遵化到大安口的山路上，一支衣衫襤褸的隊伍在一群如狼似虎的官兵押送下，正往大安口方向行軍。
這些穿著破破爛爛衣服的人，都是從薊州各地村莊臨時強徵的民夫，負責押送民夫的一百餘明軍士卒，其實身上穿的衣服也不比民夫好多少，身上破爛的鴛鴦戰襖早已髒得看不出原來的顏色了，乍一看和民夫的破爛棉襖沒多少區別，頭上戴著紅纓軟笠帽，也早就變成灰黑色，早已看不出是軍帽還是百姓的斗笠，他們和民夫唯一的區別就是腰間挎著腰刀，手持皮鞭，驅趕民夫前行。
何興便是這群民夫中的一員，他的父親早逝，母親臥病在床，家裡只剩下年幼的弟弟妹妹，可是那些如狼似虎的官兵卻毫不客氣的把他從家裡抓走。
從早上到現在，何興是粒米未進，自從母親臥病在床後，家裡早已窮得揭不開鍋了，他還欠下了一屁股的利子錢，那可是驢打滾的利子錢啊，只要過年關的時候還不上，就會越滾越多，到了那時候，只能把弟弟妹妹都賣了還債。
腦中想著事情，又是餓了一整天的何興不知不覺間腳步有些慢了。
“走快點！天黑之前必須回去！”一名頭戴尖頂鐵盔，身上穿著山文甲，嘴巴大得可以塞進拳頭，長相猥瑣的軍官狠狠抽了何興一鞭子。
一鞭子抽打在何興背上，破爛的棉衣破開一道口子，只覺得一陣皮開肉綻的感覺，後背上火辣辣的痛。這傢伙何興認識，原本是大安口軍戶中的潑皮，名叫龔小大，因為嘴巴特別大，有個外號叫龔大嘴。此人不務正業，專靠設局賭博騙錢。
也不知道怎麼的，這樣的人渣居然還當上了一名小旗，戴上了鐵盔，穿上山文甲。就是這個龔大嘴把何興從家裡抓出來的，還威脅他若是不走，就殺了他全家。而且這畜生還企圖對他年幼的妹妹動手動腳的，所幸的是村裡的族長及時趕來，十一歲的小妹才沒遭毒手。畢竟族長是有舉人功名的人，當年的族權份量還是很重的，龔小大一個小旗軍官見到了舉人老爺也不敢胡作非為。
何興心中憤怒：這些官兵，抵擋韃子入侵一點本事都沒有，欺負老百姓倒是一把好手。
據說官兵是奉了聖旨來抓民夫去修城的，而且這些民夫還要經過簡單的訓練，成為協助守城的民壯。
朝廷確實是拿不出銀子來修城了，也拿不出銀子來招募更多的戰兵，崇禎皇帝採納了東林黨獻的一條愚蠢的計策，就是抓民夫去修城，協助守城。
且不說這樣做是否會激起民變，就說這些沒有經過什麼訓練的民夫來守城，能不能抵擋得住後金軍的進攻還是一個問題。
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傍晚時分，何興和民夫們被押送到大安口。進入關城的時候，他看到關城內黑壓壓的一片都是人頭，已經密密麻麻擁擠了上千號衣衫襤褸的青壯年，他們和自己一樣，都是沒穿軍服的民夫。
一名頭戴烏紗帽，身穿緋色官袍，文官模樣的人正帶著幾名小吏，給新來的民夫登記造冊。
猛然見到一名三品大員，何興發愣了一下。
“見到朝廷命官，還不下跪！”何興只覺得自己的腿彎子被人踹了一腳，頓時兩腿一軟，禁不住跪了下去。他轉頭一看，又是那個龔大嘴在身後大呼小叫。
“起來吧，去那邊登記造冊。”這名文官雖然看起來威風，可是說話還是比較和氣。
何興站了起來，走到一張桌子跟前。
面前坐著一名身穿青色布衣，窄袖長袍的小吏，那小吏看著站在面前的何興，冷酷威嚴的問了句：“姓名！籍貫！”
“草民何興，小高莊村民。”
那名小吏聽了何興的話，從桌子上的名冊中先是翻到小高莊的那本，然後找出了寫有何興名字的名冊，開啟那一頁，指著上面空白處道：“這是招募民壯的名冊，你在上面畫個押，便可以進去休息了。”
何興不識字，但民不與官鬥，他只能老老實實的在空白處摁了個手印。
“畫了押，你便是大安口守軍了！韃子來的時候，你小子若是膽敢臨陣脫逃，老子第一個砍了你以正軍法！”龔小大惡狠狠瞪了何興一眼。他對這個剛才敢於頂撞自己，還膽敢叫來族長壞了自己好事的刁民可是懷恨在心。
隨後，何興同一百多名民壯被送入一處散發著惡臭味的牆角落，一名明軍士卒指著滿地幹屎，牆壁上殘留著斑斑尿跡的牆腳說道：“這裡便是你們的棲身之處，晚上你們這些刁民就睡在這裡！”
“那麼冷的天，睡在外面，不得凍死啊！”有人嘀咕了一句。
“啪”皮鞭狠狠抽在發牢騷的那人臉上，只聽到一名小旗大吼道：“大膽刁民！朝廷能給你們睡就不錯了！怕冷？去弄點稻草鋪上去！朝廷還得浪費糧食養著你們這群刁民，再亂說話便是違抗軍令，定斬不饒！”
何興和同伴們去搬來了一捆柴草，一群民壯們便躺在柴草上。天色黑了下來，大安口九月底的氣候異常寒冷，身上只有一件單薄棉衣的何興凍得直發抖，可是最終還是抵擋不住睡意，他抱著柴草昏昏入睡。到了半夜，又餓醒過來，一陣寒風吹來，渾身直打顫。
煎熬了整整一夜，太陽出來了，暖烘烘的陽光照在身上，何興感覺舒服了很多。
明軍伙頭兵抬來了早餐，所謂的早餐，是米糠、麥麩和野菜熬成的粥，就這樣的粥，還是稀得和清水無異，可以照出人的倒影。
用完早餐之後，明軍士卒就驅趕著何興他們上山去打石頭。還有另外一部分民壯被趕去挖土燒製磚頭。
民壯們肚子都吃不飽，又如何有力氣幹活？何興親眼看到有人抬著石頭下山的時候，一個趔趄栽倒在地上，被巨石從身上碾壓過去，碾成肉餅。
那又有什麼辦法？朝廷窮啊，沒錢，為修築大安口長城，招募民壯所需購買糧食的銀兩還是崇禎皇帝從內庫中擠出來的一點銀子，但就這點銀子，還要被劉策這樣的東林黨文官貪墨一部分，能給民壯們喝到米糠麥麩熬成的粥已經是很好了。