皇帝看著她, 他放下了茶杯, 臉上的笑意淡了些。笑意一淡，眼角的笑紋就沒了。棠嫿心驚肉跳到幾乎要奪門而出，但她又哪裡有地方可逃。
她垂下眼睛, 只是盯著自己的裙襬。這九重宮闕, 她孤身一人面對他。不用抬頭就知道他仍在好整以暇地看著她。有那麼一瞬間，她想松下肩膀, 隨他去罷，難道她還能違抗天下之主不成？
朝堂上多少文臣武將都不敢違抗他，憑什麼要她一個弱女子做這件事。
她既委屈，又怨憤。
皇帝低聲說：“過來。”
他的聲音平淡, 但她知道自己毫無抵抗之力。
她走到他面前，仍是垂著眼睛。皇帝的聲音很低, 但清晰可聞：“你是怕我？”
棠嫿說：“聖上是一國之君……”
她想說伴君如伴虎。一旦走上這條路, 就再不能回頭。
皇帝淡淡道：“我不逼你。只是你自己要想清楚，將來嫁一個平庸無名之輩，你會後悔麼。”
棠嫿咬著嘴唇, 不說話。
她不知道皇帝是不是在用她的婚姻威脅她——不入宮伴君，她也不要想要嫁什麼好人家。她不敢多說一句觸怒天子。
皇帝伸出手，柔聲問：“珠子呢？”他示意棠嫿把那顆珠子給他。
棠嫿不禁一怔, 她沒想到皇帝竟然會將送出的東西收回去。
皇帝一眼就看穿了她的想法，他又笑了出來，徐徐解釋道：“這珠子既然在你手裡已經成了燙手山芋，想來你也不知道該如何處置好——你是不是還想過乾脆往湖裡一丟算了？”
棠嫿面上一熱, 她還真這麼想過——趁著暮色，無人看見時候，丟到花園湖裡去。只要老天不和她作對，應當沒人會撈到這顆珠子。
皇帝接著說：“……這不是暴殄天物麼？”
棠嫿也是這麼想的。那珠子雖然不是活物，卻和活物一樣討人喜愛，讓它永遠沉入湖中，實在可惜。
“你又不想留它，又捨不得扔它。既然如此兩難，就還給我吧。你用不著犯愁了。”皇帝說。
棠嫿不得不說她心中松了口氣，皇帝確實幫她解決了一個棘手難題，她轉念一想，又在心中暗嘲，這個難題本來就是皇帝造成的，怎麼像被他救了一樣。
她轉身去取了珠子來。那顆圓潤的寶珠在她掌心散發著一層幽幽的熒光。她輕輕將珠子送入皇帝手中。
皇帝順勢握住了她的手，他握得很輕。棠嫿一怔，他只嘆了一聲：“你還這樣年輕……”
她第一次被一個陌生成年男子這樣握住手，驚大於惱，羞大於怒。又羞又驚之下，她竟忘記了抽手。皇帝放開她的手，她才急忙抽回。
“陛下……”她心裡慌亂，已經不知道說什麼好。
皇帝說：“珠子我先代你收著——我不會將它再給第二個人。你什麼時候想來取走它都可以，我為你留著它。”
棠嫿低聲謝恩。
皇帝又說她年輕，他說：“你今年十六歲？十七歲？確實還年輕，可青春時候，心性不定，想法是最容易變的。”
“你不是說皇后與你不像麼？我說的不是容貌，”皇帝像陷入回憶，“你第一次私下見我時候……就和她那時候一樣。她第一次見我，就接了我的信物。”
棠嫿無言以對。皇帝只是看著她，似乎一定要她說句什麼話。
她只好說：“我怎能與顧皇后比。顧皇后是天定的皇后——我是昏了頭。”
皇帝輕輕握了握那顆珠子，說：“她接了我的信物之後，也是有些猶豫的，就和你現在一模一樣。之後的事情，就不用我說了。如今你還看得出她當年猶豫過麼？”
他看向棠嫿，說：“你十年後的想法會截然不同。”
棠嫿只覺得“十年後”太遙遠。皇帝走後，她就趴在床上，眼淚止不住下掉。整個人昏昏沉沉，從前在書裡看到得帝寵的后妃，只覺得是佳話。她沒想到這事情落到她身上，會叫人如此踟躕不定。
皇帝取回珠子已經有好幾日了，他沒再找過她。皇后那邊也沒有動靜。棠嫿這時候最怕的就是顧皇后注意到她，把她推出來。
因清沅與燕王訂婚，桐兒身體欠佳也要離宮。壽真公主覺得是個好時機，又常帶懷恩縣主入宮來。顧皇后無緣無故總不好明令壽真公主不許入宮，只能安排太子學習政務，以此阻止太子與壽真公主，懷恩縣主見面。
所以棠嫿怕顧皇后推她出來，雖然這時候還沒有跡象顧皇后想選她做太子妃，但哪怕只是拿她做個幌子也足夠讓她害怕了。
這時候太子對她一般還好，若是太子對她與其他人不同，她就更無路可走了。
幸好清沅這時候入宮來，棠嫿覺得事情已經到了不得不結束的時候了。
棠嫿這時候對清沅說起這事情，心中還是煩亂。
她對清沅露出一個無力的微笑：“他說，我很像……年輕的時候。”
她隱去了皇后兩個字。
清沅聽懂了，她的眼睛微微睜大了。棠嫿有些緊張地看著她，她這些天完全不敢輕舉妄動，她不知道清沅聽到這些話的反應會是怎麼樣。
幸好清沅沒有嘲笑她，也沒有嚇傻，她很冷靜，她問：“他為什麼這麼說？你和……她並不像啊！”
棠嫿心中多少有些安慰，她說：“我也是這麼說的！但是他說……”
說到這裡棠嫿頓住了，珠子的事情她之前沒有告訴清沅，這時候也說不出口了。
清沅看棠嫿這樣，知道她隱去了一些事情不願意全說。但這是人之常情，她沒有追問。
棠嫿說：“他說我十年後一定會後悔。”
清沅說：“十年後……”
她只說了這三個字。棠嫿與她對視一眼，她們都明白彼此想說的話，十年太久了。如果棠嫿從了皇帝，十年後她是得寵還是在冷宮都說不準。
棠嫿輕聲嘆道：“我想回去……但我動不了……”她夾在這境地裡，一動不敢動。她不知道皇帝的反應會是如何。
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她笑著對清沅說：“我是不是太沒用了？”
清沅看著她道：“你沒當時屈從他，已經很不容易了。”
她拽住棠嫿的手，說：“走吧。”
棠嫿一時不明白：“去哪裡？”
清沅道：“你與我說的，都是真心話麼？你想回家，不願意留在宮中，不願意留在他身邊。”
棠嫿突然明白了：“是真心話……可是……”
清沅道：“那你現在就去兩儀宮吧，這是最後的機會了。”