流民們還把李國棟、曹磊、何興三人當成是來投靠賊寇的馬賊了，見他們三人個子高大，胯下駿馬也是膘肥體壯，眾流民臉上掛著羨慕的神色。
騎馬來投的馬賊待遇和流民完全不同，至少他們不用蹲在城外易子相食，可以進入城內吃香的喝辣的。城外的流民不要說吃香的喝辣的了，連糧食都沒得吃，他們只能吃完女人孩子，又吃餓死的同伴。
吃了人肉的流民們眼睛發出綠光，就和躲得遠遠的不敢靠近的野狼野狗一般。那些吃了人肉的野狼野狗都不敢靠近大群的流民，只要被抓住了，很快就會變成流民的腹中食物。不過這些畜生會瞅準機會衝出來，撕咬路邊的屍體和落單的流民。
附近的樹木都是光禿禿的，樹皮早被人吃光了；地面也是光禿禿的，雜草也被人吃光了；不少地方的地面還被挖出一個個坑，那是流民們挖掘觀音土之後留下的痕跡。
李國棟看到一名骨瘦如柴的人倒在挖完觀音土留下的土坑內，深凹的眼眶中，雙眼看不到一點光澤，除了偶爾轉動一下的眼睛還能提示人們，這還是個活人。那人上身沒穿衣服，可是腹部鼓鼓脹脹的如鼓一般，那是吃了觀音土難以排洩出去的原因。若是沒有人來給這個人食物，這個人遲早是要死的。
突然一群流民圍住了那人，有人拿著一柄鏽跡斑斑的砍刀，往那人脖子砍下，只聽到一聲低沉的慘叫聲，鈍刀子未能斬斷脖子，那個人痛得慘叫，可是他連叫喊的力氣都沒了，任憑鈍刀在自己脖子上一下又一下的拉鋸，嘴巴一張一合，嘴裡不停冒出血泡。
“救人一命勝造七級浮屠，這位兄弟，您救了我們哥幾個，我們也會把你好好安葬了。”為首一名流民說道。
鈍刀子拉鋸了半天，才把腦袋從脖子上拉下來。接著那一幫人又對這名被他們殺死的流民開腸破肚，點燃篝火，開始烤人肉……
李國棟覺得在這裡是一刻鍾都待不下去了，他看了看不遠處的河曲城，卻沒有選擇進入河曲城內，他擔心一旦進入城內，恐怕就很難出來了，於是帶著兩位兄弟繞城而走。過了河曲城之後，又繼續往北，進入了偏關縣境內。
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這裡和河曲的情況一模一樣，遍地流民，路邊隨處可見森森白骨，不時有一條眼中閃著綠光的野狼野狗從樹林中衝出，嘴裡還叼著令人惡心的人體零件。
再往前走了一段路，可以看到有不少流民聚集，他們挖觀音土，刨樹皮，挖草根為食，大部分的流民手中拿著一根一端削尖的木棍，還有的人拿著一把鋤頭，條件比較好點的，有一柄鏽跡斑斑的砍刀。這些流民和行屍走肉無異，他們單純的就是為了活著而活著。一旦遇上官兵來剿，他們就是被賊寇推出來的炮灰。
“這前面是誰的地盤？”李國棟叫住一名流民問道。
那流民面黃肌瘦，身上皮包骨頭，聽到問話，有氣無力的回了句：“是八大王的地盤，你們有馬，若是去投了八大王，不用吃觀音土和樹皮。”
八大王便是張獻忠，是反賊王嘉胤麾下最能打的一營兵馬。聽說是張獻忠的地盤，李國棟頓時有了興趣，於是從囊中拿出炊餅，掰下一小塊，遞給這名流民。
流民看到炊餅，空洞無神的眼中立即放出亮光，他飛快的搶過炊餅，迫不及待的塞進嘴裡，一口就咽下去了。
周圍的流民看到有吃的，紛紛圍了上來，圍住三人，向他們討要食物。
李國棟令人取出炊餅，掰成一小塊一小塊的，給流民們分了。等到每個人都拿到一塊的時候，他才開口問道：“為何各位不去塞外草原，卻要留在這裡餓肚子？”
一名流民無奈的回道：“去了塞外也沒用啊，聽說塞外草原上的蒙古人在打仗，土默特人都被打散了，還有土默特人來投我們大王的。我們去了塞外，還不是一樣餓死？”
李國棟環視一圈，見這群流民大約有兩百餘人的模樣，這些人雖然都餓得皮包骨頭，但是可以看得出來，他們原本都是身強力壯的健壯漢子，其中有十幾名流民頭戴紅纓氈帽，身穿髒得看不出原來顏色的破爛鴛鴦戰襖，那些人原本肯定是軍戶了。
“你們來投八大王，為何八大王卻不給你們糧食？”李國棟又問道。
一名流民道：“八大王的糧食只夠養他自己的精銳老營，我們這些人活一天算一天，也不知道哪一天官兵來了就戰死了。”
“還用得著官兵來了？”另外一人道了句，“說不定哪天就餓死了。”
李國棟心中盤算著：能帶幾個人出去就帶幾個人出去吧，這些人帶回去調養一段時間，都是合格的兵源。於是他說道：“各位，實不相瞞，我不是來投八大王的，我是塞外馬賊，自己有糧食有銀子，只是人手不足。各位若是願意，那就跟我走吧。去了外面，雖然也吃不飽，但至少不用吃觀音土，吃人肉了。”
“我們當然願意跟恩公您走了！”流民們紛紛跪下。
也就在李國棟正準備拉走一批流民的時候，從張獻忠大營內跑出來玩耍的四名少年發現這三個人有些不對勁。
“可望，這三個人很奇怪，怕不會是官兵的奸細吧？”一位十歲左右的少年說道。
那個叫可望的少年道：“定國，我也很懷疑，要不我們向義父稟報此事？”
“文秀，能奇，你們兩個趕快回去向義父稟報此事，我和可望在這裡看著他們。”那位叫定國的少年道。
這四位少年，便是張可望、張文秀、張能奇和張定國，他們都是張獻忠收養的義子。四位少年雖然年齡幼小，頭腦卻十分聰明。
就在李國棟帶著兩百餘流民，準備往北出關的時候，只聽到呼哨一聲，一百餘賊寇騎兵和三百賊寇步卒突然從四面八方衝了出來，把三人和兩百餘流民團團圍住。
“來者何人？為何要帶走我八大王的人？”從賊寇人群中，走出一名頭戴白色氈帽，身穿青色厚棉衣，騎著一匹棗紅馬，身材高大，面色微黃，布有細小的麻子，兩道長長的眉毛倒立斜插入鬢，臉上長著一尺長的鋼須，一雙大眼如銅鈴般滾圓。
“吾乃塞外馬賊鑽天猴，來者可是八大王黃虎？”李國棟認出此人便是張獻忠，於是報了個之前被自己剿滅的馬賊名號上來。