紅燭照玉人，好杯連連，不曾想危險將至。
姚尹極為熱心地開始為周真公入主和白一事忙前忙後，整整一夜未曾閤眼，列了長長的名單，哪些是和瀾滄素有來往交情篤定的，這些人爭取也是白搭乾脆不要耽擱時間；哪些人是與瀾滄有些嫌隙的，只要給他們一些好處，想必就將趨之若鶩；哪些是與瀾滄素無來往的，這些人最好是親自前去拜訪。
另外也有主動找上週真公與美生的貴族，莫不是希望在此次徹查貪汙一案中讓司量部手下留情，公開表示會支援周真公，美生也便告訴了眾貴族，只要將家財交出若干，便不會往重裡追究，這訊息無疑讓眾人定了心，損失錢財是小事，畢竟生家性命重要。
卻說萬屬貴族中有一個叫嚴拓的，不過未到二十的弱冠之年，因為其父月前病逝，他身為嫡子便襲了名位，貪汙之事還查不到他的頭上，便也沒有主動上門巴結。嚴拓與姚尹年齡相近，平日裡常常花天酒地，他的家族龐大，有十餘人皆為萬屬貴族，而嚴拓因為是嫡系，雖然年幼也是家族之中的大家長了，若是周真公將他爭取過來，便有了十餘票的支援。
姚尹當然將嚴拓引見給了周真。
嚴拓實在是不學無術之人，其父在世之時還尚有顧忌，父親一死便失了管束，整日裡不是留連於妓房便是豪賭於賭場，於是一張面孔日漸蒼白浮腫，就連步伐都虛浮起來，卻還不知收斂，自從與周真公、姚尹去過一次妓房後，對一位叫明珠的紅顏念念不忘，這日主動來拜訪周真公，還是希望他引見。
原來這明珠是西市萬豔坊的頭牌，點她相伴的貴族眾多，一般人明珠是懶得搭理的，嚴拓去了幾次都不得相見，所以才來找了周真。周真公與萬豔坊的老bao是有些交情的，當下便拍著胸脯保證定不負嚴拓所託，兩人便前往萬豔坊，包了一間上等廂房，點了一席佳餚陳釀，坐等著明珠。
佳人未到，嚴拓的心思便不在席上，美味佳餚如同嚼蠟，一雙浮腫厚重的眼睛直盯著兩扇描花木門，酒也喝得失了興致，嘴上只應付著周真公殷勤，有一句沒一句的懶散。
周真將這些看在眼裡，卻並無一絲擔心，這裡的老bao與自己有十餘年的交情，她答應了讓明珠來侍候絕不會成為空談，這時候嚴拓越是焦急過會兒便越是欣喜，今日一定要他答應支援自己，周真心中暗暗盤算。
描花木門輕輕一響，一隻鵝黃精繡的絹鞭輕踏在紅木地板之上，頓時讓嚴拓眼中一亮，飛速抬眸。
明珠一雙濛濛杏目撞上了一雙帶著勾子的灼灼目光，於是便是嫣然一聲嬌笑。手捧著私存的美酒款款而入，往嚴拓身邊一坐，也不顧他唇角呆滯，反而愈加的鶯語嬌音：“大人可想煞了奴家。”
“這可是嚴拓公的罪過了，罰酒三杯。”周真眼見嚴拓垂涎三尺的模樣，心中暗喜，一邊調笑一邊端起酒杯敬酒。
嚴拓此時才有了精神，與周真連碰了三杯，迫不及待便將明珠一把摟過，虛弱無力地蒼白手指只在明珠的纖腰上摩梭，隔著單薄的紗衣，感覺著嬌軀的柔軟與溫暖，呼吸便渾濁起來，滿面的慾望毫不遮掩地流淌出來，就連周真看了都覺得有些不自在，陪著笑說：“嚴拓公如此看重明珠，上次所說之事姑娘便認真考慮一下。”
明珠便知周真所說的是贖身之事，輕輕一笑：“奴家命賤福薄，怕是沒這福氣。”
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“怎麼福薄了，本公卿若是娶了你為妾室，還有誰敢小瞧？”嚴拓的鼻尖都險些埋進明珠的領子裡，一邊說話一邊喘著粗氣。
兩排烏黑齊整的睫毛便輕輕一垂，明珠卻依舊還是笑靨若花：“貴人您這番抬愛實在是讓奴家受寵若驚，只是奴家有個姐妹，喚小嫚，與奴家情同親生，若是奴家拋了她入了深深宅門，心中卻是不落忍。”
一邊說著一邊往外坐了坐，玉婉托起了酒壺，替嚴拓滿了酒，用兩根青蔥般的手指拈了，舉至嚴拓的唇邊，嚴拓也不用手接，一低頭便將杯中的酒啜飲一盡，又將明珠摟在懷中：“這有何難，既然是你姐妹，一併贖了回去服侍本公卿便是。”
“公卿說的可要當真，奴家認真信了的。”眼見嚴拓這般豪爽，明珠便伸出兩條潔白而豐腴的手臂，樓了嚴拓竹竿一般的脖子，將香唇在他的臉上輕輕一印。
這幾乎讓嚴拓酥軟成一堆爛泥，礙著周真公在場也不能太過放肆，狠狠咽了喉間的唾沫，將明珠摟得更緊。
“奴家早先就告訴了小嫚，讓她稍後送了那房客人，過來與公卿您親近親近。”明珠順勢往嚴拓的懷中一靠，整個人便窩了進去。
“恭喜嚴拓公得了兩美，如此豔福羨煞旁人。”周真公適時地再敬一杯：“等和白會議人選一定，老身便找舒娘一談，撮合了公卿之美事。”
贖身當然要透過老bao，舒娘便是，這明珠可是萬豔坊的當紅頭牌，若不是關係密切，舒娘是定不會準的。
即使現在情yu焚身，嚴拓還是聽懂了周真的言辭，當下舉杯相迎，拍著懷中明珠的胸膛保證：“周真公如此知情識趣，本公卿必將竭力支持您入主和白。”
周真公聞言大喜，再與嚴拓幹了幾杯，見他眼光越發膠著呼吸也越發急促，便找了個如廁的藉口出了廂房，自己去找了老相好舒娘，好一通溫存。
直到寅時，舒娘稱約了其他人，打發周真離開，周真方才依依不捨地出來，看著毒辣辣的日頭，想著嚴拓已經辦完了事，這才回到包廂，輕輕叩門，便聽到了嚴拓尖細的嗓音：“可是周真公？”
於是一拉描花木門，周真公滿面殷勤的笑意，一邊跨入一邊道著歉：“老身沒用，喝了幾杯便上了頭，找了個清靜之地小憩了會兒。”
嚴拓哈哈一笑：“周真公將我們拋在房裡，自己去尋溫柔鄉歇息，可是當罰。”
“當罰當罰。”明珠一邊軟語嬌聲地符合，一邊替兩人斟酒。
也不推辭，周真盤膝坐下，與嚴拓痛飲了幾杯，又扯了幾句，忽然覺得視線真的模糊起來，跟著便覺兩眼一沉，心下才道不好便身子一斜，失去了意識……
——
炙熱的陽光並沒有減淡半分，緊閉的廂房不斷有笑語溢位，也有步伐踉蹌的錦衣貴族扶著家丁登車而去，已到寅時，許多人酒足飯飽色yu既平，便從妓房前往賭場而去；小嫚從靠東的廂房躡足而出，輕輕合上房門，才松了一口氣。
彎著手背碰了碰自己通紅的臉頰，小嫚衝著已經緊閉的房門吐了吐舌頭，今日來的是熟客，灌了自己許多的酒，還好有媽媽的解圍，才讓自己脫身而出，想到明珠姐姐的話，要將自己引見給大貴族嚴拓，便不再耽擱，略略提起薄如蟬綺的粉羅紗裙，輕踏步伐往後院的貴賓包廂而去。
早已厭倦了倚窗賣笑的營生，小嫚總希望有人替自己贖身，若是真如明珠所說，那名年輕貴族願意納自己為妾室，也可以挽救這無趣的人生，因此小嫚停在那扇描花木門之外時，一顆心突然跳得慌亂，半是興奮半是緊張，深吸了幾口長氣，又整理了髮髻釵環，才輕輕叩門兩聲——
房內卻沒有一絲動靜，如此寂靜讓小嫚忽然心生不安，再放重了力氣叩門兩聲——
依然是一片沉寂，難道那貴族公子離開了？這麼想著小嫚便有了些不甘，輕輕地拉開了門……
一聲尖利的慘叫撕破長空，小嫚雙眼無神步步後跌，一不小心踩到裙襬頹然跌倒，她呆滯地跌坐在院落之中，盯著洞開的描花木門，尖叫聲依然不斷地從喉間發出，引得一陣門響，一名錦衣公子從隔壁房踱步而出，好奇地一探頭——
猛然間大驚失色，錦衣公子同樣步步後跌，步伐倉惶凌亂，他不可置信地看看小嫚，再看看四周的驚疑的人眾，方才發出一聲大喊：“不得了，出人命了！”
房中三人，一人伏在案上，一人仰躺在他的身旁，胸口處不斷有鮮血湧出，失去神采的雙目木然盯著房頂，顯然已經喪命；另有一名女子躺在稍遠之處，胸口處赫然插著一把利刃。
後院的亂很快引來了老bao舒娘，她撥開圍堵在房外的人群，見此情形立即入內，先是喚了兩聲明珠，忽然調回頭來高喊：“明珠尚有氣息，快去找大夫來救治！”
此時小嫚才止了尖叫，還是愣愣地跌坐在地，直到聽到舒娘的喊聲，才慌亂地站起了身，卻不知該當如何，這時又見舒娘踉蹌著跑了出來：“小嫚快通知護院請大夫，另外再叫幾個人趕快去府衙報案！”
方才徹底緩過了神來，不及答應便往院外跑去。
——
渾渾噩噩之間，周真公好不容易才掀開沉重的眼瞼，眼前卻依然是一片黑暗，驚懼一時盤旋心頭，周真公用力瞪大了眼，一點如豆的燭光才微微映入視線，那燭光在正前方的牆上，照亮了底下一排陰森森的刑具。
刑具？這是哪裡！
直到這時，周真公才發現自己躺在一堆雜亂的稻草之中，四周是幽黑而冰冷的鐵柵欄，儼然便是獄室，醒悟過來的周真公猛地坐起身子，又是一陣頭暈目眩，再一次提醒了他這一切並非一場噩夢，他撐著頭，努力回憶著……
妓房、明珠、嚴拓、舒娘、喝酒……
是了，他在萬豔坊的包廂中與嚴拓暢飲，然後失去了意識。
可是為何醒來便身處獄室？
腦子裡嗡嗡亂響，仿若闖入了一群黃蜂一般，雜亂無章沒有一絲頭緒，慌亂的周真公手扶著鐵柵，咳嗽了一陣，才發出不同以往的，帶著幾分尖利與顫慄的聲音——
“來人，快些來人！”
幽深的甬道之中，半響才晃悠出一個模糊的身影，拖著懶散的步伐走近，見是周真公，已到喉間的喝斥便咽了回去，這貴族雖然被收押，不過事實尚不清晰，極有可能無罪釋放，自己當然不敢得罪。
於是略彎了彎腰，不陰不陽地問了一句：“大人您總算醒了？”
“究竟發生了什麼事，我為何在這裡？”仿若抓住了救命稻草一般，周真公迫切地發問。
“這是刑部大牢，至於發生了什麼事嘛，小人可不清楚。”那衙役慢吞吞地說出這句話，伏低了身：“大人明日便會提審，您就知道發生了什麼事。”
這話讓周真公驀地癱軟了下去，竟然是刑部大牢，那麼絕對不會是小事，可究竟發生了什麼，究竟為何身陷刑獄，周真公就算是想破了腦子也想不出個所以然來，他身靠著陰冷堅硬的柵欄，陷入了無邊無際的茫然。（未完待續）