淮水，一支船隊離開鍾離城外碼頭順流而下，浩浩蕩蕩航行在河面上，要趕在約定日期結束時抵達揚州廣陵，船隊中一艘大船上，李慧正在召集隨行人員開會。
會議內容，是對淮水兩岸棉花種植情況進行總結，作為通商院棉布提舉的李慧，開場白很直接：
“至尊巡視荊襄，接下來就要順流而下巡視長江，最後抵達廣陵，兩淮棉業的發展情況彙總報告，屆時必然是要御覽的。”
“兩淮地區的棉花種植及紡織情況，我們必須整理清楚，必須將實情上報，不得有絲毫隱瞞！”
“有不足之處，我們不知道，沒有指出來，那是能力問題；有不足之處，我們知道，卻報喜不報憂，那是態度問題，是要倒大黴的！”
“報喜不報憂，是官場陋習，然則朝廷要推廣棉花種植，需要知道最真實的情況，才好有針對性的進行調整，如果我們報喜不報憂，將來出了偏差，誰都扛不起這個責任！”
“好了，會議現在開始，按順序發言！”
“商而優則仕”的李慧，和父親李方一樣，實現了“狗變人”的蛻變，成了朝廷命官，如今說起話來官威十足，但他本人就是棉業權威，所以說起話來底氣十足。
棉花，原名吉貝，一直都被當做觀賞植物而種植，故而名字裡帶“花”。
棉花花絮（棉絮），實際上可以紡線，然後織成布，即吉貝布，現在叫棉布，而“棉”字，是為此造出來的字。
棉布的質量很好，為了發展棉紡織業，就得大規模種植棉花，但因為這種植物不像麻那樣在中原大規模種植了千年，所以對於棉花的種植，許多人都一頭霧水。
如何育種、選種、施肥、防澇、防旱、防蟲，不知道。
所以需要花時間讓農民們熟悉如何種植棉花，這時間可長可短，但再怎麼快，數年時間總是必然的。
於是通商院及各織造司都在組織人手在各地推廣棉花種植，兩淮地區便是其中之一，棉花的推廣種植，相關人員這幾年都在不斷總結經驗教訓，然後各地相互交流，以促進棉花的種植技術發展。
無數人都在為了那個宏偉的目標而努力，李慧便是其中之一，而那目標，實際上是他和幾個同伴提出來的。
十年前，天子（時為西陽王）率軍討伐嶺表，黃州商賈子弟如影隨形，李慧就是其中之一，他和許多同伴在傳聞中的煙瘴之地嶺表交廣走了一圈，大開眼界。
李慧等幾個年輕的黃州商賈子弟，經過仔細的實地調查之後，認為吉貝（棉花）紡織業的前景不錯，所以面對“那一位”的詢問，提出一個大膽的想法。
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集中力量“攻關”，掌握棉花種植、棉布紡織技術，然後以此作為新生的產業，實現前所未有的紡織業突破。
這一設想，得到了“那一位”的大力支持，而李慧等人，為此奮鬥到現在。
棉花的種植和紡織，在嶺表已有一定規模，而瓊州上的土著，對於棉花有著成熟的紡織技術，為了拜師學藝，李慧等人可是花費了好大一番功夫，而為了選出適合在中原大規模種植的棉花，他們也花費了不少心血。
歷經多年的努力，李慧等人當初構思的棉花產業，終於在中原有了初步成果，有了一批熟練的棉紡織工人，而棉花的種植面積也在擴大。
但這還不夠，因為若是沒有足夠的棉花，即便有了足夠的紡織工也只是“巧婦難為無米之炊”的局面。
而要培養更多的棉紡織工、改進棉紡織機械，也需要一定時間。
朝廷對發展棉紡織業很重視，不僅在河南、兩淮、江南推廣棉花種植，還在隴右地區推廣，而隴右的氣候和江南地區有所不同，對於棉花的種植技術有不同的要求。
許多問題，都需要棉布提舉李慧協調解決，而他當年的幾個同伴，同樣成了提舉，提舉們不停在隴右、東南、嶺表各地奔波，為了當年的雄心壯志而努力。
無論遇到什麼困難，他們對棉紡的信心，一直堅定不移。
他們判斷棉紡將是紡織業的後起之秀，前途不可限量，日後必然取代麻紡，而棉布肯定會成為最受歡迎的日常紡織品。
嶺表的棉紡織業已經有了規模，出產的棉布在中原供不應求，而東南各地紡織出來的棉布，雖然產量小，卻同樣被人搶購一空。
而棉花的用途不僅可以織布，還能禦寒。
填充足夠棉絮的寒衣及被褥，禦寒效果很好，不比填充綿絮的寒衣差，而棉絮和綿絮的價格，有天壤之別。
用棉絮製成的“棉衣”、“棉被”、“棉鞋”、“棉帽”，已經在遼東、遼西推廣使用過，軍民對這種衣物的禦寒效果交口稱讚。
待得將來遼東大開發，必然少不了棉織品相助。
不僅如此，天下各地百姓也必然需要棉花製成的新式衣物禦寒。
所以待得河南、兩淮、江南、隴右地區的棉花種植成規模之後，可想而知棉布的“市場佔有率”會以何種速度飛快增加，屆時持續數千年的麻紡，恐怕就要漸漸邊緣化了。
一想到自己將會有幸參與開啟一個新時代，李慧就激動不已，所以即便一年忙到頭，他都幹勁十足。
不僅幾位提舉如此，他們的屬下亦是如此，通商院為了促進工商業發展，制定了許多極受歡迎的規定，讓辛苦奔波的大小官員有了別人沒有的“福利”。
這些福利，讓大家有機會從快速發展的工商業裡分一杯羹，仕途、“錢途”兩不誤，所以大小官員們做起事來同樣幹勁十足。
會議進行了將近一個時辰，第一個議題結束，隨後第二個議題開始，內容是棉花的來料加工。
棉花（吉貝）並非中原原產作物，是從兩個方向進入中原的，一個方向是西面，也就是來自西域，此為陸路；另一個方向是南面，也就是來自南洋，此為海路。
而南面這一路，具體來說，是來自天竺諸國。
也就是說棉花的原產地是天竺諸國，和佛教相同，經由陸路（西域）和海路（南洋）進入中原。
那麼天竺諸國的棉花產量如何呢？
南洋貿易公司派出的調查人員，親自前往天竺諸國進行了考察，發現正如番邦海商所說，那裡的棉紡織業很發達，棉花的種植面積不小，產量不低。
天竺到中原（嶺表交廣地區的龍編、番禹港）的海路已經暢通數百年，大量海船往返於東西兩端，所以這意味著又一個商機出現了。
中原的棉花種植面積目前不大，棉花產量有限，那麼就可以從天竺諸國那裡收購棉花，運回來，來個“來料加工”。
首先是將棉花製成過冬用的寒衣、被褥等衣物，出售所得利潤十分可觀。
其次，將棉花紡織成布然後出售，同樣可以獲得不菲的利潤。
用海外舶來的棉花作為原料，進行加工之後出售，此即為“來料加工”。
那麼為何不直接從天竺諸國的棉紡織業者手中直接收購棉布？
道理很簡單，對方的紡織技術依舊侷限於人力，紡織出來的棉布“粗”了些，若是在以前倒不是問題，問題是如今中原的麻紡能夠紡織出很“細”的布，水力麻紡織機器改一改，就能紡織出同樣“細”的棉布。
所以才要搞來料加工，在中原棉花產量上不來的這段“空白期”，用舶來的棉花給各棉紡織工場“加餐”，順便練練手藝。
南洋貿易公司，已經聯絡好了海外番商，對方前往中原途中，會收購天竺諸國的棉花，然後順路帶來。
如此新穎的貿易模式，今年是第一次開展，如今東南風漸起，若無意外，滿載天竺棉花的番商海船應該差不多進入南洋了。
這些來自天竺的棉花，會有一部分由南洋貿易公司的船隊轉運到揚州廣陵，屆時，巡視長江的天子，應該正好在廣陵。
說到這裡，李慧敲了敲書案，鄭重申明：“屆時，廣陵的棉紡織工場，將會用天竺的棉花，為至尊紡織最好的棉紡織品，並展示來料加工的可行性！“
“這件事，將是通商、市舶司、南洋貿易公司、東南織造司展示實力的一件大事，無論如何，都必須成功！”（未完待續）