北方邊塞，草原蒼茫，大雁成行，蒼鷹低旋。
一行柔然服飾的將士，騎著馬，肩頭上扛著長槍，槍頭上掛著搶來的獵物。一個柔然將領模樣的人伸出手，拍了拍走在他身側的一個俊朗的年輕人，口中大聲讚道：“佛狸，你可真是好樣的！對那裡的地形那麼熟悉，如果不是你的主意，我們今天根本不可能有這麼多的收穫。佛狸兄弟，多謝你了！”
旁邊的那個年輕人在馬背上，拱手施了一禮道：“木將軍過獎了，佛狸能夠為將軍效力一二，是在下的榮幸，只盼將來在將軍的帳下謀個一官半職。”
原來，一隊柔然將兵策馬攜兵器，在柔然和魏國的邊境打草谷來了。那個自稱佛狸的年輕人領著他們，深入魏境，獲得不少財物。
那佛狸舉止有禮，氣度不凡，待人真誠。木世夷深深地看了他幾眼，道：“以你的樣貌和才幹，只怕在我木世夷的帳下太屈才了，本將軍推薦你到大汗帳下效力。說不定，被大汗看中，讓你作他的女婿也是可能的。”
佛狸聽了，爽朗地笑道：“那可要仰仗將軍的栽培，佛狸先謝過將軍了。”
隊伍行了一會，進了一條狹長的山谷。木世夷手下的柔然騎兵勒住馬，勸道：“將軍，前面是峽谷，地形看上去有些不妙，會不會有危險？”
木世夷眼瞅著佛狸，眼含疑問。佛狸笑道：“將軍多慮了，這條道是通往魏國集市的捷徑，比較隱秘，外人一般不知。那個集市商人眾多，交易的物產頗豐。正因為有賴這條峽谷，地形看似險惡，魏軍一直疏於防範。只要將軍的騎兵突然出現在集市上，魏國人一定驚慌失措。我們打了草谷就撤離，將軍帳下的軍士們今年過冬的衣物糧草等就不用愁了。”
柔然在草原上，物產匱乏，一直有賴於打草谷，劫掠鄰國來生存壯大，尤其冬天草原各種物資奇缺，如何過冬是困擾他們的頭等大事。木世夷看了看峽谷，心中的擔慮被佛狸的微笑抹去了，命手下的士兵進入峽谷。
柔然騎兵進入峽谷深處，佛狸拍了拍木世夷的肩膀，臉上依舊洋溢著無害的笑，對他道：“木將軍，你抬頭，看上面那是什麼？”
聞言，木世夷等人抬頭向上望去，見峽谷之上，現身密密麻麻的魏國將兵，手持弓弩正對著他們。
柔然騎兵皆大驚失色，對應接不暇的箭雨驚恐躲避。
木世夷見此情景，方知中了計策，驚怒道：“佛狸，你竟然敢矇騙於我？”說著，拔出彎刀往佛狸砍來。未等他的刀落身，佛狸以迅雷不及掩耳之勢，拔劍架住了彎刀，並且沿著刀刃的彎弧滑去，削中木世夷的手腕。
木世夷吃痛，彎刀有些握不住。未等他提氣反擊，佛狸的劍如閃電刺中他的咽喉，殷紅的血如泉噴湧而出。
木世夷墜馬墮地，看著頭頂一線藍天。有著赫赫戰功的柔然戰將，竟然死於一個無名之輩，他不甘心……
佛狸看出他眼中的遺憾，抹了抹劍上的血跡，俯身對他笑道：“佛狸，是我心愛的人對我的稱呼。記住爺的大名，我叫——拓跋燾。將來投胎轉世，盡可以來找爺，別記錯了仇人，濫殺無辜。”
木世夷倏然睜大眼睛，眼中的不甘褪盡，代之是莫可名狀的恐懼和憂慮，嚥下了最後一口氣……
自北魏皇長子拓跋燾到北方邊境戍邊以來，聽說那柔然戰將木世夷騎術精湛，孔武有力，率兵有方，經常率部襲擾魏國邊民，殺戮洗劫。木世夷所到之處，如一陣旋風般狂飆突進，進退自如，一直是魏軍頭疼的大敵。
於是，拓跋燾自願請戰，喬裝打扮，孤身深入敵營。他以精湛的演技和利益相誘，得到了木世夷的信任，拓跋燾順勢把他們引入魏軍的埋伏圈。峽谷一役，魏軍不損一兵一卒，而那支柔然騎兵全軍覆沒。
魏軍全勝回營，經此一役，皇長子的聲威更加高漲。魏軍上下對他的膽識和才幹，無不信服欽佩。
斜陽斜照，拓跋燾身著絳紅勁裝，青鋒出鞘，綻放出凜冽的冷光，長劍如芒，劍氣如虹，環在他四周遊走，和他融為一體。他的身姿矯健而輕盈，時而翩若遊龍，乘風而去，時而勢如猛虎，氣吞萬里，時而輕如乳燕，足不沾塵，時而快如閃電，落英繽紛。在這樣身姿卓然的男子面前，晚霞也失去了顏色和光華。
不遠處，長孫翰和丘堆二人站立觀看良久，長孫翰嘆道：“丘兄，自皇長子從關中回來後，練功比任何人都要勇猛精進。每日只睡兩個時辰，除了閱讀兵書，練刀槍，就是領兵上陣殺敵。有如此皇長子，實乃大魏之幸哪！這一切，我等應該向儘快陛下稟報，才不辜負陛下對我們的信任和託付。”
丘堆贊同道：“是啊，自皇長子戍邊以來，每遇到柔然騎兵來犯，他都是身先士卒，不畏箭簇，而我魏軍士氣大振，每戰必捷。陛下交代要我們細細考驗皇長子，我們給他安排的每一個艱鉅的考驗和任務，皇長子都能不負眾望地完成。說句實話，他的勇氣和謀略，更勝當年的陛下。”
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北魏，自道武帝拓跋珪立國以來，經過明元帝拓跋嗣十幾年的經營，日漸昌盛。而拓跋燾既長且賢，智慧才幹初露鋒芒。魏臣長孫翰、丘堆等人深感真是天幸大魏，統一大業指日可待，對拓跋燾的輔佐更加盡心竭力。
拓跋燾寶劍入鞘，風輕雲淡，悠閒地席地而坐，看著西南方夕陽漸漸淡去。山風吹來，他衣袂翩躚，髮絲輕揚。霞光照映在他的烏髮上泛著柔和的光，落日和晚霞將他的側影勾勒得既剛毅又柔美。
拓跋燾在別人眼中巍然如山，勢如龍虎，可是此時的他，眼內卻盛滿了憂思。他腦海中浮現綺雲面對王鎮惡的馬鞭，擋在他身前的情景，還有面對暴戾的夏軍時，綺雲用力把他推下山坡的那一幕，耳邊響著“佛狸，你快點離開這裡，保重，快走……”的呼喊。
他從衣襟內掏出一把短劍，拔劍出鞘，手一遍又一遍地撫摸著劍上“綺雲”二字，低聲自言道：“綺雲，如今佛狸能夠護佑你了。你現在哪裡？我還能見到你嗎？雲兒……”（未完待續）