沈董兩家議親之事, 在沈家遣媒人登門之後就傳遍了杭州城。
“董景懷這老東西，這是終於打算倒向沈家了？”袁勝青坐在書房之中, 眼底含著戾氣，神色也有幾分焦躁。
這些日子，沈家大張旗鼓，讓梅汝清在軍營之中給那些斥侯們教授倭語, 簡直搞得人心惶惶。不少人聽說過梅汝清的大儒之名，慕名而來想見識一下他的風采；也有不少人知曉他是梅皇后的族叔, 想著巴結一二；當然也有人是真的想學習倭語……總之不管因為什麼原因, 梅汝清在軍營中的住處都是十分熱鬧，每日的授課更是人滿為患。
袁勝青倒是想阻攔, 可實在找不到理由。之前沈家提出請通譯來教授倭語，袁翦就以並無人手為由拒絕了, 現在沈家自己找到了教授的人，還是這般一位有名的大儒, 袁翦又有什麼理由不允呢？他所能做的，無非就是盡力加以限制, 以軍中綱紀為由, 盡量減少去聽梅汝清授課的軍士人數。可是這麼做也不過是治標不治本, 至於軍士們心中在想些什麼, 卻是他們不可能一一管到的。
袁勝玄也同樣有些煩躁：“董景懷滑不留手, 本來也不是什麼可靠之人。不過此人應該也不會真心幫助沈家，不過是想著給自己多留條後路罷了。”這種人他又不是沒見過，總想著哪邊都不得罪, 哪邊都能扯上點關係，這樣無論誰最後得勝，他都能靠上來沾點好處。
“不信就瞧著吧，今年母親生辰，董家一定會送重禮。”十一月初是袁夫人四十九歲的生辰，雖不是整數，卻也逢九，董景懷一定會以此藉口，重重地送一份禮來示好。
“這種人，不必在意他。想來結這門親事，多半還是他家女眷的意思。孟氏與王氏素來交好，她看上沈雲安怕也不是一日兩日，只怕兩人早就議定了，只等著沈雲安有功名在身，就把親事定下來。”
“董家倒確實不足畏——”袁勝青也同意這一點，只不過在目前這等情形之下，聽見任何向沈家示好的訊息，他都不免有些煩躁，“這小子也不是沒從海運裡分好處，諒他也不敢做什麼！只是那梅汝清實在麻煩，你這裡怎樣了？”
袁勝玄眼下已有淺淺的青黑，顯然也是幾日不曾休息好：“司儼實在難纏，做事一板一眼，恨不得真能自己把這沿海一帶村鎮全都行遍似的，逮住一個人就要問倭寇之患，攔都攔不住。”
“那就由他去。”袁勝青這幾天真是聽見一個倭字都要煩躁，“頂天也不過問出倭患屬實罷了。但倭患屬實，未必就能證明沈家不是意在爭功。” 畢竟沈家至今端掉的也不過是海匪，並沒抓到什麼大股倭人。
對袁家來說，最要緊的倒是丁守備那事兒：“司儼可有發現？”
“目前來看，似乎是沒有。”袁勝玄皺著眉頭，“司儼倒是去了桂池村，但問的也大都是倭寇之事，對丁守備，也只是上了一封中規中矩的彈章。”彈劾的是丁守備誤聽訊息，險些殺害平民。言辭雖一如既往地尖銳，並未因丁守備是袁翦屬下而放得緩和些，反而順手還把袁翦也捎帶了進去，說他有失察之嫌。
這倒也是司儼的一貫作風。尤其京城中都傳司袁兩家交好之事，依著司儼的脾氣，那是斷不會對袁翦有什麼手軟的，反而要格外嚴苛些。
“那你皺著眉頭做什麼？”袁勝青看了一眼弟弟。司儼這般舉動，應該是未曾疑心到桂池村之事另有所圖。也虧得他們收手得快，把殺良冒功的謠言又給壓了下去，至於官府文件中所記載杜氏匪幫人數不符一事，就只好由當地那個倒楣縣令背鍋了。好在他被袁家轄制得死死的，並不敢翻什麼風浪。
“父親已經許了他，最多是貶到偏遠下縣去，過幾年便設法讓他回來。”所謂朝中有人好做官，先往偏遠之地去躲幾年，再提拔起來還不就是一句話的事兒，或者還會比從前的更好，這縣令自然沒有不肯的。
袁勝玄的眉頭還是解不開：“不知為什麼，我總覺得不放心。沈雲殊精明似鬼，丁守備的事兒，他怎肯輕輕放過？”
“他也在軍營之中散佈了訊息，說是丁守備是想殺良冒功，只是並無證據。”袁勝青以為弟弟這些日子在杭州城，對軍中訊息知曉得並不完全，便道，“這事兒，他也往司儼面前去遞話了。”只是看來司儼並未隨意相信，他素來是個嚴謹人，便彈劾也都是有根有據，似沈雲殊這般無憑無證的訊息，按他的習慣是不會相信的。
袁勝玄微微搖了搖頭：“總覺得沈雲殊的手段不止於此。”反正他是不相信，有人真會這麼好心，就為了少死幾個百姓，就把殺良的鐵證給輕輕放過。
袁勝青嘆了口氣：“你這是因近來諸事不順，被他嚇著了罷？其實他就算抓住了丁守備殺民，也未必就能定罪，更不用說牽連到父親身上了。何況——”他譏諷地撇了撇嘴，“沈家向來打的都是愛民如子的招牌，既想要這好名聲，就免不了束手束腳。”倘若沈雲殊真等丁守備殺到一半再跳出來，沈家這招牌就等於被他自己砸了。
袁勝玄心不在焉地聽了兄長的話，默然半晌忽然問道：“大哥，你說皇上當真是想借我們家除去沈家嗎？”
袁勝青一怔：“什麼意思？”
袁勝玄雙目幽深：“皇上忌憚沈家，難道就不忌憚咱們家嗎？若是咱們家與沈家兩敗俱傷，這只怕才是皇上最想看到的結果吧？”
袁勝青臉色微變，張了張嘴，卻沒有說出什麼來。這件事其實也並不只是袁勝玄想到，只不過從前並沒有如此明確地說出來罷了。
“若無太后，皇上也不能登基。”袁勝青最後還是說了一句。而太子歿後，按長幼之序本該是佑王為太子，當時還是皇后的袁太后能將靖王推上東宮之位，還不是因為家族之中有人手握兵權。
“可那是登基之前。”袁勝玄冷冷地說。等到登基之後，太后的力量可就未必是皇帝的力量了。
袁勝青半晌才道：“那你想如何？”
袁勝玄低下頭想了一會兒，慢慢地道：“其實太子之下，原有太孫。”
太孫，就是太子的繼承人。不過這個位置跟太子一樣，都是要皇帝下旨才能定的。若是當初定下了皇太孫，那太子登基之後，太孫就是太子。同理，若是太子沒了，太孫也將繼承他的一切，包括其特殊的地位。
當然，先帝是沒有定太孫的，這封號原也不常見。而且太子只有一個兒子，不管定不定，敬郡王都是他唯一的繼承人。
不過這話現在說出來，袁勝青就不由得一驚：“你想擁立——”他及時把後面的話咽了回去。
袁勝玄冷冷地道：“第一次擁立若是不成，未必不能來第二次。”
其實如果細說起來，上一次袁家還不能算是擁立之功，畢竟靖王本來就撫養在袁太后膝下，若說要他入主東宮也有道理，袁家在這其中起到的作用看起來並不是特別明顯。
“或許就是功勞不夠大，皇上才會如此……”袁勝玄冷笑了一下。
袁勝青沒有立刻說話。袁勝玄這般說法，等同於指責皇帝忘恩負義了，對袁勝青而言，他一時還不敢說出這樣的話來，不過心裡的想法究竟是什麼樣的，那就不好說了。
過了一會兒，袁勝青才岔開了話題：“此事以後再說，倒是眼前的事——”
袁勝玄似乎也沒指望著現在就聽到兄長的回答，只是無所謂地笑了笑：“午後司敬文多半會來尋我。”
司敬文原是該陪著母親和妹妹回京城的，不過司夫人不放心司儼的身體，就把兒子留了下來，好歹在司儼廢寢忘食辦差的時候能提醒他按時用飯就寢，還能跑跑腿。
不過他現在的心思都在梅汝清父子身上，只是因為梅汝清去了軍營，而梅若明兄弟又住在沈家，所以不好出門拜訪，只能看著梅氏兄弟幾時出門，才好“偶遇”一二。昨日梅若明在某茶樓與一群學子論了論文，司敬文還是得著袁勝玄送的訊息才趕過去的，算是痛快地參加了一場“文會”，自覺受益匪淺，自然少不得要來謝一謝袁勝玄。
他來過袁府也不止一次，書房門口守的又是袁勝玄的小廝長庚，見了他就笑，“司少爺請進去就是，我家少爺大概在裡頭寫字呢。”
袁勝玄讀書寫字時不喜有小廝丫鬟在旁侍奉，司敬文也知道，便對長庚點了點頭，自己推門進了書房。
袁家的書房極大，乃是三間屋打穿了並起來的，中間不曾隔斷，說是這樣才疏闊。故而司敬文才推門進去，就看見了袁勝玄。他並不是在讀書寫字，而是伏在案上似乎是倦極睡著了，手裡卻還捏著個東西，露出半串精緻的瓔珞。
這東西一看就是女子之物，袁勝玄伏案而眠的時候還握在手裡，顯然十分曖昧。司敬文沒想到自己會窺見他的隱私之事，自覺有些尷尬，連忙就想退出去。可他剛往後退了一步，忽然覺得那瓔珞有些眼熟。
司敬文素來也不會去注意女子飾物，能讓他覺得眼熟的首飾少之又少，以至於他仔細再看過去，見那瓔珞上還串了一塊淡青色玉佩，只在袁勝玄指縫間露出一點兒，雕成了荷葉形狀，就突然認出那是什麼東西了。
那是一塊子辰佩，而且是司秀文的。
子辰佩者，以鼠為子，龍為辰，故而雕的花樣便是一鼠一龍，有望子成龍之意。司敬文兄弟兩個出生之後，司夫人便為他們一人雕了這樣一塊玉佩，自幼掛在頸中的項圈上，後來年紀長了，便做腰飾之用。
司秀文是女兒，原是沒有這些的，司夫人只選一塊青玉，就其形雕成了一片半卷的荷葉形狀，取個清高之意，給她掛在了項圈上。
但後來司秀文略大一點，便顯出了不遜於兄長的聰慧，司儼便使匠人在她的玉佩上也雕了鼠龍之形。那匠人手極巧，一鼠一龍都是就著荷葉翻起的卷邊雕成，瞧著真是栩栩如生。司秀文也愛極了這塊形狀特殊的子辰佩，在略長大些不戴項圈之後，便自己編了瓔珞，將這塊玉佩仍掛在身上。
怪道他覺得那瓔珞眼熟。那東西原是司秀文自己串起來的，所用珠玉並不貴重，卻是一點點精挑細選出來，與一般外頭店鋪裡賣的自是不同。司敬文經常見著，可不就認出來了麼？
可這東西乃是司秀文的貼身之物，怎會在袁勝玄手裡？司敬文一時忘記了自己是在別人家中，一步就衝了過去：“袁兄！”
袁勝玄驀然驚醒，還有些迷糊：“司兄來了？”他要站起來，才發現自己手裡還握了東西，連忙就想往袖子裡藏。這一下反而讓司敬文看得清清楚楚，那小小一方青玉荷葉上，果然有一鼠一龍，尋常子辰佩再沒有這種形狀的，確係司秀文之物無疑了。
“你手裡拿的什麼？”司敬文沉了臉，一想到這東西的來歷，便連袁兄也不肯叫了。
“我，我——”袁勝玄支吾了兩聲，終究是沒說出抵賴的話來，只握著那玉佩不鬆手。
“這東西如何在你手裡！”司敬文更惱怒了。
袁勝玄閉了閉眼睛，忽然推開椅子，向司敬文長長一揖，幾乎到地：“司兄，我與司姑娘只是相互愛慕，發之於情止乎於禮，絕未有任何逾矩苟且之事。我以性命擔保，若曾輕薄過司姑娘一分一毫，便教我刀兵加身，死無全屍！”
司敬文被他狠絕的誓言嚇了一跳：“不可胡說！”
他喝止了袁勝玄，才想起追問來：“你說未有逾矩之舉，這東西怎會在你手裡？快還給我！”
袁勝玄卻握著不鬆手：“此物，此物是司姑娘偶然落下，我拾到的。”
“你拾到為何不還？”司敬文先是氣惱，隨即就覺得有些不對。這可是一塊玉佩，上頭還串了珠玉瓔珞，司秀文戴在頸中，若掉落了怎會不察？又不是一塊帕子，輕飄飄的沒什麼份量。
更何況這等自幼就隨身攜帶之物，不單司秀文，就是她身邊伺候的丫鬟都會著緊，真遺失了怎會不說出來，反而靜悄悄地就回了京城？由此可見，這根本不是袁勝玄拾到的，八成就是司秀文相贈的。
想到袁勝玄還知道替司秀文遮掩，司敬文心中的氣惱就略消了些，但仍板著臉道：“你既說是愛慕秀文，為何不正經議親，倒弄這些私相授受的事兒？”
袁勝玄苦笑道：“司兄，我與你相交，司御史前來江浙都受了不少閒話，如此時候，我若再向你家提親，還不知外頭要說什麼樣子。到時候官鹽變做了私鹽，你我兩家怕都說不清了。”
司敬文想想也是這麼個道理，語氣便又和緩了些：“那你打算怎麼辦？”
袁勝玄就精神一振：“我想，等司大人回了京城，我就遣人去府上提親。到時候就沒有這許多閒話了。”
司敬文原是想來謝他的，但此刻也沒了心情，草草談了幾句就告辭了。他一路回到驛站，卻見司儼正在收拾行李，一見他便道：“我要往福建那邊再走走，這一去怕也要十幾二十日，你先回京城去罷。”
司敬文忙道：“母親留兒子下來就是侍奉父親的，兒子自然隨著父親去。”
司儼卻搖了搖頭：“我是欽差，這會兒身子不適你來侍奉幾日倒也無妨，卻也沒有一直跟著的道理。倒是既然跟梅家兩位公子相識了，不妨在此多向他們請教幾日，然後就回京城。眼看要到年下，府裡事多，你也回去幫幫你母親的忙。”
司敬文只得答應。正想把司秀文之事說出來，看看父親一臉忙碌，又把話咽了回去。儘管袁勝玄話說得漂亮，但卻遮掩不了司秀文與他私相授受的事實，若是說出來，只怕父親立刻就要惱怒的。
到底是自己疼愛了十幾年的妹妹，雖說如今發現頗有不妥之處，但司敬文還是有些不忍心。橫豎父親要往福建去，看來江浙這一路事兒算是完結了。如此一來，等父親回了京城，袁勝玄上門提親，這事兒一床錦被遮蓋過去就完了，又何必再提起來徒惹父親生氣呢？
當然，等回了京城，他一定要好好訓誡秀文一番。母親說得對，秀文真是要好生學學女兒家的規矩了，這般貼身的東西也敢贈與他人，真是胡鬧！
想到這事兒，司敬文忍不住問了一句：“父親，這袁家——”
“袁家怎麼？”司儼手上一停，抬起眼睛看了兒子一眼。
司敬文被父親看得心裡一虛，低聲道：“兒子就是想說，沈家究竟所說倭患是真是假……”父親平日裡常把朝堂上的事與他們說，也是為了讓他們增長見識，免得讀腐了書，只知書中道理，倒不知天下大勢了。
可有些事，父親也是不會說的，就如袁沈兩家之爭，朝廷都派出欽差來，最後究竟查出什麼，事涉父親的奏摺，就不是他該問的了，至少現在不該問。
司儼淡淡道：“倭患確有，因此我才要往福建去看看。你不要多問，去做自己的事吧。”略一沉吟才又道，“梅家人如今住在沈家，你若要去請教，倒也不必太過避諱沈家。光明正大前去，並無不可。”
司敬文曉得父親是常言“君子坦蕩蕩”的，自己這些天在外頭打聽梅家兄弟的行蹤，然後又去裝作偶遇，說起來實在有些不夠光明正大，父親怕是因此有些不快了，連忙垂頭應是，慢慢退了出去。
不過若說前去沈家拜訪，司敬文心裡也確實有點兒不大情願。他還記得當日在京城茶樓之上，沈雲殊當眾說的那幾句話，著實給司家招來了無數閒話。司敬文自覺自己實在還沒有父親那樣的好胸懷，真能若無其事地登沈家的門。再說了，沈家近來正因為與董家的親事而忙碌，恐怕也不大喜歡他登門拜訪罷？
沈家確實是闔府上下都挺忙的。
香姨娘將眼前的繡棚推開，活動了一下已經有些痠痛的頸肩，一旁的百靈忙擱下手中線，給她倒了杯茶過來：“姨娘也歇歇罷，這麼大晚上的繡這麼精細活計，仔細眼睛。”
香姨娘笑了笑，接過茶喝了兩口：“不過是鎖鎖邊，費不了什麼精神，倒是你這分線費眼，明兒再做罷。”
百靈也覺得眼睛痠痛，忍不住小聲道：“其實姨娘也不必做這般繁瑣的活計，夫人那裡……”夫人那裡怕是根本就不會用姨娘做的東西。這些年姨娘給夫人做過不少針線，何曾見她用過，許多都賞了下人。更不必說這帳子是做給二少爺和二少奶奶房裡掛的，夫人定然更不會用了。
“夫人用不用，也是我的心意。”香姨娘笑著起身，“走，跟我到外頭走走去，這骨頭都僵了。”沈夫人用不用有什麼干係，沈大將軍是會看見她的心意的。再說這個瓜瓞綿綿的花樣好，她繡得熟了，等沈雲婷成親的時候，再繡一幅更好的。
百靈扶著香姨娘在芥子居院裡走了幾步，偶然一抬頭，卻從花牆的鏤空處看見遠遠一點燈火，朝著花園的方向去了。
“誰大半夜的在外頭亂跑？”沈府自有規矩，入夜之後不但二門關閉，內外隔絕，就是後院的下人，無事也不得隨意亂逛。這會兒天色已晚，各院早就該關閉門戶，都歇下才是。只有打更巡夜的婆子會出來，但也不會往花園那邊去。
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“莫不是有人聚賭？”香姨娘也抬頭看去，眉頭一皺，“走，看看去。”