程老太公曾與蘇先生：“七十三八十四閻王不請自己去。”不曾想未死在七十三，卻也不曾活到八十四。盼了幾十年，好容易看著絲亮光兒，秀英又滑胎。若流掉的是個女孩兒，程老太公許不至於如此傷心，一聽掉的是個男胎，程老太公一剎那腰也彎了、腿也軟了。請來的郎中先瞧完了秀英，又捎帶手多診看了一個程老太公。
一摸脈，郎中就暗道不好：我是來賺個容易錢的，這要看了個死人，豈不晦氣？原來這秀英還好，畢竟年輕，雖是滑胎，好生將養著倒也無礙。這程老太公分明是油盡燈枯之兆。當下也不多收一份診金了，匆匆留了藥方兒，把手一拱：“生主治婦科，老太公這症，府上還要另延良醫為妙。娘子若有不適，還找生來。”
程家尋這郎中確是婦科好手，他既稱程老太公須要另延良醫，程家又匆匆去尋旁的郎中。便是江州城內號稱“太醫”的馬太醫來，也是摸一把脈，丟個眼色與程謙。兩人出門立定，馬太醫也不遮掩：“油盡燈枯之相，府上若有好參，我與你配些輔藥，一道煎服了，若無，趁早往街上買些兒，只好吊命罷咧。”
蓋因家中一團亂，僕役不敢搭話，素姐只知哭泣、秀英又臥病不醒，李媽媽把玉姐放在蘇先生跟前，林老安人照顧程老太公且來不及。待程謙歸來，上下一調弄，送走了郎中，看嚴了門戶，方仔細拷問。
林老安人不一時也累了，素姐哭哭啼啼侍奉林老安人往後頭安歇，林老安人叫她哭得頭疼，劈頭一掌打下去：“我還喘氣哩，你哭甚？”素姐生來便被林老安人嬌養，旁人要她，林老安人尚要打回去，不意被林老安人動手打了。當下哭也忘了，呆木木立在一旁。
林老安人見她如此這般，又想秀英，不由灰心，將手一擺：“罷罷罷，你去歇著罷，多為你爹誦誦經。”素姐捂著臉，一頭，含淚自去後頭。
程謙出來見林老安人：“事情已問明了捧硯，也不是他私下收的，恐還有內鬼。眼下宣揚出去，只恐治不了真兇，且密下不言，我須有個交待。”
林老安人道：“你去蘇先生那裡接了玉姐，送到她阿婆那裡，與蘇先生道個惱，家裡慌亂亂的。我去看看秀英，這遭的是什麼罪喲。”
程謙去見蘇先生，又接玉姐送往素姐處不提。林老安人緊趕慢趕到了秀英床前，秀英已倒了半日，吃完藥睡了兩個時辰。林老安人忙把秀英拍醒：“我苦命的兒啊，我曉得你的苦，眼下你可不敢再鬧了。”
秀英初醒，神情一片懵懂，頓了片刻，方明白林老安人的什麼，登時咬牙道：“他倒好！我在家養兒子，他往外勾搭娼-婦！叫他滾！叫他……”
一語未畢，叫林老安人捂住了嘴：“你甚？甚？要作死哩！且不是不是他的首尾，平日裡他待你如何？只有你數人的，沒有人數你的，還不知足哩！你再這般，只好眼睜睜瞧著他與旁人走了罷哩！你大了，有主張了，可憐了我玉姐……”著又哭將起來。
秀英茫然道：“又要我如何？”也忍不住哭了。
林老安人道：“有甚事，你只管叫他拿個主意，不要強爭。我先時也不覺哩，眼下這般，沒個男子，家便不成家哩。”
秀英道：“阿公哩？”
林老安人聽到傷心事，終號啕了出來：“那個老東西，也病倒哩，閤家上下，全看玉姐她爹哩。”
秀英夢怔怔坐著，忽而問道：“我玉姐呢？”
林老安人道：“我使她爹送到你娘那裡了，你這裡亂糟糟，她孩子家，別驚著了。閤家上下，就她那裡安靜哩。”
話間程謙已歸，林老安人扶著吳媽媽起身：“我去看你們阿公，你們好生歇著，明日還有事哩。你們還年輕，日子還須過哩。”
程謙按下秀英，不令她起身：“我送阿婆。”林老安人道：“你是好孩子，我從來看在眼裡，歇了吧，明日且有你忙哩。太醫不當面我也知道哩，你阿公沒幾天哩，他的老衣壽木十年前就預備下了，明天你早起使人取了來，還有扎棚兒要的木頭、白絹要置辦，壓一壓。”
程謙應了，到底目送林老安人出門，又囑多一個燈籠照亮兒，方回來坐於秀英床頭，握她手道：“此事我必與你一個交待。”
秀英嘶聲號啕，手上不住打到程謙身上：“我好好一個兒子啊！”哭得程謙心頭焦躁，硬壓下道：“難道不是我兒子？！且住，我問個分明，一個也饒不了他！”
一家子老的老、的、病的病，這一夜程宅過得是悽風冷雨。
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次日醒來，程老太公轉醒，也起不得身，只叫平安兒扶著坐起，腰後墊個隱囊，第一宗便是請蘇先生來話。
蘇先生已知家中事，然自覺外人，不好插言，今聞程老太公相請，正一正衣冠，急促而來。到得床前，不由大吃一驚：“老友這是怎麼了？”程老太公道：“老啦，不中用啦，有事要拜託先生哩。”一句話間，喘了四、五回。
蘇先生因道：“府上事，我才知道，眼下無他策，唯請靜養。”
程老太公擺一擺手兒，道：“我自知，我自知。有事相托，萬勿推辭。我去後，一門女眷，唯孫女婿一人，我、我要與他改契，改作十年，三年後，他可歸宗。使他進學，便做一秀才，也強於滿門女子當家……”
蘇先生道：“老友之心我自知之，我自會教他。”
程老太公道：“女素柔弱，慣壞了她。我便想，外孫女兒斷不可如此。萬不想，她又太剛強，自家把自家弄壞了。玉姐……玉姐……”
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“玉姐也是我學生，我自會看顧。”
林老安人一旁焦急，見蘇先生答應下來，始舒了一口氣。她因程老太公所言，知蘇先生有來歷，見蘇先生允了，便思，縱然孫女婿有不好，有蘇先生看著，程謙也不敢過份。重中之重，自是玉姐，蘇先生又應下教導，林老安人一顆心終落回肚裡。上前道：“你不過一時難過，將養便是，又要勞動先生哩。”
蘇先生道：“我早應做府上西席，當盡本份。”
程謙、素姐、玉姐等又到，玉姐尚不知何事，遣朵兒打探，也只知家中來了郎中。玉姐便猜是她母親生病，急得不行，夜裡便要來看。素姐哄不住她，便抱著她哭，哭得玉姐一頭霧水，跟著急得哭。逃又逃不掉，一夜胡亂歇了。
早起素姐攜她往程老太公處問安，囑咐道：“太公病著哩，可不敢再鬧。”玉姐才放下心來：“我省得。”在她心中，老人家有些病痛倒是常見，她母親有孕，最是金貴，只要不是她母親有恙，於這家中，便不算難關。
見了程老太公，看他病了，玉姐煞是難過，往床前握了程老太公之手：“太公，太公怎躺下了哩？好好吃飯、好好吃藥。”
程老太公很是慈愛，左手握玉姐之手，右手撫其：“是哩是哩，要好好吃飯。玉姐也要好好吃飯哩。”
玉姐聽這聲音斷斷續續，心下惶恐，抬頭睜大了眼兒看向程老太公，忽地道：“我娘哩？”
程老太公苦笑，林老安人道：“你娘歇著哩，她現在出不得門兒。你聽話。”
程老太公復又語於程謙：“除開秀英，都在這裡了，我有話哩。你自來家裡，上下都看著哩，沒一句不好的，是秀英自家急躁了些兒，她有身子，又……你多擔待些兒，萬事看我、看玉姐面。”
程謙見他得吃力，忙上前道：“太公不消，我自理會得，她沒壞心。太公只安養，不日還要做壽哩。”
程老太公道：“你且聽！我與你改個契兒，原在我這裡十五年，於今改作十年。你好生讀書，十年一過，立時去考試。”
程謙咬牙道：“太公休要如是，我必有交待。”
林老安人垂淚道：“老的老、的，全靠你哩！你不立起來，倒叫我們指望哪個？”
程老太公道：“我原是拐了你來的，你念恩，這好。我臨走了，不能不講良心哩。你們都好好的，我才能閉眼哩。”
蘇先生果斷，道：“依原樣，你且要等上八、九年，一門女戶，如何生活？”
程謙往床前一跪，閉目流淚，不再多言。
程老太公又叫林老安人取了只銅包角的朱漆匣兒來：“我都交待於你。”當下把家中田契、地契等清。程謙也不看，依舊銅鎖鎖了，交往玉姐手中：“你娘病著，你自收好。”
程老太公頭一歪，林老安人驚駭異常，伸手往鼻下一試，始知他是昏睡過去。此後服侍湯藥，程老太公亦是時好時壞，又尋機與秀英囑咐：“女人家，休要剛強太過，剛則易折。萬事沉住氣，沒甚過不去的事。”
蘇先生便把玉姐盯緊。玉姐初曉事，一看秀英肚子平了下去，便知不好，只敢悄悄問李媽媽。被李媽媽捂住了口：“休多問。萬不可提的。”玉姐便叫來朵兒：“你只管去聽，甚都休要問，去問老安人與吳媽媽甚，再聽喜怎生勸我娘。有郎中來，你也去聽，郎中甚，你學與我。”
朵兒去聽，她人又，模樣也不出挑兒，最易叫人錯眼滑過。默默記了，也有聽不懂的，也有記不全的，一一學了來。玉姐也不甚懂，轉問蘇先生：“甚叫滑胎？我兄弟怎就沒了？”
蘇先生大吃一驚：“你知道了？你怎知道的？”他見玉姐如此問，還道玉姐已明了滑胎之意。
玉姐並不知曉，也假意道：“先生先。傳道授業解惑。”
蘇先生噎個半死，只得含糊了些兒：“你娘不慎跌了一跤，就滑胎了，你兄弟就沒了。”與個毛丫頭滑胎，蘇先生縱是通些醫理，也不大好意思。
玉姐想了半天，方悟：“我兄弟沒了？！！”
蘇先生：“……”方才了半天，原來這丫頭在詐我？
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此後便是程謙尋訪設局，終將餘家逼出江州。程謙設局也簡單，不外是與賭坊並兩公子一番言語，半天裡卷回幾千銀子來。
然銀子再多，也買不回人命。程謙一面使人往慈渡寺等處佈施，與眯翻建房舍，又置百畝良田舍與寺內。又為兒子做道場超度。一來二去，手頭只餘三千餘兩。
程老太公已請來紀主簿與裡正等，央二人相幫，與程謙改了契書，又央二人照看家中：“萬事還請費心。”衙內有紀主簿在，街坊有裡正在，一是心中要積些陰德、得些好名聲，一是數十年街坊平素相得，皆於榻前答允。又思程老太公恐撐不住走了，要與他速速辦成了此事。
次日便把文書改過，又於衙內存檔，紀主簿做慣了這些的，上手極快。
程老太公見著文書，含笑而逝。
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