費青奴領到將軍密令，暗查李棟在營內的藏身之地，私下拿定主意，一旦查到李棟的蹤跡，便利用他武賁郎將手中掌握的兵力，將李棟秘密拿下。
大營佔地數里，府兵數萬，高矮胖瘦黑白俊醜各不相同，打擂又臨在眼前，人人磨拳擦拳，勤力練武，流動性很大，大大提高了尋找一個目標的難度。
費青奴費了九牛二虎之力，一天下來也只是將大營內的府兵，挨個查了十分之一。累得呼呼直喘氣，連李棟的影子也沒發現，他就有些沮喪。
晚間來將軍問是否找到李棟的下落，費青奴只好向將軍施禮請罪，承認自己辦事不力。
來將軍穩坐中軍大賬，聽了呵呵一笑，淡然說道：“他既然藏起來，肯定是不想讓你見到。你繼續暗中查訪。”
那費青奴胸有成竹說道：“我們也要提防，他在比武打擂時突然跳出來拔了頭籌。那時候我們就十分被動了。”
來護兒不以為然，搖搖頭，意味深長點悟費青奴：“你呀，再動動腦筋吧。你和李棟還差著一個長城的距離！”
費青奴臉上一紅，當時就站不住了。在來將軍眼中，我竟如此無能，和李棟差著萬里的距離！豈不是酒囊飯袋一頭？就是掘地三尺，也要把李棟揪出來。好讓來將軍知道，我絕不是吃素的。
當時諾了一聲，氣呼呼地甩身走出賬外。
天似鐵幕，夜風如水，營內燈火通明，近處亮如白天，遠處流螢點點。一眼望去，夜色非常壯觀。
各營賬之內嚷聲如水沸騰，平靜夜景之下暗流湧動，人人神情激昂，準備明天打擂時取得好成績。那些老兵不用打擂，也為明天即將看到熱鬧的擂臺賽而高談闊論。
費青奴突然想到，營內人數雖然眾多，也是有造冊編制的。正如將軍所說，李棟是聰明絕頂的人，肯定不會毫無頭腦混入府兵內部，也許混入丁伕役夫人群中，這樣以來就更不好查出來了。
他便朝修理兵械的鐵鋪大踏步走去。
秦瓊還沒有睡覺，在鐵鋪外面一片草地上，勤練李棟傳授的太極拳。先是左右野馬分鬃式，接著白鶴亮式，手揮琵琶，打得行雲流水，連綿不絕。
費青奴走來時，見到秦瓊半蹲站立，雙臂揮舞起似乎十分沉重，難以徹底伸展開來。心想，這名小鐵匠好生奇怪，他在幹什麼？動作如此緩慢，跟老太太紡棉花似的，軟綿綿的毫無氣力。
他難道是在練拳？這麼慢的招式豈能打傷打死人？
一般武夫的招式花而不實，多少還有些觀賞的價值，還可舞得令人眼花繚亂，膽小的也會唬上一跳。他這種招式連個花架子也算不上。
唉！費青奴心中一聲長嘆，替秦瓊十分惋惜。一名鐵匠不好好打鐵，也練什麼拳腳，難道也要在擂臺與人一較高下？罷了罷了，他只是一個鐵匠而已，我想多了，想多了。
費青奴搖頭嘆息，想著離開兵器庫，向其他地方尋找李棟的下落去了。
直到他徹底陷入夜色之中，李棟才從賬後閃身出來。心有餘悸地再三打量費青奴的背景，問秦瓊道：“費青奴剛從這裡路過，秦兄是否見到他了？”
“啊？！”秦瓊收招停身，驚訝問道：“你剛才說什麼？誰來了？我怎麼沒瞧見？”
“費青奴啊！剛走！你沒瞧見？”李棟有些奇怪，活生生一個大活人，從他面前路過，他竟然沒發覺。
秦瓊撓撓後腦勺，不好意思說道：“我一心練功夫，琢磨著怎麼把這拳打得再慢一些。真的什麼也沒發覺。你沒有被他發現吧？”說著，秦瓊自然流露出來擔心的語氣。
李棟嘿嘿一笑，做個鬼臉說道：“我老早就發現他了。躲在賬後沒露臉。還真怕他相中你在打的拳法，盯在那裡半天不離開。他也是個不識貨的東西。”
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“哈哈！”秦瓊笑了，十分開心：“這樣豈不是更好？我可以用這招式出其不意將他擊倒？”
李棟聽了滿意地笑了，秦瓊也笑了，二人非常得意。
第二天，點卯之後，營中軍鼓開始聲響震天，擂臺前喧鬧沖天，熱鬧得像鄉間趕集趕會。叫好聲不絕入耳，擂臺那裡已經展開了拼殺。
李棟秦瓊早早起來，吩咐鐵匠們繼續打鐵。鐵匠們動作遲緩，不停地往賬外張望打量，臉上流露出盼望的神情。
秦瓊知道他們想到臺前觀看打擂情況。這麼多人全像放羊一樣一下子放出去，難免會引起別人的關注。秦瓊便讓他們三三兩兩，繞著營賬分別從不同的方向擠在不同的角落裡觀看。
李棟對秦瓊的安排十分欣賞。他深刻明白他們只不過是打鐵的，身份微地位底，卻用靈巧多變的腦袋，在有限的條件裡滿足他們的要求。
等鐵匠們全都走了以後，李棟秦瓊二人也悄沒聲息的，不顯山不露水的擠在擂臺一角偷偷觀看。
這時臺上已經有兩人正在拳來腳往，其中一人膚色較白，一人黃臉大漢，打得十分熱鬧。
他們的招式粗陋不堪，只比鄉野村夫打架鬥毆多些花招子而已。
臺上沒有精彩的戲分，李棟就扯了一下前面一名府兵的衣角，悄聲問道：“打擂什麼規矩啊？怎麼算輸贏？”
那府兵扭回頭，不滿看了一眼，問道：“剛才費武賁郎宣佈過的啊，那時候你不在？”
“呵呵，我鐵匠，修理兵械的，剛到，剛到，呵呵。麻煩小哥告知一聲。”李棟順水推舟掩飾過去。
“嗯。看你這人會說話，我就告訴你吧。”那府兵得意地把比武詳細規定述說了一遍。
原來，來護兒將軍規定，無論何人，只要呆在軍營之內的新兵，皆可上臺比試。連勝三場，打敗任意挑戰的三人，就可獲得火長的小頭目。再勝一場，也就是第四場取得勝利，獲隊正軍職。勝五場得百人長旅帥，連勝六場保持無敗績，便得二百人長，也就是校尉之職。
取得六場以上的勝利，可與費青奴過招，過五十回合而不敗，就可以得到果毅都尉。仍然順利站在臺上沒倒下，最後迎戰的則是來護兒將軍，再勝那就是折衝都尉了。可做八百到千二百餘名府兵的頭目，將來稟報聖上以後，軍職就算確定下來了。
李棟暗暗記住比賽場次和封賞，向那府兵道聲感謝，朝臺上望去。
這時臺黃臉人已經連勝兩場了，再勝一場，無論下面是輸還是贏，十名府兵的頭目火長是做定了。
黃臉人得意揚揚，衝臺下高聲呼叫：“還有誰？哪位兄臺願意與我比試！”
“休要過分得意，某來也！”臺下一聲大吼，忽地竄出一人，威風凜凜挺立臺上：“某願意與兄比試高低，請賜招！”說著，亮出一記漂亮的“仙人指路”，直取黃臉大漢胸口。
……
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