此為防盜章 林淡主動拿出一截繩子, 纏繞在自己手腕上。兩名土匪這才不情不願地點頭, 臨走又把廚房的門鎖了, 防止芍藥和杜鵑跑出去。三人行至山寨的最深處, 兜兜轉轉找到一個山洞，洞外掛滿藤蔓，若是無人指點，當真會忽略過去。
兩名土匪扒開藤蔓, 厲聲呵斥, “你自己進去找，動作快點！”
林淡藉著二人的火把往裡一看，果見自己的五輛馬車停放在洞內, 另有幾十口上鎖的大箱子, 均為贓物。她只匆匆一瞥便走了進去，爬上其中一輛馬車, 把一個大甕的泥封敲開, 用長勺舀了幾勺酒, 裝入空置的小罈子, 又飛快把牛皮紙覆蓋在甕口, 用繩子牢牢紮緊。
雖然她動作極快，只花了數息就已把酒甕封好，但兩名土匪依然聞見了那股難以言喻的酒香, 頓時有些熏熏然。
“這是什麼酒，怎會如此香？”二人語帶垂涎。
“不過是尋常酒水罷了，我自己釀著玩的, 不值什麼。”林淡神色微僵，目光躲閃。
兩名土匪深深看她一眼，這才帶她離開。回到廚房後，林淡把罈子裡的酒倒入燉牛肉裡，用鍋鏟徐徐攪拌。本就十足濃郁的湯汁在她的攪動下越發粘稠，越發醇厚，每一塊燉牛肉都包裹著一層晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇異的香氣四處瀰漫。這股香氣不啻於利器，竟穿破廚房的門窗，在山寨上空遊蕩，令人神魂顛倒。
“快快快，給我倆撈一些牛肉上來。”負責看守林淡等人的土匪敲著空碗催促。
“二位大哥，肉還沒燉爛，還得再等片刻。”林淡好心解釋。
“管它爛沒爛，只要熟了就行，讓你撈你就撈，廢什麼話！”兩名土匪急得眼睛都紅了，被那香味一激，恨不得一頭扎進鍋裡吃個痛快。其餘土匪也都聞著味兒跑過來，說什麼也要嘗一嘗鍋裡的肉，好在土匪頭子鎮得住，否則廚房早就被洗劫了。
“那女人在鍋裡放了什麼酒，竟能香成這樣？”土匪頭子離開廚房後立刻揪住屬下盤問，還不時抽.動鼻頭，嗅聞空氣中的餘味。
“老大，我帶您去看看。”兩名土匪獻寶一般道：“還有一會兒才能上菜，要不咱們兄弟幾個先喝酒？”
“行，去把酒搬出來。”幾人把之前那口大甕抬到正廳，扯開牛皮紙往裡一探，頓時有些眩暈。無他，這酒太香了，若是敞開了聞，竟比一般的燒刀子還烈，又比五糧陳釀還醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
“快給我滿上，快快！”土匪頭子拿出一個大碗急喊，咕咚咕咚喝光後先是愣了一會兒，然後哈哈大笑起來，口裡連贊好酒。其餘幾人也都按捺不住，一人舀了一碗暢飲，濃濃的酒香瀰漫在空氣中，把更多人勾了過來……
小竹幾人原本還湊在一起商量該如何逃出去，又如何救出掌櫃，忽然聞到一股濃得無法言喻的肉香，頓時安靜下來，隨即篤定道，“掌櫃在做米酒燉牛肉！”
“我餓了！”一名僕從舔著嘴唇呢喃。
其餘幾人你看看我，我看看你，腹中齊齊發出哀鳴。只要掌櫃一做菜，不餓的人也會立刻感覺到飢餓。連那閉目養神的男子都睜開眼，朝廚房的方向看過去，喉結不受控制地上下聳動。
眾人安靜片刻又開始商討，卻沒料一股霸道的酒香從四面八方侵襲而來，令他們急紅了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情緒失控的小竹狠狠啐了一口，罵道，“娘的，這群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我們的酒！”
始終保持沉默的俊偉男子忽然問道，“這是什麼酒？”
小竹咬著牙說道：“中山郡有一個傳說不知你聽沒聽過——昔劉玄石從中山酒家沽酒……”
男子學識淵博，立刻便介面道，“玄石醉酒，千日酒？”
小竹詫異地看他一眼，頷首道：“沒錯，這酒正是傳說中的千日酒。林掌櫃在中山郡遊歷三年，輾轉多地，終於還原了千日酒的酒方，釀造成功後埋入地下七年，最近才挖出來，準備拿去京城賣個好價錢。開啟酒甕的時候，甕裡已養出一條酒蟲，酒液極醇、極厚，雖不至於讓人沉醉千日，卻也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流傳數百年的典故，說的是中山郡有一人名為狄希，釀酒手藝登峰造極，有一酒徒名喚劉玄石，上門買酒。狄希賣給他一罈酒，卻忘了告訴他這種酒後勁極大，須節制，若是喝醉了可致人千日不醒。劉玄石暢飲過後歸家，醉死過去，家人以為他已亡故，於是將之下葬。過了千日，狄希猛然記起這事，連忙去尋，劉家人這才把埋葬的劉玄石挖出來，恰逢他剛醒，身上還滲透著一股濃濃的酒香，周圍的人聞見了也沉醉三月才醒。
傳到後世，這種酒便得名千日酒，堪稱酒中真仙。
鼻端浸淫著酒香，耳畔纏繞著山匪劃酒拳的喧鬧聲，俊偉男子舔舔乾燥的唇瓣，咬牙切齒道：“果然是一幫畜生！”話音剛落便把繩索掙斷，臉沉如墨地站起來。他原本想等到深夜再動手，如今卻忍不得了。
“你你你，你怎麼把繩子弄開了？”小竹等人張口結舌地看著他。
“你們先待在這裡，我去救林掌櫃，聽見哨聲你們再出來與我匯合。”怕幾人胡亂跑動驚到土匪，俊偉男子給幾人鬆綁後特地叮囑一番，而後徒手扯斷門栓上的鐵鏈，又稍作還原，循著肉味最濃的方向潛去。
林淡正在翻炒牛筋，芍藥和杜鵑把捶爛的牛肉捏成丸子，放入牛棒骨熬好的奶湯裡。看見推門而入的男子，三人均微微一愣，還是林淡反應最快，立馬將對方扯進來，反手掩好房門。
“你怎麼來了，小竹他們呢？”她壓低音量詢問。
“我來救你們。”男子的武器已被土匪收繳，這會兒正在廚房裡挑揀廚刀，語氣十分沉穩，“我先送你們離開山寨，入了山林千萬別亂跑，沿著小溪下去，在山腳的空曠地帶等我，我和小竹幾人隨後就來。”稍後的場面會有些血腥，不適合女子觀看，小竹幾個留到最後再救也無妨，還能幫他清理一下屍體。
想罷，男子便去拉林淡的手腕，卻被她輕輕推開，“寨子裡有三十幾個悍匪，你只一個，怎麼應付得來？你且坐著吃點東西，稍後我們便能下山。”邊說邊端來一盤蔥爆牛肉，又把碗筷塞進對方手裡。
男子下意識便接過碗筷，狼吞虎嚥地扒拉幾口，目中閃爍著饜足而又享受的光芒，轉瞬又僵硬地頓住，語氣略顯尷尬：“現在可不是吃東西的時候，你們快隨我走！”
“走什麼，坐著吃！”林淡輕輕拍開男子伸過來的手，嗓音裡帶著輕淺的笑意。
男子看看自己麻癢的手背，又看看林淡笑顏如花的臉蛋，不知不覺便沉默下來，眼瞼低垂。
芍藥和杜鵑看著鍋裡被舀空大半的燉牛肉，抱怨道：“跟他們說了肉沒燉爛，還得再熬一會兒，他們偏要舀出來吃，真會糟蹋東西！”
“只糟蹋東西不糟蹋人，已經算是萬幸了。”林淡側耳一聽，眼中笑意漸濃，“沒有喧譁聲了，咱們去看看吧。”
男子立刻放下碗筷站起來，卻被林淡壓著肩膀摁回去，“你坐著，我們去就成。”話落與兩個小丫頭一人端著一盤熱菜，不緊不慢地走出去。即便碰見土匪，她們也能用上菜的藉口掩飾，完全不怕的。
男子摸了摸肩膀，表情有些古怪，隨即緊緊跟上。一行人順順利利地來到大廳，只見地上躺滿了土匪，還有幾個趴在桌上，鼾聲如雷。空氣中瀰漫著一股化不開的酒香，門一推便沉沉撲過來，叫人走不動道。另有幾棟房子也都傳來鼾聲，可見這些土匪終究抵擋不住千日酒的誘惑，已醉死過去。
芍藥和杜鵑踮起腳尖看了看那口擺放在大廳中央的酒甕，咬牙切齒道：“一罈酒全被他們禍害了！”
林淡摸摸兩個小丫頭的腦袋，還是那句話：“沒禍害人便好，咱們收拾東西走吧。”
男子看看滿地醉漢，表情驚訝，萬沒料到不費一兵一卒，林掌櫃竟把事情解決了，根本無需旁人來救。
林淡繞過男子，徐徐道：“在我這兒，沒有什麼事是一頓飯解決不了的。”話音剛落，山寨外竟傳來一陣馬蹄聲，隱隱有成群的火把向此處靠近，也不知出了什麼變故。
沒錯，林淡這次回京的確是打算與嚴家菜館別別苗頭。輸給嚴朗晴她沒什麼不甘，但這嚴家菜館的前身卻是林氏酒樓，是林寶田一手創立的，酒樓裡的每一道招牌菜都是他的心血，臨到頭卻被二房、三房和嚴家奪了去，天下有這麼便宜的事嗎？
嚴家不覺得虧心，繼承了原主遺志的林淡卻始終過不去那道坎。還是那句話，該她的，她得拿回來，不該她的，白送她也不要。
正所謂“知己知彼百戰不殆”，要想與嚴家菜館打擂臺，林淡還是得去品嚐一下他們的菜餚，看看口味如何。但她的五官這些年並未變多少，若是讓二房、三房的人認出來，肯定會給她使壞，只能拜託那名俊偉男子去打包幾個招牌菜，拿到別處去吃。
吃完菜後，兩人坐在茶館的包間裡說話。俊偉男子低聲詢問：“嚴家菜味道如何？”
“手藝很好，不愧為御膳世家。”林淡中肯評價。
“比起你呢？”俊偉男子還沒吃過林淡做的魯菜，極想嘗一嘗。
“等我把店開起來，你便知道了。”林淡淺淺一笑，推門離開。她雖未正面回答，但那雲淡風輕的態度已經足夠說明她的自信。
俊偉男子盯著她挺拔的背影，搖頭莞爾。
兩人繼續在青雲巷裡轉悠，行至一處拐角，看見又一家魯菜館，林淡招手道：“進去吃吃看。”既要開店，自然得把附近的菜館都打探清楚，不說搶生意，揚長避短總是要的。
這家菜館名叫橋園飯莊，鋪面有嚴家菜館兩個大，裝修也極為豪華，裡面既有亭臺樓閣又有小橋流水，環境極為雅緻。達官貴人出門在外都愛講究排場，而這橋園飯莊的排場遠比嚴家菜館更奢華，按理來說生意不會差，但林淡與男子在大廳裡坐了許久也只來了五六桌客人，比起嚴家菜館的客似雲來真是差得遠了。
等吃到菜品，林淡才找出原因，無他，這家飯莊的廚子手藝不行，做的魯菜不地道。
“吃過嚴家菜再來吃這家的菜，口味就差了一兩個檔次，難怪留不住回頭客。”林淡放下筷子感嘆。
俊偉男子不搭話，只招手讓店小二過來結賬。林淡剛拿出荷包便被他摁住，手腕一翻，一個半兩的小銀錠子便落入店小二掌心，買單的速度要多快有多快。那店小二拿到銀子還不知道這玩意兒是怎麼出現的，好一陣抓耳撓腮，疑惑不解。
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林淡被逗笑了，微微勾了勾唇，與那店小二搭起話：“你家飯館要不要乾貨，都是我從南洋帶來的上品，有鮑魚、燕窩、海參、瑤柱等等。山珍我這裡也有，種類還很多，可長期提供穩定貨源。”
為了養家餬口，林淡在學藝的同時不得不做些小生意，久而久之便建立起一支商隊，專門倒賣乾貨，把沿海的海產帶去內陸，又把內陸的山珍帶去海邊，一來一往賺得也挺多。
店裡專做貴人生意，食材當然得選購上品。店小二不敢做主，連忙把掌櫃請出來。能多一個穩定的貨源，掌櫃自然樂意，林淡便讓僕從把貨帶來給店家查驗。
掌櫃對食材的好壞不太瞭解，只得把大廚叫來。這位大廚剛滿二十，長相白淨俊秀，看著還很稚嫩。他手藝雖然不行，眼力卻極佳，肯定道：“鮑魚都是雙頭鮑，燕窩都是雨季初盞官燕，魚翅有海虎翅、群翅、天九翅，皆為佳品……木耳不是普通木耳，是從懸崖峭壁上採摘的巖耳，堪稱山珍中的魁首，都是好食材，不作假。”
話落他長舒了一口氣，似是放下一塊心頭大石。有了這批極品乾貨，不怕做不出滋味絕佳的魯菜。他原本還有兩年才出師，可他爹忽然暴病而亡，這家酒樓又是爹的心血，不能不好好經營。但他的手藝到底還欠缺一些火候，自打掌廚以來，店裡的生意就越來越差，竟有些難以支撐的跡象。若非他即是大廚又是店老板，掌櫃早就把他攆走了。
“這批貨我們全要了，林掌櫃您開個價吧。”大廚果斷拍板。
林淡給了一個中不溜的價格，不會太貴，但也不便宜，見對方爽快地掏了銀票，態度便也輕鬆起來，“這附近還有沒有別的飯館，你們給我指點指點，省得我多跑冤枉路。你們放心，我手裡已經沒有上等貨了，都是些次品，銷給別家對你們沒影響。”賣掉手頭所有的存貨，她的資金缺口便能填上。
俊秀大廚搖搖頭，語氣有些不好：“沒別家了，附近這幾條街只有橋園飯莊和嚴家菜館。你們是外地人，許是不知道，這嚴家菜館的當家人是宮中御廚，權勢頗大，不準附近再開魯菜館與他家搶生意。”
“可你們不是開得好好的嗎？”林淡眉頭微皺，那俊偉男子也露出一抹厲色。
“我家也不是全無來歷。我祖父伺候過先皇，我爹伺候過太后，都是宮裡出來的御廚，我那廳裡掛的一幅字畫就是先皇的真跡，嚴家再怎麼猖狂也不敢欺到我頭上。”俊秀大廚面帶驕傲，心中卻也忐忑。他家雖然有底蘊，但他手藝不行，近幾年已有頹敗之勢，而那嚴朗晴年紀輕輕已是御膳房的掌廚，還是皇帝的心頭好，盛名早已從宮.內傳出宮外。
西城區這些老饕就算不給她面子，也得給皇上面子，於是嚴家菜館就越做越大。
林淡時常派人回京城打探情況，倒也知道嚴朗晴是如何發跡的。她出了侯府便在嚴家菜館做主廚，偶有一日皇帝微服私訪，恰好在她家菜館裡吃飯，對她的手藝十分青睞，又與她相談甚歡，隨後便把她招進宮裡做菜，漸漸得了寵。
後來嚴朗晴究竟如何了，林淡也沒再關注，卻不知她竟已得勢到這個地步。
又聽那大廚繼續道：“嚴家的當家人是嚴朗晴，她最出名的招牌菜是萬福肉，皇上頭一次吃到就喜歡得不行，當即把她留在宮裡當御廚。聽說一天不吃她做的菜，皇上心裡頭就不舒服，你說她得不得寵？”
林淡對嚴朗晴得不得寵沒興趣，卻對萬福肉.感興趣，不由追問：“這萬福肉是怎麼個做法，真有那麼好吃？”
“我也不知。聽說做萬福肉的時候嚴御廚都會讓旁人迴避，菜譜只她一人知曉。”俊秀大廚遺憾地搖搖頭。
林淡面色如常，目中卻全是冷意，留下地址便告辭離開。出了橋園飯莊，她立刻回去找那位雜貨鋪的老闆，誆他說銀子已經湊齊，可以過戶了。老闆果然百般推拒，還說她離開後便有人出了高價，把鋪面買走了。
林淡仔細看他，發現他眼裡滿是拒絕了一樁好買賣的肉痛之色，還有什麼不明白的？多方競買都是假的，得了嚴家警告，不準把鋪面售給別人開魯菜館才是真。
辭別老闆，林淡再無閒逛的興致，一言不發地往回走。
俊偉男子看著她的背影，嗓音略有些發沉：“我早些年在西北奔波，近日才回京城，且時常要出去行走，竟不知嚴家的行事已如此偏頗。”
“偏頗？”林淡回頭看他，意味不明地笑了笑。
很快，俊偉男子就知道她為何要那樣笑。似乎是從雜貨鋪老闆那裡得知有人要在對街開魯菜館，與自家打擂臺，嚴守業便派人查了查，而林淡無權無勢，很快被他查到頭上。於是不管林淡想在哪裡開店，都會被嚴家攪黃，西城區無人敢賣她鋪面，東區也不行，北城區的鋪面剛買下，賣家就反悔，坑了林淡一筆定金。轉來轉去，林淡終於在南城找到一家鋪面，位於一處碼頭，往來人員極為複雜，治安也差得很，常常發生盜搶甚至是殺人事件。在此處做生意，甭提賺錢，別虧得血本無歸都算好的。
於是嚴家終於滿意了，覺得已把林淡打得爬不起來，這才罷手。
俊偉男子每天跟隨林淡四處奔波，看著她被人刁難、排擠、傾軋，這才知道嚴家的行事哪裡能用“偏頗”來形容，簡直是“下作”。饒是他定力再強，脾性再沉穩，胸中也壓著一股沉沉的火氣。但林淡卻始終保持著積極樂觀的態度，遇見困難只略一皺眉便很快舒展開來，彷彿沒有任何人、任何事能將她打垮。
這天，林淡帶著僕從來南城整理鋪面，而那俊偉男子則守在門口，一雙銳目來回審視路人，氣場大開。他每天都會在傍晚離去，翌日清晨出現，在林淡家吃過早餐就隨她四處奔波辦事。好在有他保護，林淡才能在南城這塊雜亂之地來去自如。日後沒了這個保鏢，她少不得要僱傭一些身強體壯又老實可靠的夥計給自己看店。
想到這裡，林淡嘆息道：“我的事都已經辦妥，你日後便不用再跟著我了。”
男子不接這茬，再一次提議：“這家店位置不好，我給你換一家，就在西城。”