在那片富饒的大地上，曾經遍地飄揚著象徵自由、民主、平等的紅白藍三色旗，但無情的戰火摧毀了人們的家園，法蘭西的大片國土從此籠罩在土黑白紅三色旗幟的陰影之下。
戰爭讓整個世界看到德國人的強大軍事實力，也讓法國人成為懦弱無能的代名詞，戰爭不僅讓法蘭西大地化作一片廢墟，也給法國人拷上了沉重的枷鎖。自從《德法和平條約》簽訂之後，法國本土便被人為的分裂成兩部分，北部的土地在條約的約束下成為德國控制區，只有南部佔全國總面積55％的土地還由法國人自己的政府控制著。
儘管軍事和經濟都遭到覆滅性的打擊，法國南部2600萬人民卻無時不刻不在期待著收復故土、驅逐入侵者，停戰期間組建的克列孟梭內閣在逐漸得到人民認可的同時，更在躊躇滿志的計劃著法蘭西的復興。從表面上看，上下齊心的法國人重振他們的國家只是時間上的問題，然而事實上他們的危機卻遠沒有離去。
新德皇登基之後不久，一個北部的“法國政府”在巴黎宣告成立。眾所周知的，這個政府從內閣到地方官員無一不是親德派，有些人乾脆就是聽命於柏林的賣國賊，就是這樣一個傀儡政府，目前統治者近25萬平方公裡的德佔區，並且擁有那片土地上的大部分政治、經濟、司法甚至是軍事權力。對法國南部政府威脅最大的莫過於那支由舊法國軍人組成的所謂“國防軍”，這支擁有10個步兵師、2個騎兵師以及一些飛機、艦船的國防軍人數達到14萬人，是南部政府軍的將近3倍。這支軍隊除了使用原法國正規軍的武器之外，還有近三分之一部隊採用標準的德式裝備。
相比之下，南部那個真正自由的法國卻是虛弱、貧瘠而且背負著沉重的戰爭賠款，政府高層有雄心壯志卻不得不首先安置流民和進行經濟重建，福煦的5萬軍隊雖個個都是經過戰火錘鍊的精銳之士，但不論軍官還是士兵士氣仍未從戰敗中恢復過來，裝備情況也因為目前的窘境而大受影響，有時候就連添置一門大炮也要經過總司令部的批准，局面之艱難可見一般。
在這種形勢下，南部法國政府自然不會放過任何一個換取援助的機會，但這個世界上敢於和德國政府作對的人少之又少。
儘管如此，不久之前克列孟梭政府還是和某個國外勢力做了一筆好買賣。只不過從那之後福煦元帥的臉上就一直蒙著一種陰沉之色，即便是在總理克列孟梭舉辦的私人酒會上也不例外。
“噢，我尊敬的元帥，難倒您還是介懷與政府和那些人達成的協議？哈，這樣耿耿於懷可不符合元帥您的風格啊！我記得一個星期之前當那筆資金匯入你們陸軍的帳戶，還有那批你們夢寐以求的裝備運抵的時候，您的那些軍官們還不是笑得像花兒一樣燦爛！”
說話的一位就是曾擔任過法國陸軍部長的梅西米，從軍人轉行當政客之後，這個老頭便世故了許多，看來這次是奉總理克列孟梭之命前來勸解的。
在這種激人的話語面前，福煦元帥臉上青一陣白一陣的，在梅西米面前卻也發作不得，只是依舊悶不吭聲的端著酒杯。
“唉，我也知道這是冒著很大風險的，可是除了那些人之外，這個時候又有誰會憐憫我們呢？”說著說著，梅西米那張佈滿皺紋的臉上全是哀傷之色。戰爭爆發之前法國還是歐洲最大的債權國，然而時過境遷，現在法國不僅喪失了眾多海外殖民地，還背上了一筆巨大的戰爭賠款，現在的法國政府是這樣的需要資金，而那些曾經關係密切的外國政府和財團卻變得無比吝嗇，這讓法國人深深體會到世態炎涼的滋味。
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“你們也知道風險巨大，這甚至……”福煦壓低嗓子，用一種很激動的聲音說道，“會引發另一場戰爭！知道嗎，戰爭！”
“您害怕戰爭了？還是，根本連想都不敢想打仗的事情了？”梅西米假意輕蔑的反問著。
“不是害怕，我的上帝！我們財力和軍力根本無法應付一場戰爭！知道嗎？”福煦漲紅了臉，看來這些話在他心裡憋了好久了。
“如果那些人成功了呢？”梅西米顯得頗為樂觀，“我們能從中得到巨大的好處！退一步說，就算他們不成功，至少也能讓德國由於內亂而削弱！否則以德國目前的實力，沒有任何一個國家敢於向它挑戰，就算俄國和奧匈帝國聯合起來也不行！”
“我知道，也許時局會因此而轉變，但我們不能將一個國家的命運與一個前途未卜的政變聯絡起來！”福煦的激動有增無減，眼睛緊緊盯住梅西米，“更何況，我們怎麼確定那不是德國人的陰謀？發動又一次戰爭的陰謀？”
“陰謀？”梅西米輕蔑的笑了笑，“德國人不需要，也沒有那種細胞！”
福煦舒了一口氣，若德國人還是和從前一樣古板，法國就未必會輸掉那場戰爭了。他瞟了一眼不遠處的克列孟梭，看來總理的臉色因為自己與梅西米的爭論而變得很難看，因而他決定放棄這種無助的爭論。
“不管怎樣，我覺得應該立即停止和那些人合作，也許現在還來得及！”
“可是已經開始了！”梅西米惋惜的搖搖頭，“沒有收回的餘地了！”
福煦愣住了，從始至終他都被排除在這個交易的決策圈之外，更不會知道這種關鍵性的東西。
梅西米拍拍福煦的肩膀安慰道：“不用擔心，一切由我們負責！”
福煦沒有接著這句話往下說，但他心裡很想告訴梅西米，要是國家都滅亡了說誰來負責有個屁用！
假惺惺的安慰了幾句之後，梅西米回到克列孟梭那裡，兩人隨即走到一個角落低聲交談起來。
福煦則走到餐桌旁，他端起酒杯將裡面的紅酒一飲而盡，頓時，苦澀的失落感充斥著他心房的每個角落。
法國，凡爾登。
作為戰前法國最大的軍事要塞之一，凡爾登的土地埋葬了數以十萬計的法國和德國士兵。曾經慘烈的戰場已經歸於平靜，那宏大的要塞體系卻不復存在。如今，駐紮在這斷壁殘垣中的是一支來自鄰邦德國的軍隊——有著鐵24團之稱的第3集團軍第24團。自從拿破崙時代開始，這個團就被公認是一支銳不可當的鐵軍，第3集團軍指揮官豪森將軍對於這個團的評價是“我的這個團只有一個缺點，那就是他們太勇敢了！”
1914年，“鐵24”以秋風掃落葉之勢所向無敵地透過了比利時，旋即又在法國戰場上大出風頭，在血腥的凡爾登之戰中，這個團又一馬當先的重在第一線，為德國的勝利立下了汗馬功勞。
凡爾登戰役結束之後，傷亡較大的“鐵24”奉命駐守這個重要的據點，此後雖然得到了國內新兵的補充，但在那之後這個團便沒有再參加其他戰役，直到法國戰敗投降。
在後來補充進這個團的新兵中，有一位叫做約阿希姆.威廉的上尉，雖然普魯士有許多威廉家族，但這位威廉上尉卻有著絕非一般的身份——他便是當時德國皇帝最小的兒子，戰爭爆發時剛剛從普魯士皇家高階軍官學校畢業。
對於24歲的約阿希姆王子來說，進入這個有著光榮傳統的團隊並非偶然，與早早入伍的哥哥們相比，這位王子天生並不是一個熱愛軍事的人，據說他兒時的志向是當一位世界聞名的畫家，可惜這種高尚的理想並沒有得到皇室成員的認可，不僅如此，多數人都悲觀的認為這位小王子將是一個碌碌無為的角色。進入二十世紀的第十個年頭之後，雖然距離大戰爆發還有四年之遙，但整個歐洲上空卻是戰雲密佈，許多人認為巴爾幹半島上不斷爆發的衝突將會引爆更大的危機，德國、法國、奧匈帝國和俄國不約而同的開始積極備戰。
就在這個時候，約阿希姆做出了一個令人意外的決定：參軍！
威廉二世欣喜的應允了小兒子的參軍請求，不過約阿希姆並不願意在皇帝跟前服役，而是去了漢諾威第二步兵團當一名普通士兵。半年之後，約阿希姆又主動要求到軍校學習，最後在普魯士皇家高階軍官學校一呆就是四年。
據說這位小王子在軍校的時候並不是那種成績特別突出的學生，在體能、戰術、指揮以及火力配置等各方面只能用普通來形容，最終在同期300多名學員中以一個第7名畢業，而且這個第7名也只是教官們特別照顧的結果。
約阿希姆畢業的時候正趕上大戰爆發，陸軍總參謀部一紙調令將他送到了禁衛軍第1驃騎兵營，很顯然，這支部隊沒有任何機會到前線參戰。約阿希姆也知道，這是他父親威廉二世的主意，因而順從了。
在德國這樣軍事至上的國家裡，戰場上的英雄無疑是人民最為敬仰的。在以血腥和殘酷著稱的凡爾登戰役中，統帥德國第5集團軍的皇儲普林斯大出風頭，德國從上到下對這位王子也是一致的稱讚。此外，這次戰役中還湧現出一大批英雄部隊，其中“鐵24”浴血奮戰的事蹟更是家喻戶曉。
自從在柏林日報上看到有關“鐵24”的報道之後，約阿希姆便悄悄下定了決心。一個星期之後，他便拿著調令來到了凡爾登。
可惜的是，這個看似明智的選擇卻成了令約阿希姆一直後悔的事情，這位王子在這裡一呆便是整整一年，在這期間身份也從王子變成了先皇遺子，雖然大公的爵位尤在，但實際上只是一種空頭銜而已。隨著戰爭的結束，約阿希姆發現自己和“鐵24”一同被困在這個荒涼的地方，然而他要求調回國內的申請卻一次次石沉大海，直接找陸軍部的熟人幫忙，那些將軍卻又藉故推脫或者含糊其詞。這個時候，約阿希姆才真正品嚐到人情冷暖。
自從威廉二世遇刺、威廉三世登基之後，約阿希姆與幾位兄弟之間的聯絡越來越少，最近兩個月甚至沒有關於他們的任何訊息。在這個夜晚，約阿希姆對於國內正在發生的一切毫不知情，晚飯之後，他照例回到了自己那小小的房間。在這個顯得有些冰冷的石頭房間裡，牆上、床上以及書桌上散亂的放著一些畫紙，那都是這位年輕公爵的作品。
正當約阿希姆準備完成一副描繪附近景色的山水畫時，從那老舊的木質房門傳來了咯咯的敲門聲。
“上尉，有兩位從巴黎來的軍官找您！”
“巴黎來的軍官？”約阿希姆頗為意外，他想了想，回應到：“噢，知道了！我很快就來！”
稍稍整理了一下衣裝之後，約阿希姆下樓來到這個舊式堡壘一樓的指揮室裡。
在那裡等著他的，是兩個從未謀面的軍官，一個是上校，一個是少校。
上下大量了一眼來者，那位少校展開手中的紙卷問道：“約阿希姆.威廉上尉？”
“是的！”約阿希姆好奇的看著面前這兩個人，這兩個人領章上並未標明所屬部隊的番號，這意味著他們隸屬於師級參謀部以上的軍事部門。
“從現在開始，您已經成為德意志帝國駐法國集團軍群參謀部的參謀官，這是您的調令！”少校宣佈完之後將那張紙卷遞給約阿希姆。
約阿希姆接過紙卷，調令並無破綻，只是裡面還夾著一張小紙片，上面寫著兩行字：“我們奉弗里德里希大公的命令帶您離開這裡，看完後不要聲張，收拾好東西立即跟我們走！”
眼中閃過一絲興奮之後，約阿希姆悄悄將那張紙片捏在手中，然後捲起那張調令，立正、敬禮，“德國陸軍上尉約阿希姆.威廉，無條件接受此命令！”
在場的其他軍官雖然有些詫異，但看來前來傳達命令的是軍銜很高的軍官，要知道他們的團長也只是陸軍中校而已，因此儘管對這種忽然的調令感到意外，也沒有提出疑問或是進行阻止。
在驗證過那張調令之後，約阿希姆的直屬上司、“鐵24”的團長法裡克中校在上面簽字確認，然後將調令遞迴給約阿希姆。
“恭喜了，約阿希姆上尉！”
“謝謝！”約阿希姆不冷不熱的回應一句，一年以來這位團長對自己也是這樣的態度，既不刁難，但也沒有任何的好事情。
簡單收拾了一些私人物品之後，約阿希姆跟著那兩位軍官離開了凡爾登的軍營。坐上他們的汽車之後，約阿希姆終於松了一口氣。
“你們要把我送去哪裡？”
“法國南部！”那名上校回答道。
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