大清早，天色還暗著，大人們是被蕭家軍一個個拎上馬，緊抱著馬脖子到達崇文門的。考慮到老太師年紀大，蕭晟特意為太師準備了一頂官轎，蕭家軍抬起轎子來，不顛不晃，非常穩妥。只是被迫騎馬的官員，可就沒太師這麼享福了。
孔竹年三十五，方正臉、八字眉，長得正派，就是文弱了些，是吏部侍郎之一，嫵妃之父衛明傑是他的頂頭上司。
就在昨日，孔竹等人接到衛明傑命令，要他們日上三竿再出府，散散漫漫去上朝。
扶熙早朝一週三次，照理說官員們凌晨就得起床，梳洗整理，之後各自從家門走出，步行至崇文門外列隊等候。什麼時候皇帝準備好了，官員們才能進入御穹殿。
收到衛明傑命令的文臣不止孔竹一個，孔竹卻是其中最心慌的。
朝中衛明傑、李謙勢大，像孔竹這類的侍郎，一言一行都得看尚書臉色。孔竹剛上任時自持清高，只管做份內的工作，從不對衛明傑奉承。
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衛明傑八成看出來孔竹是個不好擺弄的，打壓許孟康的間隙，還不忘為難孔竹。
孔竹每每在吏部受了委屈，皆嘆前途迷茫。擺在他面前的只有兩條路，要麼站隊皇后兄長許孟康，要麼辭官歸鄉。眼見著許孟康的工部一日不如一日，孔竹只等著強撐不下去的那一日，遞給衛明傑辭呈。
那是五年前，孔竹最小的兒子孔文笙年僅七歲。孔文笙見父親長吁短嘆，便眨著純真的大眼問：“父親好不容易升入吏部，輕易辭官難道甘心？”
孔竹不認為一個小孩子會懂什麼，但他向來偏愛小兒子，耐性也多些：“那你說，為父該怎麼辦？”
“父親為何不對衛大人示軟？”孔文笙脆聲道：“就像兒子與兄長爭吵，父親總是將我兄弟二人訓斥一通，命我們互相道歉。兒子並不覺得自己有錯，卻還是道歉了呀。”
孔竹先是毫不在意，後茅塞頓開。孔家好不容易出了他一個登上朝堂的侍郎，他若辭官，老父老母的面子何存？且他苦讀多年，現下做點工作要被訓斥三天，壯志未酬，回鄉只會日日愁思。
衛明傑被阿諛奉承慣了，恨不得整個朝堂都是他的人。只是示好而已，又不會脫了一層皮去。孔竹想，若是衛明傑要他幫著做什麼下三濫的事，他萬萬不做，寧願辭官。
第二日，孔竹親自登門拜訪衛明傑，衛明傑本就沒有擅自罷免官員的權利，見孔竹撞上南牆終於回頭，自然樂見其成。
五年下來，孔竹不再似從前清傲，卻也沒替衛明傑辦過什麼虧心事。
孔竹昨夜睜眼到天亮，衛明傑令他們日上三竿再入宮，可不是打新皇的臉？但他若違背尚書命令，從前的隱忍不是白費？
左也不是、右也不是，孔竹乾脆凌晨三點爬起來換上官服，趴在自家門後瞧著外邊情形。有幾位同僚上朝會路過他家，他瞧仔細了，也好相機行事。
轉眼一刻鍾過去，孔竹趴在門口快成了活化石，同僚沒等到，倒是等來了蕭家軍。