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鳳笙要的可不是一般的賬本, 說是鹽商們的命根子也不為過。
裡面記的不是別的, 而是這些年來他們和眾多官員的交往，哪位官員收了他們的好處, 收了多少, 什麼時候收的，都記著帳。這帳就是傳家寶, 一代傳一代，平時不輕易請出來, 留著保命用。
鳳笙要這賬本，就是在要陳家家主的命。
可同樣，她開出的條件也足夠誘人。而且在新政的推行下，那賬本已經變成雞肋了，大勢所趨，即使他們請出賬本, 去逼迫那些官員為他們說話也沒用, 因為兩淮鹽政改革是國策，除非最上面那位換人。
所以也不是不能給，到底要不要賭一把？顯然陳家家主很糾結這件事，一時也做不出決定來。
“可否容許老夫考慮考慮？”
“我是沒意見，就看別人能不能坐住了。”鳳笙往一旁揚了揚下巴，正是程家人的方向，“名額有限，陳老爺應該知道，這事搶的就是先機, 落於人後，可能就分不到三瓜倆棗了，您看看黃金福，再看看現在。”
“你要這東西作甚？你要知道，裡面的東西一旦洩露，我陳家就要面臨被報復的危險。”
“所以我才說能幫陳老爺解決後顧之憂，賬本在你手裡，最近以前那些和你交往的官員，如今還跟你來往麼？是不是連面都不見，只有閉門羹給你？陳老爺子不是蠢人，應該明白現在是個什麼形式。”
陳家家主渾身一個哆嗦，眼角抽搐起來。
是了，他會來找這位方大人，除了想保陳家家業不敗外，也是想保一家老小的命。他今年七十多，坐在這家主位置上近四十載，這些年經由他手交往的官員數不勝數，不乏一些封疆大吏和朝廷重臣。
當初的迎來送往，幾分薄面，如今在明知陳家要倒的情況下，會不會有人怕他說出什麼不該說的，拿出什麼不該拿的，先下手為強？他不用細數，隨便列出幾個人名，便可輕易地要了他一家老小的命。
現在整個陳家就在一盆火上，江家的境遇歷歷在目，暗殺欽差那麼大的罪名，竟然被人給他抹平了。抹平了是想保他命？不是，不過是想把江家最後一滴油榨出來，再來解決他。
敢下出這步棋的人，非同尋常人，陳家會不會步了後塵？不，陳家還沒有江家那麼大的臉面，根本不需要別人這麼對付。
一時間，陳家家主目光閃爍不停，竟是越想越冒冷汗。再看坐在對面，含笑看著他的方大人，他摺扇輕搖，眉眼清淡，儼然一副胸有成竹的模樣。
這兩淮的水之深，世人皆知，哪怕是陳家家主這種商人，也知曉點朝中的動向。借此地博弈的人馬不知幾路，姓方的這路，又是哪一路？
“陳老爺子，你要知道，我一個小小的七品散官，拿了這些東西能做甚？自然是有人需要了。”
與此同時，臺上一陣鑼鼓喧天，竟是演到了關鍵處。
忽然，腔調一轉，由高轉低，有一根弦斷了。
“行，我答應你。”
鳳笙露出滿意的微笑。
為了掩人耳目，陳家家主半途惱怒離場，鳳笙一直坐到把這場戲看完。
兩人的不歡而散，竟是讓另外幾家都不敢上前。
不過今日能讓她談妥一家，已經出乎鳳笙所料了。她不著急，可以慢慢來，多的時間都等了，不在乎這一星半點。
所以她坐著馬車，圍著揚州城逛了半圈，不光買了些零嘴果子，還買了不少糕點。中間為了一家老字號的鍋餅，還在門外排了近半個時辰的隊。
這讓暗裡跟著她的幾路人馬，都有些丈二和尚摸不著頭腦。
回去的時候，鳳笙大包小包提了不少東西，讓知春知秋十分驚訝。
鳳笙愛吃零嘴，平時家裡都備著，可這次她許久未回來，家裡的零嘴早就斷了，沒想到她今天一次買了半個月的分量。
兩個婢子拿著東西去收著，這時從門外進來一個人，正是範晉川。
“方賢弟，我想跟你談一談。”
揹著他的鳳笙，無聲地嘆了口氣，回頭看他時，卻是面帶微笑。
“大人想談什麼？”
範晉川目光暗了暗，鳳笙只有公事時以及不高興的時候，才會叫他大人，其他時候都是範兄，可不知什麼時候，大人就成了他的代名詞。
“就是想跟你說說話，我們找個沒人的地方聊會兒。”
四月秀葽，五月鳴蜩。
四月是一年之中最好的天，沒有三月的倒春寒，沒有五月的炎熱，又是草長鶯飛之際，外面蔥蔥鬱郁，看著就讓人心中舒爽。
既然只是聊聊，就沒有那麼正式，鳳笙便提議在後面園子裡尋了個地方坐。
小七泡了茶後，就下去了。
明明這種兩人對坐喝茶、談天說地的次數，也並不少，可哪一次都沒有這一次尷尬。
其實也不是尷尬，就是都不知道說什麼。
最後還是鳳笙率先開了口。
“大人難得悠閒，這些日子所有的事，都堆積在大人一人身上，大人辛苦了。”
“我不辛苦。”
鳳笙笑了笑，端起茶來喝，邊喝邊看著亭外的風景。
範晉川目光貪婪地看著她，魂牽夢縈的面孔，以為自己害死了她，萬念俱灰之下，只能將悲憤化為動力，誰知她其實還好好的。
知道她安然無恙，他大醉一場，醒來後更有動力，因為還記得她臨走之前對他說的話——記得我們的計劃，你一定要完成它。
幻想著等她回來，他該如何對她訴說思念與擔憂；幻想著等她回來，他一定勇敢對她坦述心事。可真等她回來，看到她與以往沒兩樣的眉眼，那種清清淡淡似乎隔了層霧的感覺又來了。
那晚，軟玉溫香，纖指覆唇，似乎就像一場夢。
夢醒了，還是只有他一個人。
可內心卻是飢渴的，這種飢渴已經持續了多少日子，他不記得了。他只記得曾經想過，等哪一日送走他娘，他若還一人，他若還未娶，就和賢弟這般度過一生也不錯。
“鳳笙，你嫁給我好嗎？”
誰也沒想到這句話會是這樣一種情況說出口，鳳笙手一抖，茶灑了些出來。她不動聲色將手指上的茶水擦乾，等看向他的時候，已經恢復了鎮定。
範晉川沒有看鳳笙，似乎心中十分忐忑，直視著外面的風景，唯獨不敢看她。
鳳笙有些嘆息，不知為何耳邊響起一道聲音。
“……但你記住，本王不要的女人，也容不得別人指染，所以你離範晉川遠點……”
“範兄為何會動此念？如果是因為那晚，你該知道我那麼做，其實是為了兩全。”
聽到這話，範晉川激動了。
“不，鳳笙，你該知道我對你的心意，我一直以為你是男子，所以一直發乎情止乎禮，可你不是……”
亭子的後面，曼兒面露震驚地聽著裡面的對話。
甚至範晉川求鳳笙嫁給自己，都沒有她聽到方師爺是女人來的震撼。
她沒有再聽下去，神色恍惚地走了。
怎麼辦？怎麼辦？
現在曼兒完全慌了，她早就發現範大哥對方師爺的感情不同尋常，可只要方師爺是男人，範大哥就跟他不可能。所以即使範大哥一直不願意娶她，她也不著急，她有的是時間，可以慢慢等。
像她這樣的女子，什麼都不懂，又無孃家依靠，她必須學會忍耐。這種忍耐以前她是不懂的，可她爹死後，家裡換成哥嫂當家，她就懂了。
曼兒不笨，正確的應該是說她很聰明。
她如果笨，不會懂得在遭受兄嫂苛責，往鮑氏身上使勁兒，不會在村裡人都笑話她男人有出息了，不會回來娶她了，主動跑到范家一跪就不走了，說要侍候鮑氏一輩子。
所以聰明的她在知道方師爺是女人的一瞬間，就知道自己贏不了了。
她又想起當初剛來時看到的一幕——
薄霧還沒散，天只有麻麻亮。
她抬眼看去，就見門邊倚著一人，身形單薄，肩上披著一件外衫，眉眼疲憊，但難掩清俊之色。
這樣一個男人。
幸虧他是個男人，如若是女人，她恐怕努力一輩子也贏不了對方。
她還記得她心中的慶幸，此時想起來卻只覺得可笑。
……
曼兒不知不覺走了回去，在院子裡碰見鮑氏。
“怎麼了這是，臉這麼白？不是說給栓兒送東西？”
曼兒撐著笑：“娘，東西送去了。”
“那就不知道找他說說話？不是我說你，你要是有我當年的一半潑辣，你和栓兒的事早就成了，也不用我天天操心。”
曼兒站在那裡聽，一直到鮑氏不說了，才往屋裡走去。
關上門，似乎一切都安靜下來。
她該怎麼辦？也許，她不是沒有辦法。
曼兒懸樑了。
就在範晉川拉著鳳笙坦述衷腸時，她懸樑了。
兩人收到訊息，趕過去，鮑氏哭得傷心欲絕，見到範晉川，就撲上去打他。
罵他不是個東西，一直拖著不願跟曼兒成親。
範晉川這會兒也有些懵了，還是鳳笙上前去看了看榻上曼兒的情況，又讓人去請了大夫。
曼兒沒死，但是差一點就死了。
大夫開了藥後就走了，讓大家好好開解曼兒，還說若是人有尋思之心，再好的大夫都沒用。
曼兒醒了後，就躺在床上流眼淚。
鮑氏問她怎麼了，她也不說，就是哭。就在鳳笙打算離開的時候，她卻出聲叫住了鳳笙。
她的異常之舉，惹來了鮑氏的懷疑，這下鮑氏本來打算去休息的，也不走了。最後硬是逼著曼兒說出了原因，鮑氏才知道鳳笙是個女人。
剩下的不用再問，鮑氏知道曼兒為什麼想不開。
她罕見的憤怒，哪怕範晉川一直拖著不成親，要把曼兒當妹妹嫁出去，她也沒這麼憤怒過。她和曼兒多年相依為命，幾乎是將對方當兒媳婦也當女兒看，她心中早就憋著一股火，這股火因為鳳笙是範晉川的師爺，範晉川一直很倚重她，所以她一直不好發出來。
如今竟然告訴她，方師爺是個女的，簡直沒有比這更可笑的事了。
新仇舊恨加一起，鮑氏罵了鳳笙，罵得十分難聽。哪怕範晉川從中阻攔，甚至發怒，她也沒停下。
這間房頓時像個有著惡鬼的漩渦，鳳笙只能倉皇而逃。
鳳笙回去後，睡了一覺。
這一覺從黃昏一直睡到第二天中午，知春知秋也沒敢叫她，她們也聽說了曼兒懸樑的事，雖然對其中具體並不清楚，但她們還沒忘鳳笙和範晉川之間，那若有似無的情愫。
雖然這並不能證明什麼，但曼兒這一鬧，等於絕了兩人之間的可能。
也許別人不清楚，但鳳笙身邊的人知道她是什麼性格。
之後果然鳳笙每天忙得腳不沾地，在後宅的時候少，出去忙居多。誰也不知道她在忙什麼，知春和知秋也不敢問。而範晉川自那日後，也沒再來找過鳳笙，似乎那日什麼也沒有發生。
又是一個多月過去了，一更的梆子響了，鳳笙才滿身酒氣回來。
不過她沒有喝醉，好像是去應酬辦了什麼事。
她剛走進住的院子，從黑暗的角落裡走出來一個人。
“方賢弟。”是範晉川。
他眼中充滿了血絲，臉上帶著青茬，形容憔悴。
鳳笙身體僵了一下，問：“有事？”
“下個月十八，我和曼兒辦婚禮，希望你到時候能來喝杯喜酒。”
“好，到時我一定來。”
作者有話要說： 啊啊啊，放存稿箱，按錯了成直接發表了。汗，就當你們提前看了。
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