卻九哥託了玉姐關懷七姐婚事,玉姐輾轉使李媽媽往來傳遞訊息，其間波折不提也罷,總是要經著北鄉侯府再轉一轉手兒,方好與申氏聯絡上。秀英聽了李媽媽回來所,笑道：“他們也是白操心,七姐的婚事能差了麼？”
雖本朝駙馬仕途上會有些個妨礙、宗女婚事常用來換取聘禮，七姐之事又與旁人不同。七姐雖是宗女,卻與九哥一母所出，無公主之名卻有公主之實，誰個娶了她是只有佔著“親近新君”的好處,而無有“駙馬當慎用”的害處。
這些個益處是擺在眼前的，有眼睛的都能看得到。休各家勳貴眼熱，便是有些個書香門第，也一改偏見，七姐端的是炙手可熱。
非止七姐，但是先頭自大姐而至六姐，在夫家也更是揚眉吐氣。虧得申氏教養得好，才不致掐尖好強、鬧得家宅不寧。因九哥之事，連著蘇平都叫人羨慕得再三感嘆，道是天下好事都叫他給佔著了，祖父是當世大儒、聲聞天下，原本娶了一個宗室女只是尋常而已，轉眼間舅子過繼做太子去了！六姐又不曾過繼，依舊是個宗女，他又不是駙馬，有甚長處，九哥能看著，自與他機會發揮。
九哥過繼，蘇先生是極樂意的，內裡卻並非因著要自家孫兒跟著佔個便宜。及九哥入主東宮，六姐身份眼著水漲船高，連蘇平也有些個人追捧，蘇正反而不喜。將蘇平喚來訓誡：“事已至此，你便如那北鄉侯一般，縱有千般本領使將出來，人也不勉會想：因是太子岳父，才有這般機會。這便更須自家上進，好使自家本事掩了這份子裙帶關係。”
督課更嚴。幸爾蘇平家教頗好，心地純良，六姐亦自收斂，方使家內平安無事。
秀英將這訊息傳入宮中，玉姐聽了，道：“七姐總是不愁嫁的，孃家哥哥又多，想姑爺家裡也不敢怠慢的。”收了李媽媽做幌子送進來的大紅繡球，茶兒拿著繡球去逗章哥，章哥揮著手兒，指那繡球，重重“啊啊”幾聲，一顆大頭還要略略後仰，端得氣勢十足。
秀英又問李媽媽外間事，李媽媽回以諸事皆順，玉姐又問外間菜價、米價。李媽媽心中奇怪，卻也一一回了：“這時節京裡米比江州貴哩，吃慣的南方菜倒是有，也是貴。娘娘還在宮外時，便是這個價。”玉姐問道：“可比前二年略漲了些兒？”李媽媽道：“一升只多了兩文錢，咱家裡並不吃力。”
玉姐又與她閒話一陣，才放她出去，命朵兒去送。茶兒伸頭看她兩個走遠，卻：“娘娘怎地問起米價菜價來了？想是悶著了？那衣裳也送了來了，真個閒了，便動一動？”玉姐將團扇一搖，道：“怪熱的，待天涼了再動罷。這衣裳來得也是不巧，白看著眼饞了。”今夏天熱，四面高牆，連絲風兒也無，衣角也吹不起來，看著也不好看哩！
茶兒掩嘴一笑道：“那便看罷哩，橫豎都做了來，不能穿，看看也是好的。”玉姐也是一笑，心裡卻想，一升米多了兩文錢，一斗便多了二十文，一石米就要多上兩百文錢。太平年月，江州一斗文要九十餘文，京城貴些，百一、二十文，單以京城論，便是米價漲了近兩成。
要打仗了！玉姐眉心微蹙，凡米價上揚，總不是件好事。她常讀史書，但有盛世，米價皆賤，否則便是米價騰貴。反之亦然。米價總不會無緣無故上揚，國家有常平倉，為的就是平抑米價。貴時放米平抑，豐收時恐穀賤傷農，又開倉收買糧食。相較而言，米價便宜些兒比貴些更能容忍。京城米價，更是平抑的重中之重。能叫京城米價漲了兩成，想來事情不。
米價上揚，無非是因米少了，要麼是有大災、存糧告罄，這便是要有饑荒，此是內亂前兆。要麼便是有大戰事，為調動軍需而屯糧。無論哪一樣，都不是個好事。怨不得九哥這兩日看似心事重重。
北地胡人之事玉姐是曉得的，便猜是為著這個，心頭不由沉重起來——對胡用兵，便不好不用陳熙。陳熙得勢，玉姐生怕慈宮又要借勢生事。
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東宮一系對陳氏外戚防範得緊，縱知陳熙一回京便勸住了慈宮，慈宮近來也安份許多——見著東宮也有了些兒笑模樣兒，只是天熱年高，不大愛動，也不愛話兒，只於慈壽殿裡靜養——卻也不敢掉以輕心。這宮中之事，但有爭鬥，便是你死我活，一個疏忽，便要累及家人。更何況玉姐如今又有了個兒子，更是一絲兒也不敢叫他受著虧，便不免人起來，深恐陳氏這是內裡蔵奸，好叫她放鬆警惕，而後突襲。
卻又不能與慈宮真個不打招呼，她兒子生了、月子也坐了，天再熱，也須往慈壽殿請安去。五日一去，慈宮也不曾挑剔，更叫玉姐狐疑——她這又是為甚？面上卻與先時一般恭敬。也攔不得慈宮想見曾孫，天曾不大熱時，也抱往慈壽殿裡去，茶兒與胡媽媽兩個寸步不離，眼珠子一錯不錯盯著。卻也不見慈宮施展個甚手段。
為此玉姐請教於孝愍太子妃王氏，王氏道：“我也解不透來。總是心為上，卻也不好做得過於顯眼，叫抓著把柄拿來嘴，道是你與慈宮離心。”玉姐暗暗記下，道：“總是大哥還，乳母看好了便可，再過一、二年，才是真個愁人哩。”王氏低頭不語，心道，再過一、二年，許你就能做得主了。
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旁話休提，這日卻又到了玉姐去請安的時候了。因天熱，玉姐並不曾帶著章哥，到得慈壽殿，皇后卻還沒有到。玉姐有些訝然，她也覺著慈宮面前，中宮不如淑妃，然中宮卻是不敢放肆的，怎地這回中宮並不曾來？問了方知，天熱，宮才人留下的女兒夜裡睡不著，鬧了一宿，中宮叫吵得腦仁兒疼一夜未睡，一早便頭暈，宣了御醫去。卻是告假了。
玉姐看慈宮面上略顯憂色，也作憂心狀，勸慈宮：“只因天熱而已，御醫也是好手兒，崇慶殿也不缺冰，休養幾日便好。”又與慈宮些個家常。
慈宮的訊息比玉姐實是靈通，譬如洪謙被參，玉姐事後才知，她卻是前頭參了，未下朝便曉得了。是以申氏要為七姐定親之事，她也是曉得的。不免又動起心思來，想叫原侯的侄兒與七姐做親——她總是不安心，唯恐身後九哥待她孃家不好，想要個保證。
今日聽著玉姐和聲相勸，慈宮便問及此事。玉姐笑道：“我卻並不知內情的，娘娘曉得，我與殿下已不算那頭人兒了，不好多問，怕惹御史。自來婚姻都是父母之命、媒妁之言，那頭嬸子與兒女結的親從來都不差的，想來七姐也是如此。我們只管等事定了，賜些禮物表表心意便是。”
慈宮道：“這倒也是，”又嘆道，“宮裡許久不聞嫁娶之事了，我倒想湊這個熱鬧哩。七姐我也見過，模樣兒好、性情亦好，是個能持家理事的主母料子。她又與九哥同母，先前幾個姐兒沒遇著便罷了，如今合該是她的了，我看為她請封為縣主亦無不可。”
玉姐奉承道：“娘娘慈愛後輩，只是……此事娘娘還須與官家，我們晚輩只好看著、贊著罷咧。”心裡卻想，七姐父親是郡公，封做縣主已是天，慈宮行事，不大對。須得儘早回去與九哥。當下又與慈宮閒話，著京中天氣，又江州繡藝，她弄了個繡球兒來，十分好看一類。得慈宮也開心，玉姐又：“娘娘喜歡，我後半晌便傳話出去，叫她們做了來。”允得極是爽快。
出了慈壽殿，卻一路奔回東宮，喚了朵兒來，如此這般吩咐了，命她閒事休問，只管回去要兩粒繡球、並將慈宮過問七姐婚事一事傳達。自己卻等九哥回來，匆忙將事與，九哥道：“來慈宮是我祖母，我卻實不敢信她。”玉姐道：“我怕有事回來便使朵兒傳話出去了，朵兒心眼兒實在，領差便必要辦好。不出晌飯，阿家便知。”
九哥沉聲道：“我還想與七姐好生看幾個人哩，叫這一鬧，只怕家內恐生變故，要急切將七姐定下，七姐婚事便要倉促了。”玉姐道：“快些兒也好，免得過問的人多了起來，你也做媒、我也做媒，順了哥情失嫂情，允這個得罪了那個。”九哥道：“也是。”
因有此事，玉姐只得將那幾件男裝放下，且不琢磨著何時穿它之事，一意盯著外頭。外頭申氏果然急切將七姐婚事定下，卻是央的梁宿做保，的是於薊的孫子於素寧。於薊與梁宿皆清流文士，這親事結得酈玉堂滿意至極。
慈宮聽了不由扼腕，陳熙道：“我快些兒，你偏要猶豫。”
陳熙道：“娘娘，咱不是……不過問這些個了麼？只消安守本份不招惹是非，聖心自知，哪會無事生非來尋麻煩？咱……”
慈宮打斷道：“那都是虛的！人心最是靠不住，帝王之心尤甚！只有血脈相融了，我才能安心吶！先帝還寵愛個張婕妤哩，一樣簪子打兩根兒，一根兒自別了，另一根兒插上了張婕即的頭。張婕妤就是沒那個兒女緣兒，年老色衰了，便也尋常了。官家生母，先帝活著時做了多少年才人？官家都要忘了她這個人兒了，如今卻是諡做個太后，孃家也是貴戚了。眼下得再好聽，我一閉眼，他們便翻臉，我死也死了，又能奈他們何？若結了姻親便又不一樣了，譬如李長澤，難道他不恨褚夢麟，因女兒嫁了褚夢麟、又生了褚晉，再怎生恨，都要留褚夢麟一條活路兒。”
兩個正爭執時，一宦官急趨了來，稟道：“娘娘，娘娘，那鐵御史將原侯父子參了！”
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卻這陳烈鎮日無事，只好聲色犬馬，聽歌看舞膩味了，便動念要出遊。恰好這陳熙攜了一、二十軍士歸京，安排在原侯府前跨院內住下。陳烈自打頭回見，便打著這些個軍士的主意。經過戰陣的軍士與尋常士卒看著便不一樣，陳烈見獵心喜，左磨右磨要找陳熙討這些軍士，領出去也好炫耀一回。
陳熙初時不肯，後與陳烈出行兩回，見陳烈雖有紈絝習氣也不多生事，不免放鬆警惕。又因他將平日勾得陳烈出去玩鬧，惹事生非淘氣的僕役統統逐了，陳烈身邊無人陪伴，便將自家軍士也分派了十人暫補與陳烈聽使，陪他出門。這些個軍士都是他帶出來的，忠心有的、本事也有的，總能看得住陳烈。但有陳烈惹禍時，這些人總能將他制止、帶回府裡來。
陳熙想得極好，軍士隨著陳烈出去幾回，陳烈也不再生出旁事來，陳熙漸漸放心。這幾日天熱，陳烈家中住得不耐煩，想城外人又少，又山青水秀，不妨帶著軍士，前呼後擁去打個獵。縱獵不著甚物事，散散心也是好的。軍士內有個獵戶出身的，勸陳烈：“天愈熱，野獸等愈不會動，這會兒出去，恐獵不著個甚物事哩。”
陳烈焦躁起來，抬手便抽他一鞭兒：“你哪恁多廢話來？”
其時俗語有云“好鐵不打釘，好男不當兵”，實不若秦漢之時，人重武功。投軍的除開要立一番功業的（極少），更多是些因犯罪刺配軍州的，又有戰事吃緊抓來的壯丁，為防這些人逃逸，還要臉上刺字。端的是叫人輕視。官長也多半拿這些兵士低看一眼，有些個本事或性情可愛的，還好些，餘者好似奴婢部曲一般使，只不似奴婢部曲般歸長官所有罷了。
陳熙平素待軍士極好，是以將士用命，他方能有這勝仗來打。不拘哪一行，但有些本事的，總有些兒傲氣，尤其這軍中，沒個血性，如何打得了仗？這軍士叫陳烈一抽，心頭火起，若非有人後頭拉著，險些兒將這瘸子另一條腿也打瘸了。這頭拉他的人正與他對眼兒，示意忍耐，那頭陳烈已舉步往外走了。
眾人無耐只得跟著他出去了，也是合該有事，天熱心躁，陳烈城郊縱馬，好容易看只著投胎十八世都得罪了閻王的兔子，一路追了過去。初時是草窠裡追，漸失了方向，竟至踏傷了莊稼！想那石渠書院正在京郊，蘇半仙做老師，最恨學生午睡，學生不敢於書院內瞌睡，三三兩兩，也顧不得炎熱，卻往外頭走動，好熬過這悃癮。
青年學生最是單純愛生事，見有一行人縱馬傷禾，登時義憤填膺。有攔馬的，有叫嚷的，更有一等人開口指責陳烈。軍士們見這些個書生，心裡先有些兒畏懼，那陳烈卻是正在興頭上叫人打斷了，惱意上來，將陳熙連番囑咐拋到腦後，提著鞭兒將書生又抽了數下。
前頭過，此時書生也並不總是手無縛雞之力，陳烈又身有殘疾，文不成武不京，書生們拼著身上挨幾鞭，一擁而上，將其拿下。書生嘴毒，見他跛足，便指其殘腿：“行事不端，致有報應。閣下是想著身有四肢，縱作惡，還有手腳好應驗來？不知四肢之後，又是甚了？”言畢，使眼睛將他從頭看到腳，一處地方兒也不落下，陳烈羞憤欲死，破口大罵，又自言是原侯之子，要叫書生們好看。
讀書人都有個毛病兒，好個好名聲兒，不怕得罪的人官不夠大、手段不夠狠，只怕這些人禮賢下士又人品高潔。遇著前者，他們好大義凜然，遭了報應也夷然不懼，遇著後者，他們只好打躬作揖，更有甚者還要投入門下做學生、做門客。
一聽是原侯兒子，書生們更樂了，瞌睡蟲早跑了，揪著陳烈要往京裡去告發。陳烈大急，叫軍士道：“你們都是死人麼？還不快來將他們拿下！”書生們更不怕了，又來勸軍士：“爾等雖是武夫，也當知禮義。”
軍士們左右為難，他們固怕書生，也不想叫長官的兄弟出事，哪怕這兄弟是個畜牲，也不好叫旁人傷了。欲待上前時，書生裡一個年長的卻笑嘻嘻，袖兒裡拿出支短笛來，一聲聲吹得淒厲，又放聲大叫：“快來人吶，有牲畜傷著莊稼了！”當下書生一齊大喊，有：“哎喲，一年收成沒了！”有：“好大一頭野豬！”
近來天熱，各村各戶為著何時放水澆地到自家地頭上眼睛都瞪紅了，放水時也有人看著。人於田埂兒上胡亂搭個窩棚兒睡了，哪怕正午時分，也不離了田頭——怕有人偷水。聽了叫人，登時驚起，見那頭圍著好大一群人，拎起面防賊的銅鑼便敲將起來，四裡八鄉統統扛鋤執鍬趕了過來。
軍士們不再猶豫，上來護著陳烈，陳烈一見有人護著了，也長了些本事，又要叫囂。從來民不與官爭，農夫們面面相覷，書生們卻笑了，團團一揖道：“諸鄉親皆是證人。”
蘇先生到上課發覺少了人，心正不快，及書生拿人來稟了原委，又轉為欣慰，且怒陳烈行不端。他原掌御史臺，現掌御史臺的鍾慎還是他後輩，參個陳烈是再順手不過。連曹操都要“割發代首”，何況一原侯之子？
鐵御史參人從不落空，陳烈罪證確鑿，他帶的軍士是陳熙的部下，原侯二子皆有過錯，自也逃不了。
慈宮聽了，一聲：“這是要逼死我麼？”要尋官家情，陳熙忙攔著了：“娘娘且慢，罰也不會太重，原是三哥做錯了事情！再求情，恐於娘娘清名有損。且縱官家應了，大臣恐也不答應，還是要封駁，屆時空成全了旁人名聲而已。我這便回去上表請罪！必要將三哥嚴加管教才行！”
慈宮恨得捶桌，陳熙苦苦相勸，慈宮無力道：“這是要憋死哩！便依你。”
陳熙急回家，又勸住了原侯，父子兩個一齊上折請罪。官家先不忍了起來，以慈宮孃家獨重原侯一脈，如今原侯父子三人皆被參，他也覺不自在。雖書生們群情激憤，恨不能將陳烈發配三千裡，政事堂卻自有考量，只將陳烈身上蔭職等削去變做白身，軍士各打二十棍，陳熙、原侯各罰俸半年了事。
蘇先生聽了，嘆道：“我只怕這些學生心內不平，或有灰心者。”不悟此時正與蘇先生一道品茶，舉杯卻不飲，嗅一嗅茶香，笑道：“正好與我做徒弟，反正也聽過我講經，也算是我學生。”蘇先生橫他一眼，不悟只管微笑，笑得蘇先生沒了脾氣，重重嘆一口氣：“我便是不喜歡朝廷這一條兒。”
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這叫蘇先生不喜歡的朝廷正遇著了一件難事兒——西南夷反。政事堂接了急報，諸宰相齊齊頭疼了起來。為著備戰胡人，京中米價已經上揚，若西南夷再生事，剿須兵馬錢糧、撫須金帛賞賜，戶部、太府的錢袋子須得再癟上一癟。
究西南夷反因，竟是因朝廷要備戰胡人，不得不籌糧餉，西南官員又趁機加賦稅，且販賣西南夷子女往內地為奴婢，激得西南夷反。西南夷之地，與內地風俗不同，朝廷不過羈縻而已，封其酋為土司，卻又派遣些官員去“教化”又駐兵。此地官員雖不如旁處話算數兒，卻也能生些事端。遇個一心想“教化”四方的，也頗得土人愛敬，致有立廟祭祀者。遇個酷烈貪瀆的，便要弄得民不聊生。
靳敏看這急報便道：“西南煙瘴之地，原便因水土不好，不得不行羈縻事，如今還當以撫為主。”田晃道：“便是可剿，諸位也當想想北邊兒。兩頭開戰，兵、將、銀糧固可勉力支援，這一、二年國家便再不可有水旱之災……”這些個人都曉得，這麼大國家，哪年能沒個災呢？不是這處，便是那處。
一時皆默。
梁宿道：“西南只有撫了。卻要派哪個去？朝廷又能為這一撫，拿出多少東西來？”靳敏道：“不外金帛賜其酋。難的是派哪個去？上一回去撫的卻是褚夢麟，他撫慰遊是極有效的，可才將他發回原籍不幾月便要召回，難道是要宣示天下，朝廷無人麼？”
田晃道：“我記著前些年還有個陳曼，原在西南之地為官，興建學校，又教改易風俗，夷人嬰兒因其故活命者不可勝數，西南夷裡極推崇他，似乎休致了？算來年紀也不很大。”
梁宿道：“他早過世了，西南夷給他供奉的香火都夠拱他昇天列位成神仙了！”
田晃閉嘴。
梁宿嘆道：“明日朝會公議罷。此事須得一擊必中，容不得失誤了再換人去。否則恐為胡人偵知，又要趁隙生事。”