寒璧依綺雲所教，將她的話和玉燕牌帶給了拓跋燾。拓跋燾聽說夏宮內的清妃接下了靈狐珮，並且建議魏軍協同西北的吐谷渾，從東西兩側夾擊赫連定的夏國，便斷定赫連定新封的月華清妃，便是綺雲無疑。
拓跋燾心中大喜，重賞寒璧，派遣使者和她一同攜玉燕牌，前往河西的吐谷渾部。
吐谷渾部，本為遼東鮮卑慕容部的庶支，與中原慕容部的嫡支分道揚鑣，但是依然崇奉自己的慕容氏祖先。該部逐水草而生，不斷向西遷移，活躍於祁連山脈和黃河上游谷地，位於夏國的西側。
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一百多年來，北方戰亂，群雄逐鹿，中原慕容氏建立的燕國幾經興衰，終歸滅亡。而吐谷渾部遠在西北，沒有捲入紛爭，部族反而不斷壯大，成為河西一帶不可小覷的力量。十年前，吐谷渾部曾登上西傾山，尋找江源，以求至長江下遊的通路，派使至建康，通貢於劉宋，被劉宋封為沙州刺史，與劉宋關係友好。
拓跋燾獲得慕容皇族玉燕牌後，立即派使者前往，與吐谷渾部的可汗慕容慕璝協商，共謀赫連定。慕容慕璝見了慕容皇族的玉燕牌後，又思量魏國和宋國都是大國，不便得罪，便接見魏國使臣，並且派人打探魏宋兩國的戰況。
神麚三年，夏天乾旱，泗水河裡的水都滲入了地下，劉宋水軍的船隻無法正常行駛，每天只走十來裡路。宋國右將軍到彥之用了三個月的時間才進入黃河，此時已近秋天。
拓跋燾考慮到黃河以南的兵力太少，聽從崔浩等人的建議，主動撤出守軍，命黃河南部三鎮之軍北渡。
宋軍佔據黃河南岸，直至於衡關。宋軍一場大仗沒打，輕易地佔領了洛陽、滑臺等四座城池，西面的部隊甚至進抵潼關，宋軍上下喜出望外。
宋將大多無視魏軍隨時預備的反擊，只是一味向劉義隆報功。劉義隆大喜，輕視魏軍，同意和夏國赫連定訂立的盟約，並向天下宣示，雙方相約共同攻打北魏河北之地，事成之後，以恆山以東歸宋，恆山以西歸夏。
而此刻的拓跋燾早已按捺不住，決定先討伐夏國，攻滅赫連定，營救綺雲。而魏國群臣擔心南面的宋軍乘虛渡河，進入河北。
拓跋燾向崔浩問策，崔浩也贊同先討伐夏國，他胸有成竹地分析道：“劉宋和夏國有關中血戰之仇，如今為了利益暫時聯合，貌似強大，其實色厲內荏，互相猜忌。宋軍排兵佈陣，有一大弱點，在河南東西綿延兩千多裡的戰線上，分散兵力，每處不過數千人。這樣的陣勢，防守尚可，渡河進攻是萬萬不行的。赫連定殘根易摧，陛下率軍一攻即潰。屆時，魏軍再東出潼關，席捲河南，必獲全勝。”
拓跋燾依計行事，封西平公安頡為冠軍將軍，率軍在河北待命，負責阻擊黃河以北的南朝軍隊。拓跋燾自己則親率大軍，進攻平涼，又派安西將軍古弼攻打關中安定。
赫連定見魏宋兩軍大戰正酣，而魏軍似乎有怯戰敗退之相，他想此刻正是收復故都統萬的天賜良機。於是，他將綺雲等人留在平涼皇宮內，自己整軍發兵向東北進擊，留下上谷公赫連社幹等鎮守平涼。
赫連定打下關中的鄜城後，準備乘勝收復統萬。此刻，傳來訊息，拓跋燾留下安頡等率一部分魏軍與宋軍對峙，自己親率主力，西渡黃河，進逼平涼。
此訊息傳來，赫連定震驚，坐立不安。平涼是他的都城，是他立足之地。他更擔憂拓跋燾攻破平涼，見到綺雲。到那時，真相大白於天下，宋國劉義隆不僅會廢除盟約，恐怕還會與他反目成仇。
於是，赫連定帶領兩萬步騎兵，星夜趕往平涼救急。卻不料，拓跋燾料事如神，派歸降魏國的高車部騎兵在半路上襲擊他。
赫連定猝不及防，大敗而逃。魏軍在拓跋燾的率領下，一路圍追堵截，把赫連定的軍隊困在長武。拓跋燾下令阻斷夏軍的水草資源，夏軍很快就人馬飢渴，支撐不住。
赫連定無奈出兵挑戰，被魏國武衛將軍丘眷擊敗，死者上萬。赫連定身受重傷，單騎逃跑，一路上收集殘部和逃難的五萬民眾，西退至天水。而安定重鎮也被魏國安西將軍古弼攻破，夏國只剩下平涼、天水等幾座孤城。
天水是絲綢之路必經之地和兵家必爭之地，土地肥沃，地勢開闊，峰青水旺，水草豐茂，是牧馬養畜的好地方，是早期秦人的發祥之地。
赫連定佔據天水，進可攻退可守。他命人將綺雲和後宮嬪妃悄悄接到了天水，其中還有被打入冷宮的紫夢卿。
接下來，魏軍勢如破竹，夏軍戰敗的訊息不斷傳來。上谷公赫連社幹堅守不住，出城投降，都城平涼陷落。接著，長安、臨晉、武功等城夏軍的守將皆棄城而走，關中盡為拓跋燾的魏軍所佔。
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此刻，魏宋交戰的東線河南一帶，也已捷報頻傳。
宋軍的每一步行動幾乎都被拓跋燾、崔浩等算計在先。宋軍攻佔了河南洛陽、虎牢等四戰之地，卻不能守之，沿千里黃河列戍置守，兵力薄弱；等到秋高馬肥的時節，魏軍鐵騎南下，劉宋在河南的防守便很快崩潰。
宋國右將軍到彥之派部將渡過黃河，攻打魏國的冶坂。冠軍將軍安頡督領軍士阻擊宋軍，斬首三千餘人，宋軍落水而死者無數。
這年的秋季，魏軍集結主力開始發動反擊，安頡率軍攻破金墉城，然後智取洛陽。北魏騎兵兇悍無比，窮追猛打，斬首劉宋軍五千餘人，生擒南朝劉宋軍隊將領二十餘人。
前來增援的宋軍也被圍困在半道，糧草吃緊，一度也面臨全軍覆沒的危險，幸得總督軍檀道濟在情急之下，在沙土上覆蓋著少量白米，騙過魏軍，憑藉“唱籌量沙”之計，才保全軍隊撤回江南。
後安頡與前來增援的將士合兵攻破滑臺，收兵回到京師。不久，積勞成疾、屢立戰功的安頡去世，被追贈為徵南大將軍，進封爵位為王，諡號“襄”。
神麚三年的此次大戰，拓跋燾面對劉義隆和赫連定的夾擊態勢，從容部署，先擊夏後攻宋，嫻熟地採用攻其必救、圍城打援、示弱佯退等方略，因而接連獲勝。宋國劉義隆發起的北伐，終以失敗而告終。（未完待續）