綺雲和吟雪回了殿內，春竹前來稟報，皇上領著魏國的龍驤將軍步堆，並帶著太醫前來探望。原來，魏宋兩國自河南一戰後，兩國先皇都去世，新帝先後登基，都有致力於改善兩國關係的意願。北魏國主拓跋燾派遣龍驤將軍步堆等前來宋國訪問，盡力使兩國恢復友好關係。
當龍驤將軍步堆問候起灼華郡主時，劉義隆將實情告知他。步堆聽說郡主中毒不愈，便推薦自己從魏國帶來御醫，為郡主切脈診斷，以盡綿薄之力。
綺雲聽他們如此說，請御醫入內，挽起衣袖請御醫把脈。御醫細細地摸了脈，又仔細地驗看了綺雲的氣色和舌苔。
走到外殿，提筆開了幾道方子，交給劉義隆。只說綺雲中了邪風之氣，體虛乏力，並不大礙，只須益氣養脾，開了人參、白朮、熟地、當歸、白芍等補藥。劉義隆接過方子，凝神細看了一會，倏然展眉微笑，連稱多謝。
綺雲冷眼看著義隆人前對人溫雅有禮，實則心機深不可測。明明知道自己是身中奇毒，卻讓魏國的御醫來把脈診斷。她也拿過方子，瞅了幾眼，覺得這個方子也著實奇怪，自己中毒吃這些益氣養脾的補藥有用麼？她心裡正疑惑，當看到了方子上的“熟地、當歸”時，忽地心頭一震。
步堆邁步上前，他是一名粗獷豪邁的北方戰將，一雙濃眉之下虎目精光，此刻對綺雲畢恭畢敬，施禮問安。勸慰郡主安心調養，不日就能康復。
綺雲對自己身上的毒已經不報什麼希望，今日卻見魏國的使者和御醫一個盡地說自己能夠康復，劉義隆也展眉微笑。綺雲眼瞅著他們之間微妙的關係，察覺他們之間似乎達成某種協定，也淡淡地懶得理會，只是在面上對步堆連連稱謝。
過了數日，龍驤將軍步堆在建康完成與宋國修好一事之後，一路沒有停歇，快馬加鞭地趕往平城。入了皇宮，在宮門口宗愛領著他，急忙趕往雲廬，登上側旁的一處高臺。原來，拓跋燾在雲廬邊上建了一座高臺，有九層之多，這是他這個北魏新皇登基以來所做的唯一奢侈之舉。
高臺之下，宮城內景緻盡收眼裡，尤其是能把雲廬看個一清二楚。這一年多來，宮城內無數絕色佳麗被竇乳母邀請至皇宮內，鶯歌燕舞，爭奇鬥豔。可是，正當年輕血氣方剛的拓跋燾卻不曾為其中的任何一個麗人而回首駐足。
拓跋燾每日操心軍國大事，和崔浩等人商議國事，常常廢寢忘食。他安頓流民，整軍經武，興盛農林工商，短短一年內，初見成效，國力更盛從前，令四方震驚。他未及弱冠之年，表現出英明果敢，掌控朝綱，駕馭江湖，令北魏的臣子們由衷地歎服拓跋燾是個生而為帝的男人。
此刻，拓跋燾正在高臺之上接見步堆。步堆隨宗愛登上高臺樓頂最後一級臺階，看著拓跋燾的背影，心內一陣激動，因多日勞累，上了樓頂不由有些微微喘氣，腳下被樓梯絆了一下，步伐趔趄。
他見了拓跋燾，躬下身子欲行大禮。拓跋燾見他，忙搶步上前扶住他的雙臂。
見了步堆，拓跋燾威嚴俊容卻掩不住眼中的急切，問道：“今日終於得見將軍了。步將軍，你快給朕說說，灼華郡主如今怎麼樣了？她到底是身中奇毒還是訛傳？”
步堆喘了一口氣，雙手抱拳答道：“稟皇上，傳聞並不虛假，灼華郡主中毒是真。如果不及時解毒救治，只能拖上十天半月……”
“原來從宋國傳來的訊息竟然是真的。既然是這樣，你可把朕的意思轉達給劉義隆了？”
“臣一切按照皇上的意思轉述。劉義隆答應只要得到他想要的，絕不會再難為郡主了。”
“那劉義隆果然是只笑面虎，表面溫和文雅，沒想到心卻如此狠！連與他自小一起長大的灼華郡主也被他作為一枚棋子，捏在手中。此人，將是我魏國之大敵。”
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“既然如此，皇上為什麼要答應撤回朝影宮在宋國的勢力？讓徐羨之、謝晦等權臣和劉義隆互相掣肘，不是更好嗎？”
步堆這話問得有些大膽，但拓跋燾豪邁大度，一向對文臣武將厚愛，鼓勵臣下知無不言言無不盡。而拓跋燾對於正確睿智的建議大多都能採納，君臣關係極良好密切。
拓跋燾聽了，背轉身子去，俯瞰雲廬，沉緩地道：“步將軍，你不知道灼華郡主曾對朕有救命之恩，又相知共處過一段時日，那是朕……這輩子最快樂的時光。她如果香消玉殞，朕將沒有機會再見到她。朕坐在這個皇位上，即便是手握乾坤，江山永固，對於朕也是了無樂趣的了。”
“是，微臣明白了。”步堆為拓跋燾的話深深打動，他敬重重情重義的英雄。兒女情長，英雄氣短。拓跋燾能夠為魏國，當時能夠放棄心上人，可見鐵肩承擔江山重責，如今又為心上人放棄半壁江山，重情重義。醒握江山，醉擁美人，方不失英雄本色。
拓跋燾負手而立，冷靜地命道：“步將軍，立刻飛鴿傳信至朝影宮主，讓墨宮主將朝影宮的眼線暗人勢力提供給劉義隆，以換取解藥，帶灼華郡主平安返回魏國。”
說罷，他憑欄而望，看向南方天際，口中嘆道：“這座樓臺還是不夠高，不夠……”任風吹起他的烏髮，絲絲愁緒縈繞不去。
此刻，宗愛匆匆前來稟報：“河間公有緊急軍情要面聖。”拓跋燾收回思緒，簡短地下令：“傳。”
一會兒，河間公拓跋齊匆匆登樓，單膝下跪行禮，呈上一卷帛書。拓跋燾接了，展開看了，將帛書揉作一團，拽在手心中，凝眉低聲咒罵了一聲。
拓跋齊和步堆見拓跋燾的臉色微怒，面面相覷，問道：“皇上，何事令您如此？臣等願意為皇上分憂！”
拓跋燾將帛書扔在地上，甩了甩袖，鄙夷地道：“也沒什麼大不了的。那些柔然蠕蠕，借父皇昇天不久，尚在國喪期間，乘機發兵南下。大肆擄掠我魏國吏民百姓，還攻陷了我們從前舊都盛樂，七皇叔等人如今兵困雲中。”
拓跋齊和步堆聞言，也不禁怒髮衝冠，齊聲道：“蠕蠕等居然欺人太甚！皇上，您一聲下令，臣等願為馬前卒，殺他個片甲不留！”
“不，”拓跋燾一聲斷喝，右手一擺，“朕要親自北上，馳援雲中。給那些蠕蠕看看，我拓跋燾會怕誰？天下，誰能與朕為敵？”說罷，他嘴角浮起一絲笑意，眼中卻透著凌然寒冰，周身爆發出君臨天下的威勢。（未完待續）