甲午一戰，中國慘敗，這使本來就腐朽沒落、搖搖欲墜的清政府更如雪上加霜。廣東香山縣雲山鎮和南方的一些普通鄉鎮表面上並沒有什麼兩樣，但是烏雲密佈的天空，令人窒息的空氣和各種人物的粉墨登場與全國的政治、軍事形勢一樣，溪雲初起日朦朧，風雨欲來風滿樓。
這是1895年的一個普通的秋日，夜晚一場淅淅瀝瀝的小雨，這才使鬱鬱蔥蔥的南方小城顯得有點兒活氣，趁著稍微有點兒涼爽的天氣，村民們趕往雲山鎮，那兒正好是5天一次的大集，村民們好購買平常用的油鹽醬醋和日用百貨。
少年公韌一邊低著頭躲避著地上的水窪，一邊不斷地甩著布鞋上越粘越厚的紅泥巴，泥士的腐爛氣味，稻米的香味，太陽的乾燥氣味和樹上各種樹葉的怪味不斷地湧進他的鼻孔，紅彤彤的太陽使他的臉上蒙上了一層澹澹的紅暈，潔淨的粗布白長衫使他和周圍穿著大褲襠，腳上隨便甩著破草鞋或光著腳趕集的農民還不大一樣。他十八九歲，少年英俊，細高挑，北方人的臉膛上，顯得白皙紅潤，與眾不同的是，他的眼睛一旦聚起神來看人時，使人覺得像是夜晚中一隻精力充沛的少年貓，突然發現了獵物一樣，蘊含著逼人的穿透力和感染力。
集市隱蔽在一片綠色中。那裡有幾棵大榕樹，粗粗的氣根像老人的鬍鬚一樣深深地扎在了泥土中，還有一些香蕉樹，枝條上面掛滿了飽滿的果實，就像一個個小綠罐子一樣。那裡還有一片高大茂密的竹林，竹幹粗細相雜，豎長橫生，有的粗如碗口，有的細如筆桿，但都伸展著蒼翠的細長枝葉，擠擠攘攘，競相生長。集市的中央，有幾棵木棉樹，樹姿巍峨，枝幹挺拔，遒勁有力地矗立在高高的藍天上，給人一種蒼勁無畏的感覺。
所謂集市也就是零零散散的幾家小鋪子，再加上臨時湊熱鬧的一些小商販，沿著鋪子之間擺攤叫賣，當中空出來的自然就是為買客留下來的走道了，有買有賣，也就成了所謂的集市。
最先晃人眼的是七八個罵罵咧咧，搖頭晃腦的爛兵。
他們有的穿的是安勇的褂子，後面一個圓圈，上寫一個勇字，下身是老百姓的大褲檔褲子，有的穿的是安勇的褲子，上面是老面姓的褂子，個別的敞著懷，露著兩排肋骨，還有的一排釦子胡亂地系上一個兩個，但是統一的是，他們都梳著一條髒乎乎的大辮子。
為首的一個叫吳大興，長得虎頭虎腦，顴骨高突，兩顆大門牙齜著，一路走一路手還不老實，這邊拽一個饃饃，那邊摸一個粽子，後邊的兵也就學著他，一路走著一路拿。有的小販敢怒而不敢言，有的可就不買賬了，攔著劉大興問：“這位軍爺，還沒給錢呢？”
“錢！？”這下吳大興可不高興了，“給誰要錢？要錢給李瀚章要去。”
小販不慌不忙地問道：“我知道李瀚章是誰？你拿我的粽子，我就知道給你要錢。”
吳大興斜愣了一下眼睛，罵道：“你不知道李瀚章是誰啊，我告訴你？”說著，一個大耳瓜子就抽上去了，把小販子一下子就抽得倒退了幾步。
賣粽子的小販不幹了，大喊一聲：“打人了——打人了——”這一陣大喊不要緊，本來就有一些小販們受了爛兵們的欺負，正有氣撒不出來，這一下子正好找著了機會，都紛紛站到了賣粽子的小販身邊，七嘴八舌地喊：“憑什麼打人？”“買東西就得拿錢。”“報官去，報官去。”
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也有幾個好管閒事的老百姓，趕緊去找官府報告。
那些爛兵們也紛紛站到了吳大興的身後，捋袖子伸胳膊的，吆五喝六的給他助威。
吳大興頭一昂，胸一挺，牙一齜說：“你們還來勁了是不是，這世界上究竟誰怕誰啊！一場甲午海戰，弟兄們拼了命才保住了國家，保住了你們這些賤人，才讓你們滋潤地在這裡幹這點兒破買賣，才讓你們對我們這些有功之臣發瘋！我們都從死人堆裡爬出來好幾回了，別說吃你幾個破粽子，就是吃館子，那也是應該的。”
跟著他的一些當兵的也跟著起鬨：“是呀，是呀，不就是幾個破粽子嗎，不就是幾個乾巴饃饃嗎。”“這算看得起你們，日本人看不起我們，那些當官的看不起我們，你們再看不起我們，我們真不是人了。”“不欺負你們欺負誰，欺負別人也欺負不了呀！”
有一個小販就反嘴問道：“你們保國有功，本應該大把大把的銀子給你，本應該上好的酒席吃著，幹什麼還上這裡吃幾個破粽子，拿幾個乾巴饃饃，真就缺這個小錢嗎？”
吳大興兩手一擺，鼻子一哼說：“不合理就不合理到這裡，命也出了，力也下了，打完了仗，把人全給裁了，裁就裁了唄，還留下了一部分。這叫什麼事呀，這叫用人靠前，不用人靠後，太欺負人了。我們就是要把事情鬧大，越大才越好呢！看他李瀚章怎麼收拾？”
賣粽子的小販就喊：“那是你和國家的事，我們小本生意，哪管得了這麼多，你買粽子，就得拿錢，有錢了，我的生意才能做下去。”有的小販也跟著起鬨：“憑什麼買東西不給錢，你要是不給錢，就不能走！”“當兵的有什麼了不起，當兵的也不能買東西不拿錢啊！”
爛兵們七嘴八舌地喊：“就知道錢、錢、錢，鳥朝錢，上哪裡摸錢去。”“要是有錢了，還能不給你錢。”“反正也沒有活路了，乾脆上山當盜賊去。”
人是越聚越多，當然公韌也在裡頭看熱鬧，心裡琢磨道：“看來，這些當兵的心裡有氣，就是心裡有氣，卻也不應該把氣都撒到老百姓的身上啊。看來，有熱鬧好瞧了。”
一個鄉民領著，帶來了十幾個咋咋呼呼的官兵。這些官兵衣服鮮亮，紅頂涼帽，個個氣勢洶洶。領頭的一隻眼鼓，一隻眼斜，滿臉橫肉，一個大齜牙，一邊跑著一邊喊：“我看誰這麼大膽，竟敢買東西不給錢，這還有沒有王法！眼裡還有沒有我劉雅內。”他把手一揮，這些揮刀持槍的官兵們一下子就把這些爛兵們圍在中間了。
這些爛兵們也不含煳，吳大興把手一揮，這些爛兵們圍成了一個圈，個個從懷裡掏出了一把油光鋥亮的小匕首對著官兵，看來雙方旗鼓相當，劍拔弩張，馬上就要大戰一場了。
吳大興微微一笑，喊道：“真刀真槍我們見得多了，多少活人在我們面前成了死人，還在乎你們這幾個小子。不想活的，上前來，老子們幾天沒打仗，手裡早就癢癢了。有種的上來啊——”
吳大興手裡的那些當兵的，久經戰陣，毫無懼色，輕輕地晃動著匕首，那一把把匕首在陽光下不時一閃一閃地著反射著寒光。倒是這些趕來維持秩序的官兵們膽怯了，有幾個眼睛裡閃出了畏縮的情緒，有幾個東張西望地看後面，尋找著退路，有幾個手裡雖然拿著單刀，但那刀片卻在哆嗦著。
嚇得看熱鬧的也紛紛後退，給這些鬧事的爛兵和前來維持治安的官兵們騰出了場子。
公韌卻沒有往後退，還往前擠了擠，他就要看看兩夥人怎麼開仗的，到底誰能打過誰。心裡還在琢磨著：“這些被日本人打敗的官兵，不賴呀！怎麼被日本人打得這麼殘呢？這些縣衙裡平時對老百姓耀武揚威的官兵，平常看著是挺有本事的啊，怎麼對這些放下了槍的官兵倒是害怕了，鹿死誰手，今天有眼福，也算見識一下。”
兩方僵持著，只是大眼瞪小眼，針尖對麥芒，比賽著耐性，誰也不敢先動手。
……
公韌身後突然傳來了一聲小小的抱怨聲：“煳弄誰呀，官和兵，他們還不都是一家，只是做做樣子的。只有老百姓，自己向著自己，要想不受欺負，還得指望我們。”
公韌眯起眼睛一看，旁邊一個大頭，大眼，大鼻子的人，正在向一個受欺負的小販塞著會票，一邊塞一邊還鼓動說：“只要跟了我們，他們要想欺負你，敢？”
那會票是幫會的一種證明，也就是幫會的身份證，二寸寬，三寸長的一張布票，上面寫著什麼幫會什麼幫會，旁邊寫著一些暗語口號，下邊是第幾支第幾隊×××。
公韌心裡暗暗吃驚，見過大膽的，沒有見過這麼大膽的，竟敢在官兵的面前散發會票，可真會利用機會，叫官兵逮住，不殺頭也要扒層皮。公韌見那大眼正在向自己的手裡塞會票，一把抓住他的手，小聲對他說：“你怎麼知道官兵不管？”
那大眼也小聲說：“那好，等著瞧！”
官兵和爛兵僵持了一會兒。官兵為首的對吳大興拱了拱手說：“我叫劉雅內，目前在縣衙聽差，不知這位兵哥怎麼稱呼？”
吳大興也拱了拱手對劉雅內說：“我叫吳大興，是剛從海戰中下來的安勇，不知什麼事驚動了官府，值得這麼興師動眾嗎？”
那個領官兵來的鄉民就對劉雅內告狀說：“他們……拿東西不給錢，還打人！”
吳大興拿眼睛瞟著劉衙內，看他怎麼處理這事。
公韌和老百姓也都瞧著劉衙內，看看他們到底怎麼處理這件事。
劉雅內對小販們說：“他們拿了你們什麼東西？”
小販們紛紛說：“他們拿了我5個饅頭。”“他們拿了我10個包子。”“他們拿了我5個粽子，還打了我一巴掌。”賣粽子的小販還把臉湊過來，把五個通紅的手指印讓劉衙內瞧。
劉雅內愣了一愣，突然哈哈一笑說：“就這麼點兒雞毛蒜皮的小事啊，要是你們都這麼搞，老子早就累死了。打道回府——”
領他們來的那個鄉民不幹了，對劉雅內說：“官家，你們不給我們做主誰給我們做主呀！他們欺負我們老百姓，你們不管誰管呀？”那些小販們也齊聲說：“是呀，你們不給我們做主誰給我們做主呀！”“他們欺負人。”“憑什麼買東西不給錢，這不是明搶嗎！”
劉雅內的嘴張了張，說：“噢……噢，是這麼回事，他們也怪不容易的，剛從戰場上下來，仗沒打贏，心裡也憋屈，再說又遭到裁撤，人沒飯吃了做點兒過頭的事兒，連總督大人都沒有辦法，我們也是無能為力，你們要找的話，去找總督大人算了。走人——”
劉雅內的一個副官不服氣，對劉衙內小聲說：“劉官，就這麼放過這些爛兵？這些爛兵不治一治，以後更無法無天了。再說，對這些老百姓我們也沒法交待呀？”
劉雅內瞪了副官一眼說：“找死啊！這些爛兵們正愁找不著事幹，這不是拿著肉燒餅朝他們的狗嘴裡送嗎！再說這些爛兵們下來的多了，這裡一幫，那裡一夥，治得過來嗎，我可不想和他們結下樑子。多一事不如少一事，還不趕快走！”
劉雅內一聲招呼，也不管老百姓怎樣罵，領著那些人就撤走了。
這些縣衙的官兵們一走，吳大興可長臉了，對那個領官兵來的鄉民嘲諷說：“你不是把官兵叫來了嗎，他們可給你出氣啊！把我們都抓起來啊！怎麼不來抓啊？哈哈……”
那些爛兵們也都哈哈大笑。
老百姓可氣壞了，亂紛紛地嘟囔：“這叫什麼事啊，我們老百姓就活該受欺負了。”“天下烏鴉一般黑。”“簡直我們就沒法活了，乾脆都當土匪去算了。”
公韌心裡更是窩囊，對那散發會票的大眼說：“還真讓你說準了，這些官兵們別看平時耀武揚威的，可一遇到這些爛兵們就熊包了。你光說跟著你們不受欺負，我看那也是光動動嘴皮子的，碰到了這些爛兵們，還不是照樣是不敢管。”
那大眼說：“我們要是敢管怎麼樣？”
公韌說：“你要是敢為我們老百姓打抱不平，我就加入你們的幫會。”
那大眼說：“一言為定。”
公韌說：“大丈夫一言既出，駟馬難追，你們再不為老百姓出氣，那這個世界真就完了。”
那大眼笑了一下，暗暗說了一句：“你就請好吧！”一聲口哨，嘴裡“吱吱——”地一陣亂叫，跟前即刻集合了十多個人，這些人都是二十往上，三十往下，一個個真是瘦得精神，胖得威武，個個從身上亮出了傢伙，那也是一把把半長不短亮鋥鋥的殺人兇器，在陽光的反射下一晃一晃地閃著寒光。
大眼領著這些人，一下子又把那些爛兵們圍在了中央。
公韌的耳朵邊似乎響起了一個京腔京調的聲音，那人好像誇獎公韌說：“民告官，官怕兵，兵怕匪，萬物生長，相生相剋，互為依存，兄弟你運用的好啊！”
公韌覺得這些話倒是有些哲理，回頭觀望時，亂呼呼的卻都是一些看熱鬧的，也沒看清楚到底是哪個人說的。
吳大興看到一時間圍上來這麼一些帶兵器的人，驚恐地對大眼說：“你們是什麼人？”
那大眼嘿嘿一笑，倒是不慌不忙地說：“我們行不改名，坐不改姓，實不相瞞，我們是三合會的人。今天，我們三合會的會員受到了欺負，我就要和你理論理論。”
吳大興也嘿嘿一笑說：“我以為是什麼人呢，原來是三合會的兄弟呀，你既然來叫陣，我要是不應吧，顯得我太不夠朋友。那好，有來無往非禮也，我就用少林雙匕首來見識見識你的本事。”說完，手持兩把匕首晃了晃，來了一招日出東方，靜等著大眼上前來動手。
少林雙匕首是少林寺比較稀有的套路之一，主要有四路，單、雙匕首各二路。其動作主要包括挑、點、掃、撥、壓、噼、攔、隔、撩等，分取人體上中下三路。攻守兼顧，實用性強。起、落、收、縱、進、退、轉、側均在同一條線上，屬於少林武功典型風格。
那大眼隨手從跟隨的弟兄手裡的包袱裡，抽出了一把單刀，對吳大興拱了拱手說：“那我就失禮了，也讓我見識一下，你們憑著什麼本事欺負老百姓？還嫌老百姓不夠苦麼！我就用家傳的王家四十八路刀法教訓教訓你。”
說完，大眼使出家傳的王家刀法，先耍了一陣，那刀法是噼、撩、扎、掛、斬、刺、掃、腕花等，並有纏頭滾腦等動作。那刀法是勇勐快速，氣勢逼人，剛勁有力，如下山勐虎一般。舞刀時一手執刀，另一手隨刀法變換而做伸縮，開合、纏裹等動作，以助刀勢。那單刀就和粘在身上一樣，身子進退閃轉和縱跳翻騰那刀都隨著身子纏繞，單刀就在身子上滾來滾去，上下翻飛，變化無窮。
“好！好！”公韌忍不住喝起彩來。“好呀！好呀！”眾老百姓圍觀，也跟著叫好的，助威的，喊成一片。就連那些爛兵們也看花了眼，一個個就像傻了一樣。
那大眼耍著耍著，一把大刀先來了個裹腦刀，“刷”地一聲，一陣風就衝著吳大興來了。吳大興不敢怠慢，急忙用了一招，叫雙鷹起舞，格住了那把單刀。隨後，兩個人戰在了一起。快的時候，只見一長一短兩把兵器各自裹住了兩個人，只聽到兵器相格，發出了乒乒乓乓的金屬聲音。慢的時候，各把兵器各自咬住，兩個人也在齜著牙瞪著眼地比試著內力，較量著內功。
老百姓和那些爛兵們都成了看客，又在叫好，起鬨：“好呀，好呀，好功夫！”“這麼好的功夫，怎麼就殺不敗那些日本人呢！”“誰說殺不敗，那些日本人也死了不少人呢，就是勝了的話，那也是殘勝。”
兩個人較量了一陣子，漸漸顯出了大眼佔了上風，只見他一把單刀越耍越快，越戰越勇，而吳大興卻只有了招架之功，沒有了還手之力。吳大興的手脖子一陣子發軟，只聽到“當”的一聲，一把匕首就被格到了空中，吳大興心中一驚，精力一分散，“當”的一聲，另一把匕首又被格飛了。
那大眼一把大刀風馳電掣間就架在了吳大興的脖子上，頓時吳大興感到脖子上一股寒氣逼來，涼絲絲的，分外瘮人，心裡撲通一聲，心想完了，眼睛一閉，說：“我輸了，技不如人，死而無憾，你殺吧？”
而大眼卻沒有割下去，而是說：“匕首對單刀，本來匕首就不沾光，你把匕首拾了來，咱們再戰，如何？”
那些爛兵們看到他們的頭子被人用刀架到脖子上，你看看我，我看看你，都想一窩蜂地擁上來救主，但又怕被那大眼一使勁把吳大興的腦袋割下來，所以都在猶豫不決，想上前又不敢上前。而那些三合會員們卻一個個興高采烈，一陣喊叫，用長短兵器逼住了那些爛兵們。
大眼微微一笑說：“雖然你欺負百姓，實在可惡，但是罪不該殺。念你才從前線歸來，也算是沒有功勞有苦勞的人，還是留著勁兒為國出力吧！你只要發個誓，我就不殺你！”
吳大興已有些心驚膽戰，聽到大眼這麼說，知道自己還有活路，只好說：“你說吧，發什麼誓？”
大眼說：“你就發誓，以後再也不許欺負老百姓了！”
吳大興舉起手來，指著天說：“我吳大興對天發誓，以後再也不欺負老百姓了，如果有違此盟，天地不容！”
大眼聽他發完了誓，收回了刀，退後一步。
吳大興耳聽著一股寒氣，退了回去，睜開了眼睛，果然看到那大眼已退回到一步以外，又對大眼說，“謝謝你給了我一命，以後如有機會，自當相報。”
那些老百姓早就對這些爛兵恨得吱吱的，這時候，看到三合會的大眼為百姓們出了氣，還不解恨，紛紛說：“早就該把他殺了，留著這些禍害人的兵們有什麼用處。”“留下你一命，也該磕頭謝恩呀，怎麼這麼不懂事呢？”“磕頭！磕頭！”
吳大興有些懼怕大眼，但卻不害怕這些老百姓，鼻子一哼說：“我吳大興男子膝下有黃金，跪天跪地跪父母，士可殺而不可辱，憑什麼給這些土匪下跪。”
一句土匪又把三合會員們惹火了，他們手執長短兵器又要一齊上來對付吳大興。那大眼制止住他們說：“人家叫我們土匪，這也不是第一次了，再叫一次又何妨。謝不謝我們倒所謂，把老百姓的東西退回去也就算了。”
吳大興對大眼拱了拱手說：“這麼著吧，拿走的東西，我們賠。”說著從胸兜裡拿著一些碎銀子，就要扔給小販們。他的那些爛兵們有的還是不願意，說：“吳隊官，洋鬼子我們都不怕，官兵我們都不怕，怕三合會也就算了，為什麼還怕老百姓？”
吳大興小聲對他們說：“洋鬼子我們不怕，因為不是你死就是我活，官兵更沒有什麼可怕的，他們都怕死，大不了把我們抓起來，關幾天還不是又放了。這些悍匪可得罪不起啊，他們都是一些殺人不眨眼的魔王，好不容易從戰場上逃出來一條命，再做他們的刀下鬼，何苦呢？光棍不吃眼前虧，這些老百姓也就是仗著這些悍匪們給他們撐腰，給這些百姓們低頭不是暫時的嗎！我們走！”
“慢著！”那大眼一聲低吼，對吳大興說，“臨走時，能不能聽我幾句話。”
吳大興只得站住腳說：“命都是你給的，你說的話我當然得聽了。”
那大眼說：“眾生平等，別看只是一些老百姓，可他們也是人，和那些富人相比，並沒有貴賤之分。多想著老百姓，心裡常常惦記著眾生，這就是幫會的宗旨，也是佛祖的教誨。”
吳大興“嗯”了一聲，扔下了一些碎銀子，趕緊領著那些爛兵們灰熘熘的走了。
這陣子小販們和老百姓一陣哈哈大笑，都覺得特別揚眉吐氣，爽快極了。
吳大興見這些惹事精們走了，把手一揚，對三合會弟兄們說：“他們走了，我們也走。”就在這一揚手的功夫，就聽到才走了不遠處的吳大興“哎喲——”一聲，一捂胳膊，倒在了一邊，倒地的時候，還指著大眼說：“你……小人，還使暗器傷人……”
那大眼張大了嘴巴，也是驚得一時沒有說出話來。