羊羽和羊月出現在姜小橙眼前。
羊羽自是不必多說，四海城名伶，哈祿騰姘婦，當日為了討哈祿騰歡心，在床幃之上胡言亂語，害得四海學院的徐先生慘遭毒手。
羊月正是羊羽之女，用姜九黎的話來說，羊月乃是四海學院的半個女神，相貌佳、學業好，品行也不壞，就是出身差了點，不然與她姜九黎倒有得一拼。
羊羽不知道姜小橙對她懷有成見，又見姜小橙與鎮守並肩而走，料想二人關係應該不錯，於是主動招呼道：
“姜少爺，難得天子恩尊女子入仕，月兒同你一樣，也是南下去寧靖城參加選士。我母女剛才在鎮外的松林遭遇不測，特來鎮衙報官。姜少爺，你與月兒同窗多年，可一定要幫幫我們。”
姜小橙見羊羽灰頭土臉，沒了往日的香豔亮人，想必確實是在松林之中遭遇了不測，於是暫時放下成見，向羊羽說道：
“我與鎮守大人正要前往松林查案，你先去鎮衙內辨認屍體，看看有沒有在松林內見過這個人，然後再和我們一起前往松林，詳細之事，路上邊行邊說。”
羊羽見到彭力的屍體，暢快地笑道：
“真是惡有惡報，這傢伙方才在松林之中輕薄於我，沒想到這麼快就遭了報應，真是老天開眼啊！”
前往松林的途中，姜小橙將彭力一案告訴了羊羽母女，同時向羊羽問詢，在松林之中發生了何事？
“我陪同月兒前往寧靖城趕考，途徑松林之外時，遇見彭力從松林之中出來。彭力見我倆寡母孤女，便起了歹心，不僅讓我母女交出身上的財物，還逼迫月兒與他共行齷蹉之事。月兒乃是黃花閨女，自然不肯答應彭力。”
說到這，羊羽捲起衣袖，手臂之上全身淤青傷痕。
原來，彭力見羊月不肯應允，便撿起樹枝抽打羊羽，想要逼迫羊月就範。羊月見孃親哀嚎不止，只得答應了彭力的要求。
羊羽不願女兒委屈，於是告訴彭力，說羊月畢竟年幼，不懂風情，請彭力放過月兒，讓她來伺候彭力，保證讓彭力心滿意足。
羊羽及笄之年便生下了羊月，如今方才三十出頭，又常年混跡於青樓歌坊，遠比羊月更具風韻。因此，彭力答應了羊羽的請求，將母女二人拉入了松林之中。
正當彭力依靠松木與羊羽摟抱之時，卻突然兩眼翻白、口吐白沫，旋即躺倒在地上。羊羽見彭力失去了行動能力，急忙拉著女兒逃出了松林。
“我母女二人前來鎮衙報官，想不到姜少爺你也在這裡，請姜少爺念在同鄉之情、同窗之誼，幫一幫我們這對可憐的寡母孤女。”
言語間，羊羽目若秋水，楚楚可憐地望著姜小橙。
姜小橙漠然轉頭避開了羊羽的視線，心裡忖量著彭力被毒殺一事。
長蘆鎮守見羊羽風情萬種、丰韻猶饒，目不轉睛，哈喇滋流個不停，咽了咽口水，主動關心道：
“你們母女儘管放心，待回到鎮衙之後，本官便將彭力搶奪的財物歸還給你們。除此以外，本官再自掏腰包，資助你們些許盤纏。”
聞言，羊羽和長蘆鎮守打情罵俏起來，想要從後者的身上再撈一些好處，而這一舉動，令羊月默默地放緩了腳步，與眾人拉開了一段距離。
一段時間之後，姜小橙一行來到松林，找到了羊羽口中所說的那顆松木。
這顆松木有著一些年月，主幹高三丈、徑約三尺，樹皮粗糙開裂，像是乾旱時龜裂的土地。
姜小橙環顧四周地面，俯身仔細地搜尋著什麼，口中低聲自語道：
“彭力的頸脖之內，並無形似細針的東西，若他真的是被暗器所傷，暗器沒有留在頸脖內，那應該掉在了地面上，可是地面上除了堆積的松葉便再無它物，莫非彭力是被毒蟲所咬？”
如此思量，姜小橙將目光轉移到樹幹之上，果然在樹幹與人齊高的地方，發現了一個蠶豆般大小的蟲洞。
隨即，姜小橙拾來乾草枯葉，搓揉捲曲成長條狀，點燃之後塞入蟲洞之中。
嗆人的黑煙從蟲洞中冒出，頃刻之後，一隻碩大的暗黑色蜈蚣從樹幹之中爬了出來。
長蘆鎮守正欲拔刀將蜈蚣砍成數段，姜小橙急忙掏出一個木匣，將蜈蚣收入其中：“鎮守大人，這蜈蚣我留著還有大用，請交由我來保管。”
長蘆鎮守說道：“既然小兄弟對這蜈蚣饒有興趣，那本官便饒它一命。只是彭力若是死於蜈蚣之毒，那殺害姚氏的兇手又是誰呢？”
羊羽轉了轉眼珠，急忙說道：
“兇手就是彭力！他在林中與我摟抱之時，說家中娘子是個殘廢，與我相比簡直是天上地下。彭力還說，他已經神不知、鬼不覺地將那個殘廢殺死，並且向我承諾，若是我從了他，他便將我娶回家中，照顧我母女今後的生活。”
羊羽說話的時候，羊月直勾勾地盯著她，而長蘆鎮守則是急忙拉起羊羽的手：
“彭力這個廢物，不僅欠了一屁股賭債，而且已經是一具屍體，哪有能力照顧你們母女？本官在鎮中有一處別院，你母女二人大可放心住進去，由本官負責你們的衣食起居。”
為討羊羽歡心，長蘆鎮守大聲宣判道：
“現在人證物證俱全，案情水落石出，彭力貪圖姚家財物，設計殺害姚瑤，企圖金蟬脫殼、逍遙法外，無奈因果報應，在松林中輕薄羊羽之時，被蜈蚣蟄咬以致喪命，總算是老天有眼、懲惡鋤奸！”
宣判完畢，長蘆鎮守大獻殷勤：
“這次多虧羊麗人協助，本官才能破得此案，請羊麗人賞光，前往鎮衙一敘，讓本官略備薄酒，以表謝意。”
羊羽之言，姜小橙總覺得存在疏漏，又見羊月那直勾勾的眼神，斷定羊羽所言有假，只是苦於沒有確鑿的證據，沒辦法否定長蘆鎮守的結案之詞。
正當姜小橙心存疑慮的時候，松林深處傳來一道沙啞的男子聲音：“將千棘闇蜈歸還於我！”
來者頭裹黑布，只露出一雙眼睛，身穿暗紋小襖，接近眾人之後，指著姜小橙手中的木匣，再次說道：“將千棘闇蜈歸還於我！”
姜九黎針鋒相對道：“你這怪人好不講理，這大黑蜈蚣分明是我哥哥從松木之中找到的，憑什麼就成了你口中的那千什麼蜈來著？”
暗紋男子低沉地喝道：“就憑在場眾人，只有我一人會武。”
說著，暗紋男子向姜小橙襲去，要硬搶姜小橙手中的木匣。
“想要？拿去！”
暗紋男子一把接下姜小橙丟擲過來的木匣，頓覺掌心一陣刺痛，如同抓住了一隻刺蝟，定睛一看，木匣上居然彈出了密密麻麻的細針。
“針上有毒？謝謝！”
暗紋男子並未丟掉木匣，反而有幾分得意，還向姜小橙道謝了一聲，令人有些摸不著頭腦。
“千棘闇蜈我收下了，後會有期。”
“站住！”
暗紋男子正欲離去，卻又突然停下了腳步，乖乖地舉起了雙手。
此刻，兄妹二人手持火槍，對準暗紋男子，令得長蘆鎮守大感驚訝：“小兄弟，你們怎麼會有火槍？”
姜九黎得意道：“火槍於我姜家而言，不過是尋常玩具，我三歲就拿子彈當彈珠玩，七歲已能上山打鳥，今天再崩開一個腦袋瓜，也沒啥大驚小怪的。”
“放下木匣！”
姜小橙將扳機按下一半：
“我數三聲，要麼你走，要麼子彈走！三、二……”
擊針槍不同於火繩槍，發射彈藥沒有延遲，暗紋男子的武藝還無法凌駕於火器之上，只能認慫離去，走之前，輕聲留下一句話：
“小兄弟，我們一定會再見面的。”
姜九黎悄聲問道：
“哥，為什麼放他走？”
姜小橙小聲答道：
“長蘆鎮守看在孫老者的面子上，才陪著我們查案，現在孫老者已經離開，長蘆鎮守急著結案，我們在這也查不出什麼，不如放走暗紋男子，順藤摸瓜。”
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長蘆鎮守宣佈彭力一案結案，兄妹二人收拾好行囊，繼續向南出發：“黎兒，剛才暗紋男子也是從這個方向離開，我們得做好準備。”
途中，姜小橙發現自己惹上了一個大麻煩，雖然他並沒有答應與羊羽母女一路同行，但羊羽母女的馬車卻一直緊隨其後，擺明了要跟著姜小橙一路行至寧靖城。
羊月輕聲向羊羽抱怨道：
“娘，彭力根本沒有告訴你殺人一事，你卻胡編亂造，故意欺騙長蘆鎮守，萬一讓真兇逍遙法外，那豈不是要連累更多的無辜之人！”
羊羽輕輕拍了拍女兒的腦袋瓜：
“月兒你糊塗呀，如果我不配合長蘆鎮守結案，姜少爺一定還會繼續追查下去，不知還要在長蘆鎮耽擱多久。你看現在多好，姜少爺手中有槍，我們跟在他身後，倘若真的遇到危險，姜少爺心善，肯定不會坐視不理。”
說著，羊羽又提到那個老生常談的話題：
“為娘出生在青樓，這輩子本打算渾渾噩噩地過完，誰知道生下了你。難得朝廷變革，允許女子入仕，為娘忍辱負重，都是為了供養你讀書，將來博個功名。”
羊羽摸了摸女兒的臉蛋，接著說道：
“你呀，千萬不能像為娘這般，四處看人臉色，倚靠男人過活。這舉士之期近在眼前，我們可得跟緊姜少爺，平安到達寧靖城，決不能在途中出了什麼岔子，耽擱了你一輩子。”
羊月向來不太贊同孃親的一些做法，甚至還有一些鄙夷，可一想到孃親對她的付出，鄙夷立馬變成了心酸，便不太好再說什麼。
就拿這讀書一事來說，羊羽為了不讓羊月被同學輕視，一直隱瞞身份，這些年，從來沒有和羊月在人多的場合同時出現。
有幾次，羊月同窗的父母知道了羊羽和羊月的關係，羊羽都是在第一時間登門拜訪，睡服家中男主，讓其心甘情願的保守秘密。
因此，羊月在四海學院的這些年，從來沒有感到自己低人一等，得以安心唸書，也算是同齡人之中的佼佼者。
羊羽對羊月此次選士，報以了很高的期望。
另一邊，姜九黎看出了哥哥的心思，於是輕聲說道：
“哥，要不我倆快馬加鞭，將羊羽母女甩在身後。她們乘坐的是馬車，必然跟不上我們的快馬。”
姜小橙搖了搖頭，無奈地嘆了口氣：
“今日在松林之中耽擱了半響，恐怕入夜之後才能抵達下一個城鎮。姑且先讓她們跟著，等到了福宗城之後，我們再快馬加鞭徑直向南邊趕去。”
與姜小橙預料的一樣，一行人到達福宗城的時候，夜幕已經完全籠罩了天地，好在一路平安無事，並沒有出現趁夜打劫的匪徒。
姜小橙兄妹來到城中的一家客棧投宿，放置好行囊之後，兄妹二人回到客棧的大堂之內，隨意點了些餐食。
此刻，大堂內的客人並不多，除了姜小橙一桌以外，只有羊羽母女一桌，以及另一桌宵夜之人。
宵夜之人當中，有一個鬍子拉碴的壯漢，飲酒飲得是滿臉赤紅，只見他舉著酒碗，興高采烈道：
“那個常來我萬利賭坊打牌九的小子，前些日不知道從哪兒搞來了一大筆錢，說要償還所有的賭債，重新開始生活。”
說著，壯漢笑開了花，向眾人炫耀：
“結果那小子揣著一大疊銀票過來，被我一陣忽悠，又輸了個精光。最後哭著求著，主動請我去他的新房過夜，讓我寬限他幾日。”
見眾人投來豔羨的目光，壯漢興致勃勃地說下去：
“那小子半夜偷偷換我進了新房，老子爽完之後，還遵守和那個小子的約定，一把火將新房給燒了。你們說，老子是不是很仗義，那小子欠我賭債，我卻還對他言而有信。”
姜小橙目光灼人，惡狠狠地盯著羊羽，用眼神斥責這個信口雌黃的女人。
羊羽默默地埋下頭，將腦袋轉向另一邊，避開姜小橙的目光，假裝沒有聽見鄰桌的壯漢所言。
此刻，若是尤弈棋在此處，結果可想而知，肯定會掀案而起，一掌將那壯漢拍得神志不清。
可姜小橙畢竟不是江湖中人，按照姜小橙的邏輯，兇殺案應該交由官府處置，他現在絕不能路見不平，開槍殺人。
不過姜小橙心裡清楚，福宗城的官府必定不會受理此事，多半要責成長蘆鎮逐級上報，畢竟，彭力一案件沒有發生在福宗城，各掃門前雪乃是官場常態。
姜小橙一聲輕嘆。
姜九黎看出了哥哥心思，悄聲問道：“哥，你不會是想返回長蘆鎮，將此事告知鎮守吧？”
姜小橙放下碗筷，呷一口茶水，搖搖頭：
“天下不平之事太多，如果事事都管，恐怕我們明年也到不了寧靖城。若想改變這個世道，必須先坐上高位、掌握權勢，方能自上而下的推動變革。”
姜九黎知道哥哥是理性之人，不會有太多不必要的情緒，但她還是能夠覺察，哥哥心中仍然有些許不悅，於是扯下一隻雞腿遞到姜小橙嘴邊：
“這雞腿平時爹孃都夾給我，今天就便宜你啦！來，張大嘴巴，姜女俠親自伺候姜大俠吃飯。”
在姜小橙張嘴之際，姜九黎突然抽手將雞腿拿開，讓姜小橙咬了個空，旋即，姜九黎把雞腿塞進了自己的口中。
兄妹二人就這樣嬉鬧起來，暫時忘記了眼前的不快。
“小兄弟，吃得挺開心的嘛，不邀我們請一起嗎？”
暗紋男子突然闖入客棧之內，出其不意，奪下兄妹二人身旁的火槍，旋即，暗紋男子一指身後那群凶神惡煞、手持砍刀的壯漢，拍了拍姜小橙的臉蛋：
“小兄弟，我說過，我們還會再見面的。”
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