永樂八年五月,北疆戰報送至京城。
出乎群臣預料，阿魯臺領三千騎兵同邊軍對峙數日,竟不為犯邊,而是內附。
“陛下，阿魯臺為人狡詐，詭計多端，此恐為示弱之計。內附是假，圖謀不軌是真。臣請陛下三思！”
群臣意見趨近-統-一，向不兩立的朝廷六部和五軍都督府難得立場一致,意見相同,都認為阿魯臺此舉可疑,內附更加可疑,絕對是全套,一定不能輕信。
朱棣沒有當朝做出決定，退朝後，馬上擬中旨，令內官亦失哈領人飛速趕往宣府。
“告知漢王，韃子不可輕信。便是內附，亦有發難可能。然逢春耕之季，刀兵驟起，烽煙蔽日，恐誤農時，損民一年之糧。兩害相權取其輕，依朕旨意，觀其真偽，應機而動，切莫大意。保邊境安泰，邊民安穩，方為要緊。若事有變，亦不可遲疑，遣經精銳騎兵出塞，先敵而動，佔據先機，當立於不敗之地。”
“奴婢遵旨！”
為加速行程，亦失哈只帶兩名宦官，由錦衣衛北鎮撫司派三名校尉同行，先取水路，過山東境內，換乘快馬，一人雙馬，過驛站不停，生生將行路時間縮短一半。
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進-入河間府，恰好遇上垛集的新丁隊伍，詢問官軍，聞邊狼煙數日未熄，宣府已動刀兵，一行人無不心急如焚。
“繼續趕路，夜間不停！”
亦失哈出身蒙古戰敗部落，自幼嫻熟弓馬。靖難時，多次曾隨朱棣出征。雖未如白彥回一般立下大功，得天子賜名，戰功也是不小。在北平出身的宦官隊伍中，身手很是不弱，尋常軍漢不是對手。
“取麻繩，縛腰腿於馬背之上。點火把，取近道，加緊趕路！”
命令下達，不說同行宦官，錦衣衛也不由得佩服。
若是軍漢還罷了，一名中官竟能如此，莫怪陛下重用北平出身的宦官，當得起一聲爺們！
此時，孟清和同沈瑄已抵達北京。
兩人到行部述職，方知徐輝祖病了。不是和成國公一般託病不出，而是真的-臥-床-不起。
“魏國公是受了風寒，未得調養，不慎引發舊疾。”
聽到國公府良醫一番話，孟清和一拍腦袋，忙取出趙院使配給他的丸藥，順帶一張方子。
“這是太醫院趙院使配的丸藥，專為養身之用。按照此方，酌情增減藥量，定國公也曾服用。”
良醫慎重接過藥方，斟酌半晌，連道數聲：“妙！妙啊！”
“以王大夫之見，魏國公可用此方？”
“可用。此方溫和，尋常人服用，也益於強身健體，更合國公爺病情。多謝伯爺，老朽馬上配藥。”
徐輝祖的病情等不得，王大夫道謝一聲，匆忙離開，將孟清和晾在當場。
孟伯爺倒沒在意，探望徐輝祖，走個過場即可。
以彼此的身份，當維持一般交情。走得太近，真變成“交情莫逆”，對雙方都沒好處。他不在乎言官的口水，總要為定國公考慮一二。
離開北京魏國公府，孟清和先去行後軍都督府點卯。
因徐輝祖-臥-床-不能掌事，沈瑄接過練兵事宜，每日忙得不蹤影，起-臥-多在軍營，幾日難得見上一面。
孟清和無事，清閒下來，到孟清義家中住了幾日。在孟王氏跟前盡孝，同孟清義商定春耕播種，親自到田間巡視，解決不少問題。
諸事定妥，接到大寧都指揮使朱旺來信，終於決定對大寧布政使司和按察使司動手。
交還鐵券，向永樂帝表明心跡，孟清和行事反倒少了許多顧忌。
大寧布政使司行事不妥，自布政使以下，專為爭權奪利，不辦實事，按察使司和其串通一氣，都指揮使司亦有少數人動搖立場，對朱旺的命令陽奉陰違，證據都握在朱旺手裡，借錦衣衛送到北京。
孟清和冷笑，親自動筆，三封彈劾奏疏呈送南京。
巡按御史睜一隻眼閉一隻眼，對尸位素餐者視而不見，對-貪-汙-害-民者網開一面？
好，他來！
彈劾奏疏遞上不久，大寧三司衙門突發-地-震，布政使和按察使司掌印換人，督糧道及分守道參政下獄。都司衙門中，一名同知下錦衣獄，兩名僉事回家種田。靠山倒臺，稅課、巡檢中的生面孔，頃刻間少去一大半。
以大寧都指揮使朱旺為首，看著打起包裹，灰溜溜-滾-蛋的昔日同僚，嗤笑一聲。
興寧伯不發威，當他真如面上好欺？
想當年，南京六科都被他攪個天翻地覆，多少給事中發到西南大山充訓導教諭。這兩年，伯爺行事日漸沉穩，便忘記早年間的教訓？當真是找死！
天子北巡時，已隱約露出跡象。後遇大軍征討草原，起了戰事，騰不出手，才讓這些鬼祟小人快活幾日。
聰明的該就此罷手，趁早抹掉首尾。之前所得，足夠養活三代。
結果呢？
依舊不知收斂，甚至透過職務之便，蒐集伯爺“貪-贓-枉-法，與民爭利”的黑材料，同翰林學士胡廣暗中傳遞訊息。
如今怎麼樣？該收拾的，照樣收拾。
真以為幾個翰林蹦躂幾下，就能拉伯爺下馬？
螳臂當車，以卵擊石，不過是春秋大夢一場。
清理大寧三司，早為題中之意。孟清和看準永樂帝早有此打算，才順勢而為。他知道，清理掉一批人，大寧三司仍在，想恢復大寧都指揮使司一家獨大的局面，已是不可能。但能達成“狐假虎威”目的，藉助永樂帝的東風，為自己立起威名，已是足夠。
此事過後，新來的官員定會改掉一些“壞習慣”，知道什麼能做，什麼不能做。前車之鑑不遠，敢打稅課司的主意，向互市和軍屯安-插-釘子，伸哪隻手，剁哪隻手！
一切為國庫，為內庫。
孟伯爺立場堅定，理由充分。
大寧三司被清理的同時，亦失哈一行抵達北京。見過沈瑄，換過路引，立刻北上宣府。
孟伯爺不掌兵，沈瑄卻不能置身事外。
一道令下，五千騎兵北上，巡弋開平衛至萬全衛諸地。領兵之人，正是自朝鮮歸來不久，由羽林衛指揮升調入行後軍都督府的涇國公陳亨嫡孫，陳紀。
“國公爺不去？”
“不去。”沈瑄放下公文，靠向椅背，握住孟清和的手腕，拇指擦過青色的血管，“陛下有意明年遷都，我意同成國公，非天子令，不再請旨掌兵。”
不再掌兵？
一瞬間，孟清和腦中有數個念頭閃過，最後全都化為一聲嘆息。
伸出手臂，攬住沈瑄的後頸，第一次，以保護的姿態，將他擁進懷中。
“子玉，我陪著你。”
沈瑄合上雙眸，沒動，也沒有出聲，呼吸清淺。
孟清和挺直背脊，手指順過烏黑的發，虧得國公爺沒戴幞頭……好吧，他不該在這個時候走神。
窗外，夕陽西下，暈紅的光，映暖天邊的雲。
五月的順天，仍是春寒料峭，只有眼前人的-懷-抱，才能溫暖彼此。
“十二郎。”
“恩？”
孟清和不想動，即使腳麻了，也不想動，不願動。
鼻中發出單音，似無意識的回應。
下一刻，懷中陡然一空，睜開眼，突然身體離地。
沒有驚詫，孟清和笑了。
攬住沈瑄的肩膀，瞄一眼案上高高一摞，意思很明白，不管了？
沈瑄勾唇，側首，狠狠堵住了孟清和的嘴。
不管了。
隨他去。
“明日之事，也不管了？”
聲音繞過屏風，很快變得模糊。
“……十二郎在，瑄無暇……”
陷在榻上，望著帳頂，孟清和狠狠扣住沈瑄的肩，既然如此，就瘋一回吧……
高官厚祿，天子-寵-幸。
財富，地位，榮耀。
到頭來，能擁有的，只有眼前這個人。能握住的，也只有這雙手。
永樂八年五月壬戌，興寧伯因事告假，定國公無故曠工。
次日，興寧伯繼續告假，定國公繼續曠工。
再次日，興寧伯仍在告假，定國公卻曠工不成。
宣府戰報送到，阿魯臺的確一心投誠，為取得明朝信任，不惜下血本，將長子和次子一併送到北京國子監學習。換種說法，親子為質。
這不意味著邊塞事情解決，因為，瓦剌突然變得不老實了。
馬哈木是什麼態度，暫且未知。賢義王太平領兩千騎兵犯邊，同宣府官兵發生小規模戰鬥，卻是不爭的事實。
“瓦剌犯邊，宣府邊軍出戰，斬首一百餘，擒三百。”
戰報送抵南京，永樂帝大怒，命文淵閣擬旨，發兵十萬征討瓦剌。
“瓦剌狼子野心，出爾反爾，犯我邊境，朕意親率大軍征討！”
天子親征？
群臣相顧，這才消停多久，又要北上？
觀朝諸將，成國公告病不出，魏國公臥床不起，定國公鎮守北京，離不得半步。
淇國公……還是留在家中養花讀書，陶冶性情比較好。
四月間，新城侯領兵奔赴交趾，不為鎮壓叛亂，而是寮國暹羅最近不穩，明朝需要發揮國際主義精神，以軍隊宣揚和平。短期內，張輔定然無法還朝。
平江伯陳瑄和都督柳升擅水戰，6戰只是一般。
趙王隨船隊出海，指望不上。
漢王尚要鞏固邊防，組織屯田。若命北疆鎮守掛帥印，何福孟善，誰敢用漢王為副？
思來想去，除天子親征，當真找不出最合適的領兵人選。
徐皇后得知訊息，很是淡然，似早有預料。叫來宮人，將她親手縫製的夾袍給天子送去。
朱瞻基坐在一旁，始終沒出聲。朱瞻壑大眼明亮，皇祖父出塞，他是不是也能隨行？
看透朱瞻壑所想，徐皇后輕笑一聲，罷了，圈在籠子裡的老虎，貓都比不上。兄長四弟這個年紀，都在軍營裡打滾了。便是高煦、高燧，也沒少被天子拎著鞭子教育。
唯有高熾……
徐皇后頓了頓，目光掃過朱瞻基，重又變得溫和。既然如此，和天子提一句當也無妨。
兩個孫子都帶上，早點成長起來，總不會-墮-了祖宗的威風。
當日，朱棣下朝之後，到坤寧宮同徐皇后一同用膳。
徐皇后順勢提起皇孫隨扈之事，朱棣痛快點頭，“梓童之意即為朕所想。不過，孫子這麼大了，朕也是老了。”
“陛下不老。”徐皇后笑道，“陛下正當盛年，何能言老？”
“不老？”
“不老。”
“都已這個年紀，如何不老？”
“這個年紀？”徐皇后笑得端莊，慢慢捏扁手中金盞，團在手心，柔聲道，“在陛下眼中，這個年紀就老了？”
“……”朱棣咽了口口水，他忘了，梓童只比他小兩歲。
不小心-捅-了馬蜂窩，結果是，自此以後，朱棣再沒提過“年老”二字。誰敢在他面前提這字眼，一腳踢飛。
永樂八年六月壬戌，天子下旨，召集長江以北衛所官軍，總計十萬，征討韃靼。
聖旨送達宣府，朱高煦一拍桌案，站起身大笑數聲，憋屈兩個月，總算能找回場子了！
阿魯臺尚未被朝廷正式敕封，只能和部落成員一起在城外紮營。
心驚膽跳，被瓦剌和野人女真輪班欺負的日子，終於成為歷史。即便瓦剌軍隊就在幾里外，阿魯臺也能放心大睡。
從恢復大元榮光，到仰明朝鼻息，只為活命，阿魯臺的心態發生了翻天覆地的變化。
長期的逃命生涯讓他徹底明白，自己的“夢想”是多麼不切實際。中原之地早換了新主人，妄-想扶持一個蠢貨恢復元朝的榮耀，當真是痴人說夢。
“傻啊，我真是傻啊！”
這句話幾乎成為阿魯臺的口頭禪。
“不過，馬哈木比老子還傻。”
想學他一樣，扶持“黃金家族大漢”，當真是腦袋被石頭砸了。要不是掌握瓦剌動向，有了給明朝天子的“投名狀”，他哪敢大咧咧跑到明朝邊境。
“將此事告知明朝皇帝，不能比肩兀良哈，要回部落草場應該不是難。”
阿魯臺不負狡詐之名，穿過瓦剌邊境，引太平追擊，都在他計劃之中。只是沒想到，太平有勇無謀，竟和明朝邊軍動手。
狠狠將匕首扎進羊腿，撕下一塊還帶著血細的羊肉，送進嘴裡大嚼，抹掉嘴角的油花，阿魯臺笑得得意。
這樣的替死鬼，投名狀，當真是越多越好！
阿魯臺得意了，瓦剌本部的馬哈木卻火燒眉毛。得知明朝集合十萬大軍，準備對自己動手，馬哈木第一個念頭不是反抗，而是逃跑。
他恨不能一刀砍死太平。
忍一時之氣不行？偏要這個時候和明朝邊軍動手！原來他的苦口婆心，循循勸導，都成了廢話！
為今之計，只有保存實力，跑路為上。
不過，該向哪跑？
馬哈木深深皺眉。
至於惹出這場大禍的太平……誰惹的禍誰收拾，管他去死！
六月底，聖駕駐蹕順天。
朱瞻基朱瞻壑隨扈，沈瑄領中軍，孟清和仍為副，率神機營奔赴開平。
同月，貴州鎮守奏疏和平王上表一同飛送入京。
平王朱高熾身染瘴癘，已是病入膏肓，多方求診，仍藥石無醫，請許平王世子朱瞻基在京繼親王位，就藩普安州。
聞聽上表內容，徐皇后震怒，“平王重病，緣何不報宮中？隱瞞病情，可將平王放在眼中？！”
“回殿下，不是不報，是……”
“說！”
“是平王妃，壓下了訊息。”
徐皇后怒極，親自給天子寫信，取中宮令牌，送往天子行在。
很快，平王病危的訊息在朝中傳開。相比之下，解縉身死，胡廣、黃淮下錦衣獄，就變得不那麼引人注目。
兩京之地暗潮洶湧，乘船下西洋的趙王殿下則站在船首，神采飛揚，意氣風發，滿眼金光。只差對著海面狂吼一句：“金銀財寶，海外之地，孤來了！”
如果寶船桅杆上換一面骷髏旗，朱高燧手裡舉把彎刀，面朝大海狂笑數聲，當真不是海盜，勝似海盜。
同朱高燧心中宏願相較，鄭和之前的一系列手段，堪稱溫和。
鄭和王景弘嚼著藥丸，蒼白著臉，望著朱高燧的背影，當真是無比羨慕。
想當初，自己首次出海……不提也罷！
再看看趙王殿下，一樣都是出海，這差距，怎麼就這麼大呢？