太后那句“死了”，說得輕快隨意。在清沅心中引得一波顫動，像看到不知名的蟲卵掉在皮膚上一樣，叫人說不出的噁心。
她並非是對燕王有什麼私情所以憐憫不忍。只是太后說起燕王之死時候那種輕蔑，那種冷酷，一瞬間讓她許多回憶湧上心頭。
清沅剋制住自己的神色，不流露半分厭惡，只驚訝道：“居然在這關頭上死去了……”
太后咯咯笑了起來，她在清沅面前並無顧忌。
“好了，別說你心裡沒有鬆口氣。這麼個麻煩若是進了京，我不快活，皇帝不快活，你們這些親貴又何嘗能快活。”
清沅知道燕王之死與太后脫不了干係，否則老天也湊不出這麼巧的事情。但她不想問太后是怎麼除去燕王的。太后並不是事事都和她商量，有些事她也不想知道。
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她之前曾經委婉勸過太后，對待燕王應當懷柔為上。
因為燕王戍邊有功，在西邊幾大重鎮威望極高，據她所知，寧州甚至有百姓為燕王建了生祠。而且燕王手中有幾員猛將，又有天行騎等精銳之師。
此時應當安撫住燕王，然後再削他的左臂右膀，解他的兵權。畢竟有皇帝坐鎮京中，人倫大義在此，燕王不敢輕舉妄動。
清沅不信自己是唯一一個這麼勸太后的人，但太后顯然已經一意孤行了。
沉默片刻，清沅問：“殿下，這個訊息確屬實嗎？”
密信上寫得很簡潔，只說昨天深夜時候燕王在驛館暴病而亡。既然太后已經做出來了，那這時候只能想想怎麼善後。怕就最怕這訊息不真，燕王是有備而來的詐死，那怕是真要翻天。
太后知道清沅在想什麼，她放緩了語調，輕柔道：“你放心。這訊息十分可靠。燕王其實幾個月前就舊傷復發了，他和他身邊的人一直瞞著而已。我早知他熬不過年關。這是天助吾皇。”
太后輕飄飄地撇清著自己，清沅對她辯白的也只是聽聽而已。眼下最緊要的事情，是怎麼安撫軍心和民心。
兩人在茶室中談了許久，直到宮人來稟說皇后來壽椿宮了。太后才放清沅離開，清沅向太後行了禮說：“我也去給皇后請個安，然後就去安平公主處，要為她寫幅字。”
太后點點頭，忽然像是想起來什麼似的，道：“你去過了安平那裡，之後再去趟玉澹宮吧。”
清沅時常出入宮中，但玉澹宮已經許多年沒有人提起了，她都想不起自己上一次踏足其中是什麼時候了，玉澹宮早就恍若冷宮。
這時候乍聽太后提起，清沅脫口而出：“是棠o出事了？”
太后臉上終於有了點傷感神色，道：“葉太妃入冬之後就不太好，御醫說也就這兩天的事了。你從前與她要好，就去看看她吧。”
清沅心中五味雜陳。
出了茶室，她先去給皇后請安。
皇后見了清沅就問她如何養生的，怎麼臉上一絲兒紋路也沒有。
“你沒有生養過，到底不一樣，看著就是年輕。哪像我，生了兩個就是老得快。”皇后性情活潑，她與清沅算起來也是沾親帶故的遠房姐妹，說話沒有顧忌。
清沅心中亂糟糟的一團事情。她剛剛聽到燕王的死訊，光是這件事情就足以叫人心神不寧了，何況她還記掛著玉澹宮那邊。
偏偏皇后是個話多的人，拉著清沅的手，又說了一通，又誇清沅命好，嫁到誠國公府趙家，趙家一家通情達理心胸寬大，所以對清沅這樣好，清沅嫁進去十年沒有孩子，他們也不在意。
清沅一邊微笑著應對，一邊在心中奇怪。皇帝是個雅緻之人，皇后在皇帝面前時候也會這樣說個不停嗎……
幸好在安平公主那裡並沒有耽擱多久，公主今日有些頭痛，沒有心思琢磨寫字的事情。清沅從安平公主那裡一離開，就匆匆去了玉澹宮。
玉澹宮門庭冷清，沒人來探病。按理說太妃宮中伺候的太監宮女應該不少，可這會兒都不知道到哪裡清閒去了。太后身邊的宮女若雲陪著清沅到來，只有一個小宮女迎接，向若雲點頭哈腰，卻不認識清沅是誰。
若雲道：“這位是誠國公夫人，今日進宮給太后請安。太后說誠國公夫人從前與葉太妃交好，讓來看看。”
小宮女懵懵懂懂說：“原來還有國公夫人與太妃要好，奴婢都不曉得。”
清沅道：“這都是十多年前的事了，你一個小孩兒自然不會知道。”她取了一個繡囊，裡面是些金銀小飾物，打賞給若雲和小宮女，要她們到外面等著去。
她只想清清靜靜和葉棠o說一會兒話。
清沅在床邊坐下，靜靜端詳著葉棠o。快有整整十年，兩人沒有好好說過話了。
葉棠o比她大一歲，是她的表姐，十五年前，她們曾一起在宮中住過一段時日，那時候先帝還在，顧太后還是顧皇后。她們被選作公主伴讀，還有將來的女官備選。
葉棠o在宮中頗有人緣，那時候宮中還有傳說皇后想選葉棠o做太子妃。沒想到不久之後，皇后撞破了皇帝與葉棠o幽會，鬧成了一樁醜事，皇后想把葉棠o趕出宮，但皇帝開了口，要冊封葉棠o為嬪妃，為此事帝后之間還鬧了一段時日。
最終葉棠o還是如願以償，因為她懷孕了。皇帝當然要給她名分。那時候皇帝已經許久沒有子嗣誕生，一時間葉棠o在宮中風頭無兩。
然而這些都已經是十多年前的陳年舊事……
此時此刻，清沅眼前的葉棠o整個人已經瘦成紙片一樣，臉色灰中透著青，額頭上青筋畢現。任誰看到她現在這樣，都想不出十幾年前她是如何的美貌婀娜。
“o兒。”清沅不叫她葉太妃，只喚她的小名。
葉棠o長長的睫毛顫動，她睜開眼睛，眼神是散的，過的半晌，她似乎才看清楚面前是誰。
“清沅……”她喃喃一聲，忽然睜大眼睛，伸出手一把握住清沅的手腕，“清沅！”
她像有太多話要說，一張口就嗆住咳嗽起來，她瘦得只剩一把架子，手涼得和冰一樣。清沅連忙扶住她，端過熱茶遞到她嘴邊，給她潤潤嗓子。
葉棠o只抿了一小口，清沅要她再多喝點，她搖了搖頭：“喝多了就吐，讓我乾淨點去吧。”
她已經連水都進不去了，清沅心頓時涼了一大截，知道太后說的不假，恐怕就是這一兩天了。
但她們兩個之間，從少年到如今十幾年的事情，又豈是三言兩語就能說清楚的。
兩人相顧無言，葉棠o只是默默流淚，還是清沅先起了頭，說：“你哥哥從信州調回來了。大概年後就能回京，你母親跟著也能一起回京了。”
她也想說說少年時候一起讀詩，一起做女工，一張床上聊到深夜時候，但那些都像是上輩子的事了，她一張口只能說說眼前境況。
葉棠o聽了，只說：“好……好……他們能回來就好……”
她又嘆了一聲，攢了點力氣，才說：“清沅……還是你命好。當年我們幾個人一起入宮，從前在一處玩的，我如今是人不人鬼不鬼的……玉苓，她嫁了良人，可惜福薄，難產母子一起去了。還有更早時候的桐兒，寧馨更不用提了。”
清沅聽著這一串名字，只覺得這十幾年恍如一夢。她嗓子乾乾的，竟然發不出聲音。
“清沅，你是最聰明的……”葉棠o聲音越發低了，“所以你的命也比我們強……做個國公夫人，夠了……”
清沅伸手為她理了理頭髮，低聲道：“o兒，我來遲了。”
葉棠o聽到她這一句，眼神忽然一亮，說：“你，你不會再生我的氣了吧？”
她的聲音含著無限欣喜。
清沅終於忍不住淚水，她說：“我沒有生過你的氣。我只是……那時候想不通。”
葉棠o長長地嘆了一口氣，眼睛都亮了些，她說：“這樣我便能安心去了。你懂我，我就放心了……”
清沅握著她的手，看著她終於支持不住昏死了過去。
清沅又獨自默默坐了許久，走時候給那個面相老實的小宮女一支鐲子，囑咐她多給太妃擦身子，太妃最愛乾淨。
從宮中回來，清沅就和虛脫了一樣。一回到府中，又是一堆家事等著她處理。她問下人誠國公回來沒有，下人只說還沒有。
清沅屋裡的丫鬟又過來稟說，舅媽又派人送東西了。清沅就先見了舅媽差來的嬤嬤。
等到天全黑了，趙遜才回府，還好還沒醉，他還惦記著今天清沅進了宮，一回來就先去了清沅住的德榮院。
德榮院的丫鬟婆子做事最利索，小廚房做的東西十分精緻可口。清沅持家有道，不愧是在宮中住過，被顧太后調/教過的人。趙遜覺得她那裡是最井井有條，最舒適的，因此就算清沅不會生孩子，他也不和顧家不計較了。
趙遜一來，丫鬟就給他換衣服，伺候洗漱，又端上醒酒的湯和點心。
清沅一早進宮時候華麗的命婦裝束早已脫了，換了身家常襖裙，頭上只插了一隻金並頭花簪。燈下瞧著十分年輕。
趙遜喝著鴿子湯，問道：“今日去太后那邊怎麼說了？”
清沅正捧著本繡花樣子看，聽他問起，就給了身邊的大丫鬟眠竹一個眼色。眠竹立刻領著其他人出去了。
趙遜見她這樣鄭重其事，不由緊張起來：“怎麼了，有什麼變故？”
清沅低聲說：“燕王死了。”
趙遜也是一怔，之後便笑道：“他死了是會有些麻煩，但事情也好辦多了。太后又可以高枕無憂了。”
清沅只是沉默不語。趙遜又滔滔不絕起來，說他早就覺得燕王在西邊的動作有蹊蹺，說燕王是被身邊人架起來的，本人並沒有戰功，如此一死，太后收拾起來十分輕鬆。
趙遜說了半天，才發現清沅今日不同往日，沉靜過頭了。
“怎麼，你難道還可憐燕王？你不會以為他是什麼真英雄吧？”趙遜調笑她。
清沅懶得與趙遜有口舌之爭。燕王是不是英雄，又豈是由趙遜，由她來下定論的。她只是今天想起了太多事情，心中鬱積難平。
清沅截斷了燕王的話題，說：“葉太妃快不行了，估計就是這幾天的事了。”
趙遜想了一會兒，似乎才想起葉太妃是誰。他說：“她是你的表姐吧？”
清沅點點頭。她曾經告訴過趙遜她和葉棠o曾經最要好，不過看來趙遜已經不記得了。
趙遜又說：“先帝走後，她能在宮中安穩度過十年，已經是太后寬宏大量了。還有什麼不知足的。她哥哥要回京了吧？太后待她家人不薄了。”
他這話裡混著一層鄙薄。當年葉棠o在宮中勾引先帝的事情，在貴族子弟中傳得沸沸揚揚。
清沅只覺得累了，趙遜坐到她身邊，聲音放輕了道：“你看你，果然是心太善。這麼個人，你為她傷心什麼？”
他伸手攬住清沅的肩，心情好得很。清沅知道他想行房事，只輕聲道：“今天我身子不便，月事來了。”
趙遜就伸手刮刮她的臉，道：“難怪臉色有些不好，你早些歇吧。今日也是累壞你了。”
他話這麼說著，神色卻心猿意馬起來。
清沅就順水推舟，道：“我是真累了，就準備睡下了。你要還不困，就去聞鶯那裡吧。”
趙遜笑著就應了，起身往妾室那裡去了。
等趙遜走了，清沅又發了一會兒呆。眠竹來問她要不要睡下，她才說：“舅媽送來的東西，供上了嗎？”
眠竹道：“已經供上了。”
她想想又問：“夫人，您要拜嗎？”
清沅點點頭。眠竹和兩個丫頭就去準備了香案，貢品和蒲團。
清沅走過去看她們忙碌。只見供著的並非佛像，卻是一座盆景。
“舅媽說這是連理枝，雖說一草一木皆有靈氣。但連理枝明明是有關姻緣的，卻不知道為何被她當成是保佑子嗣的。”清沅緩緩道。
眠竹點了香，遞到她手中，笑道：“舅奶奶總是有她的道理的。”
清沅終於微笑了，道：“也是。姻緣調和了，自然子嗣無憂。”
她持著細細的線香，那香氣叫她心中終於安寧許多，她對著那座連理枝祈禱。為了孩子，她曾經誠心誠意地祈禱過，也曾經自暴自棄地祈禱過。但今天不一樣。
今天她不是為了趙家，也不是為了孩子，今天她只是為這十幾年光陰難過。
對著連理枝，她像是開玩笑一樣，在心中念了一句戲詞——
願天下有情的，都成了眷屬。是前生註定事，莫錯過姻緣。