蘇州, 城門口。
一眾大小官員聚在城門外，紛紛向前方無人的官路上張望著。
“不是說要到了嗎？這都一個時辰了，怎麼還沒來？”同知辛大元雙手攏在寬大的袖中, 一雙小眼睛閃著精光。
蘇州知府孟凡雙眼微合，神態祥和，仿若未聞。
而知府右側的通判宋垣不似兩人那般皆以過不惑之年，反而是個年輕的後生，約莫二十出頭的模樣, 十分神采飛揚。
此時宋垣出言回覆的同知辛大元, “辛叔莫急, 我還是頭一遭見到皇子這樣的人物, 多等些時辰也無所謂。”
“呵——”同知辛大元衝著宋垣嗤了一聲，語氣卻不掩親近道，“你小子懂什麼, 大皇子出現在咱們這兒，供著還來不及, 難道是什麼好事兒不成？”
宋垣頗有幾分天真道：“不是早就安排好了嗎？”
辛大元看了一眼半步前的知府, 隨意道：“再如何安排, 也不定有多少變數, 還是小心些好。”
“哦, 知道了。”
孟知府睜開眼，眼中有幾分譏誚之色, 卻始終一言不發。
噠噠的馬蹄聲響起, 眾人皆聞聲望過去，見遠方馬的狂奔激起一陣濃煙，等到馬隊由遠及近，眾人對視一眼, 紛紛作出恭謹之姿。
大阿哥帶著數十侍衛馬不停蹄的從京城趕至蘇州，一行至城門口，紛紛勒住韁繩，利落地下馬。
“下官/卑職叩見大皇子殿下。”
大阿哥扶住打頭穿著知府官服的人，稍一用力，道：“可是蘇州知府孟凡孟知府？”
孟凡恭敬道：“正是下官，下官特率蘇州知府衙門的眾位同僚前來迎大皇子殿下，請大皇子殿下入內，下官等人已設宴為您接風洗塵。”
此時日頭已西斜，便是要問詢踹匠暴動之事，也不急於一時。
遂，大阿哥頷首應道：“我和僖郡王一路風塵僕僕，待我二人去驛館梳洗一番，再與諸位宴飲。”
而知府還未說話，同知辛大元立即便熱情道：“大皇子殿下和僖郡王難得到蘇州來，如何能教二位入住簡陋的驛館？卑職為兩位安排了一個五進的宅院，無一處不精緻，定教大皇子殿下和僖郡王賓至如歸。”
大阿哥正要言詞拒絕，便聽經希興致盎然道：“大阿哥，都說這蘇州園林別具一格，咱們如何能拂了這位大人的美意？”
“卑職同知辛大元。”
“辛同知。”經希客氣地叫了一聲，又繼續對大阿哥道，“這住得美，也好辦差啊。”
“經希。”大阿哥皺著眉看向他，“我府中還有事，抓緊辦完此間的差事便要回去覆命，你莫要耽誤我的行程。”
“這如何是耽誤？盛情難卻……”
然而大阿哥一聽他說的幾個字，直接冷下臉來，吩咐道：“休要多言，去驛館。”
他說完也不等旁人反應，當即便重新上馬，居高臨下的衝著眾人道：“勞煩孟知府叫人帶路。”
左右宅子也不是孟知府安排的，是以他絲毫不窘迫，淡定地應下，指了一個差役為大皇子等人帶路。
其餘的侍衛也皆上了馬，唯獨經希站在馬下，衝著方才說話的辛大元道：“這辛同知，只得浪費你一番沒有了，莫怪，莫怪……”
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辛大元有了點臺階下，臉上的神情緩了緩，拱手回道：“不敢，不敢。”
“大皇子有正事，本郡王卻是個閒散的，有時間帶本郡王去賞一賞這蘇州園景。”
辛大元立即領會地笑了起來，連連應下。
而通判宋垣忽然道：“晚間咱們安排了畫舫，定教大皇子殿下和郡王盡興。”
辛大元不著痕跡地碰了他一下，覷了一眼已經進城的大皇子，小心道：“大皇子殿下恐怕不喜在畫舫接風，不若卑職換一處……”
經希擺手笑道：“大皇子只是長途跋涉有些疲憊，接風宴定會到場。”
“如此，卑職等人便恭迎大皇子殿下和僖郡王了。”
“我得去追大皇子，接風宴上再與諸位暢聊。”經希說完，也跨上馬，揚鞭一甩去追大阿哥。
而大阿哥等人進城門之後並未停下等人，經希自行歸隊也未在大街上與他說什麼，只饒有興致地打量著蘇州城內的風光。
待到達驛館，大阿哥直接往驛館為他安排的住處走，經希不緊不慢地跟在他後頭，說著城外的事：“聽那位辛同知所言，接風宴是在一畫舫上，聽聞這江南的畫舫極具特色……”
大阿哥忽然停住腳步，轉身面無表情地看著經希，問道：“你此番自請跟隨前來，莫不是為了享樂？”
“大阿哥這般說，經希還真不知該不該否認。”
“不否認，你便莫要打擾我做事。”大阿哥轉身不欲再理會他。
“誒——”經希一見他這就要走，連忙快走幾步擋在大阿哥跟前，無奈道，“我先前便知道您是這般急性子，可好歹同生於愛新覺羅家，您且聽我說完啊。”
大阿哥這才停下腳步，“爺不喜歡人當著爺的面使心眼、賣關子。”
經希投降，立即便道：“想必您也瞧見了，這蘇州知府衙門關係頗為微妙，同知和通判能搶在四品知府前說話，對咱們的安排也盡是那同知在張羅，其中必有緣由，恐怕咱們這一遭差事不會太過順利。”
“我是皇長子，又是皇阿瑪親命的欽差，誰敢延誤辦差，我便有權調蘇州駐軍將其拿下。”
“但大家皆為聖上效力，也不必一開始便冷麵相對，還是要留些顏面，日後好見面。”
莫說大皇子在京中從未對哪個大臣低過頭，經希一個郡王那也是橫著走的，只是他此番是帶著太子的任務而來，自是不能這般快地便鬧將起來，好歹周旋些時日，徐徐圖之。
大阿哥也不是聽不得勸，但他對畫舫這樣的地方依舊不喜，語氣中帶著不加掩飾的嫌棄，“那種汙糟地方……”
“畫舫又非青樓妓館……”經希還未說完便見大阿哥眼神冷箭似的射過來，連忙止住話，改口道，“入鄉隨俗，誰敢逼您？”
經希又拍著胸脯，大包大攬道，“便是真有人不懂分寸，這不是還有我呢嗎？”
大阿哥勉為其難地不再說什麼，教經希回去梳洗，約好了時辰一同去赴宴。
而那同知辛大元是個周全的，大阿哥和經希收拾妥當準備出驛館時，他已經恭敬地等在外頭，再拜見大阿哥時也絲毫沒有任何不良情緒，始終帶著笑。
“大皇子殿下，僖郡王，卑職親自迎二位前往接風宴處。”
大阿哥許是認可經希所說的話，面對這蘇州同知時態度緩和了許多，稍稍地高傲只顯出他身份高貴，並不像先前城外似的不屑於顧。
辛大元是乘馬車而來，大阿哥和經希等人依舊騎馬，傍晚路上人少，眾人的速度便稍稍快了些，約莫半個時辰便到了太湖邊兒上。
這湖邊燈火通明，但更醒目的是停在碼頭的一艘巨大畫舫，足足有三層高，梁脊柱身皆是江南風韻的雕工，另有薄紗輕揚，十分夢幻。
而最引人駐足的，該是一層二層玉立的蘇州女子，雖皆覆著面紗，卻個個眉眼如畫，身段窈窕，更稀奇地是身上毫無煙花之氣，氣質清麗十足。
“此畫舫乃是蘇州最好的，名為弄月舫，舫中的侍女皆擅舞樂，墨蘭姑娘更是琴棋書畫無一不通，卑職特地請她為大皇子殿下撫琴。”
大阿哥神情淡淡，搭話的依舊是經希。
“辛同知如此一說，本郡王倒是極為好奇，定要見識一番。”
辛大元自覺已瞭解了大皇子的為人，是以並不在意他的態度，仍然熱情地抬手邀請兩人上船。
畫舫足夠大，因此侍衛們也跟著一併上了船，除四人貼身護在大阿哥和經希身後，其餘人皆守在甲板上。
大阿哥坐在上首，經希次之，另一邊便是蘇州知府孟凡，而招呼上酒上菜的依舊是同知辛大元。
“貴客已到，請墨蘭姑娘來。”
“是，大人。”門口的侍女福了福身，轉身出去。
不多時，一個蒙著白紗的女子抱著琴嫋嫋而來，衝著眾人依次問好之後，便坐在門前，正對著大阿哥的位置，素手輕抬，緩緩撥弄琴絃。
大阿哥端著酒杯，靜靜地喝著。
經希則是神情享受地微微合上雙眼，一曲畢，非常捧場地鼓掌道：“好！墨蘭姑娘琴藝！”
墨蘭起身，輕輕欠身，軟語道：“墨蘭謝過這位公子。”
辛大元見經希極為滿意，便又試探地看向大阿哥，問道：“大皇子殿下以為如何？”
大阿哥不緊不慢地喝完手中這一杯酒，淡淡道：“平平。”
場面頓時便有些尷尬，連那被捧得極高的墨蘭姑娘亦是看向大阿哥，只是礙於對方的身份，不敢輕易出言罷了。
唯獨經希，極憐香惜玉道：“墨蘭姑娘許是第一曲還有些手生，無妨，再談一曲便是。”
他不說還好，如此一說，反倒是敲定了墨蘭琴藝平平的事實，頓時教墨蘭更加難堪。
經希還一副無知無覺的神情，笑著說：“聽多了京中琴師的琴音，如今聽得墨蘭姑娘所彈，別有一番風味兒，不枉此行。”
大阿哥微微側頭，看向經希，心中頗為嫌棄。
然經希卻不以為意，主動向同知辛大元提及舞伎，催起下一個表演。
辛大元面不改色地笑道：“京城乃國都，蘇州這樣的小地方自是多有不如，還望大皇子殿下和僖郡王莫怪我等招待不周。”
“無妨。”大阿哥抿了口酒道，“本皇子一介武夫，牛嚼牡丹罷了，莫問我。”
經希補充道：“正是，問我，莫問大皇子。”否則問就是平平，自討沒趣。
自此之後，大阿哥在這場接風宴的存在感雖然依舊極高，但辛大元等人確實不再拉著他進入話題，只與經希推杯換盞，依然好不熱鬧。
酉時末，接風宴接近尾聲，辛大元端著杯子走到經希跟前，一邊作敬酒之勢，一邊低聲暗示道：“大皇子殿下和郡王此行未帶伺候的人，可要卑職安排？”
經希會意，卻宛如不知，問道：“何人？”
辛大元眼神瞟向撫琴的墨蘭。
經希挑眉，還未來得及回答，便聽大阿哥沉聲問道：“引踹匠罷工的為首者現下何處？”
他看得是知府孟凡，是以孟凡答道：“回大皇子殿下，為首數人，羅貴等人不知下落，另一領導者張爾惠正收押在知府大牢，已認罪杖責。”
“明日提審。”
然大阿哥話音剛落，辛大元便有些為難道：“官府抓捕之時，張爾惠等人負隅頑抗，受了不輕的傷，多數時間昏迷不醒，恐怕無法答話……”
大阿哥看過去，冷漠道：“便是死了，本皇子為欽差，要提審誰，也得抬到我面前來。”
辛大元一聽，頓時便恭敬道：“是卑職無狀，請大皇子殿下恕罪。”
畫舫重新靠岸，大阿哥當即起身，看了經希一眼，問道：“僖郡王果真要留在畫舫等人伺候嗎？”
經希吊兒郎當地笑道：“便是留在這畫舫又有何妨？如此溫柔鄉，實在讓人流連忘返。”
大阿哥聞言，頭也不回地離開，並不再管他。
等到下了船，他才對一親衛道：“派個人盯著僖郡王。”
“殿下，倘若有異狀，可要……”親衛作出一個拿下的動作。
然大阿哥回身聽著身後畫舫上未停的樂聲，道：“莫管，只瞧瞧他去往何處，又見了什麼人，稟報於我便是。”
“是，殿下。”