“咣咣咣……它是鋼板鉚上的！”一聽這艘船是齊祖派人幫著造的，洪濤收起了譏笑的嘴臉，從地上拿起一根鐵棍子，在船體上用力敲了敲，是金屬碰金屬的聲音。
“那可不，我爹早就把鋼板船造出來了，我總不能比他還差吧！我有蒸汽機，他那時候沒有，造出來也是放著生鏽！”溫小七把肚子一挺，開始鄙視洪濤了。
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“它大概有多重？”洪濤不太淡定了，如果有了鋼體船，發射圓形炮彈的艦炮恐怕就要退出海戰了，哪怕速度慢一些也沒什麼大不了的。艦隊裡帶幾艘鋼鐵戰艦出航，這玩意就是海上鐵烏龜，誰也打不動啊。再多裝幾門艦炮，打攻堅戰最合適不過了，自己也就再也不用帶著艦隊玩命繞圈走鋼絲玩，正面對撼也無不可。
“二十噸多一些……如果再加上甲板艙室，估計要二十五噸左右，不帶煤和水的淨重，總排水量六十噸左右。”溫小七對他這艘破船的資料瞭如指掌，不等洪濤繼續問，就把剩下的都說了。
“還也不是太重，怎麼會跑不快呢？走，我們上去看看你的機器。”按照風帆戰艦的重量算，這種排水量在一百噸以內的小船，用木材製造，自重也得在二十噸左右。如此看來，用鋼鐵建造船隻還真不吃虧，稍微重一些，但堅固程度不可同日而語。而且隨著鋼鐵材料的不斷進步、蒸汽機的研發，鐵殼船的重量只會越來越小、馬力越來越大。但木材和風帆就沒這種進步餘地了，它們發展到現在，已經到了盡頭。
“這邊、這邊，來，把燈給我，再去多點兩盞來！”洪濤要去看蒸汽機了，溫小七非常興奮。這艘鐵殼船不新鮮，在金河城的時候，溫老二和溫四就造過。值得驕傲的是裝在船裡的機器，那個才是自己的看家本領，除了洪濤之外，誰也不會！
“你的鍋爐不對，個頭太大了，又重又佔地方，還產生不了足夠的蒸汽，機器就沒勁兒了。”合算溫小七這艘試驗船連甲板都沒有，整個船艙就分成了三部分。船頭和船尾都是空的，可以裝煤水和貨物，中間的船艙被三個鐵傢伙佔滿了。
三個鐵傢伙裡有兩個小個的，那是蒸汽機，個頭最大的是個橫放鐵圓筒。別問啊，這就是溫小七的鍋爐，下面還用耐火磚砌了一個爐灶摸樣的東西，粗大的煙囪就在爐灶後面戳著。
對於蒸汽機，洪濤只能算是略知一二，大概原理而已。溫小七的這臺蒸汽機到底造得如何，一眼看不出來。但對鍋爐的構造，洪濤就稍微明白點了，熱處理專業裡有部分知識就能用到鍋爐製造上，也是考試必考的重點。
一臺蒸汽機的好壞，一半取決於氣缸、活塞、連桿、氣門的製造工藝和設計合理性，另一半就得看鍋爐的效能了。這是熱轉換的重要裝置，沒有一臺高效的鍋爐，即使用數字車床造出來的蒸汽機，也照樣輸出不了足夠的動力。
溫小七弄的這個大鋼筒子，勉強算是最原始的臥式鍋爐，不過太原始，熱轉換效率極低，估計連百分之五都達不到，動力輸出能大得了才怪。
鍋爐，從字面上就能解釋清楚它的功效。鍋，裝水的地方；爐，加熱的東西。把加熱的爐子和裝水的鍋弄到一起，就是鍋爐。不過要想讓蒸汽機具備足夠的功率，光靠一個大鍋肯定是不成的，產生不了那麼多高溫高壓蒸汽。要想提高蒸汽機的功率，必須想辦法把鍋爐的熱轉換效率提高，通俗了說就是想辦法用同樣的煤火儘快把水燒開，水開了才有蒸汽。
那怎麼儘快把水燒開呢？加大儲水裝置和火焰的接觸面最可行。可是鍋底再大，火就那麼一點，總不能滿船都點火吧。沒關係，增加接觸面還有一個辦法，那就是把鍋底變成一根一根的管子，火焰從管子裡透過，鍋底的面積不就變相增大了嘛，和汽車水箱散熱片的原理一樣。
這種鍋爐叫火管鍋爐，火焰從管子裡透過，水在管子外面的水套裡裝著。如果換一種想法，把水都裝在水管裡，密密麻麻的做好多，然後讓火在外燒，效率更高，叫做水管鍋爐。
這兩種辦法都能提高蒸汽機的效率，但洪濤只能選擇前者。水管鍋爐需要很多根水管，這種製作方式要用電焊來加工，目前的工藝還做不到。相比而言，火管鍋爐的加工工藝更省事一些，只要管子別弄那麼多，不用電焊也能將就。
“改鍋爐……也對啊，機器我都改了好多次了，沒什麼效果，怎麼就沒想到把鍋爐改改呢！！！”一句話點醒夢中人，溫小七愣了幾秒鐘，伸手就給自己來了個大嘴巴，豬腦子啊！
“輕點抽，我只是這麼一提，能不能成還不知道呢。”洪濤聽見這一生脆響，自己臉上都有點疼，真使勁兒啊！
“肯定能成，您一眼就看出問題了，還能不成？改，這就改，我去叫人，先把它拆了！”溫小七的臉估計都木了，但腦子沒木，他越琢磨越覺得洪濤說的對。
“哎哎哎……先別，這大晚上的折騰啥啊，回去好好睡一覺，明天白天再弄唄。”洪濤可沒有溫小七這麼強烈的求知慾，不是不想儘早把鍋爐改造完，而是這件事兒真沒把握。其中還有材料對高溫高壓的承受能力問題，試驗起來不光麻煩，還很危險，不是一朝一夕就能完成的，真不在乎這幾個小時。
“您剛回來，肯定累了。我沒事兒，我天天都閒著。我叫人來拆，您回去睡覺，明天來了就直接改造，這樣正好！”溫小七終於人性化了一次，充分體諒了洪濤的年紀和奔波勞累，但也沒放棄拆鍋爐的打算。
“得，那你忙吧，注意安全啊，讓他們幹，你在一邊指揮就成！”既然溫小七理解了，洪濤也不矯情，該睡覺還是得睡覺。這一把年紀真是熬不了夜，好幾天緩不過來，渾身難受。
第二天一大早，叫醒洪濤的不是溫小七，居然是斯萬。他比溫小七來的還早，多可恨！要不是他手快把一張地圖亮了出來，洪濤就要從枕頭下面摸槍了。
“讓你去遠征，這麼早找我來幹嘛？”睡眼朦朧的洪濤沒看清楚斯萬手裡的地圖是什麼，還在揉眼睛呢。
“嘿嘿嘿，不用遠征了，您離開這半年多里我也沒閒著，已經找到了這塊大陸的西岸，向北探到了四十九度線，再往北樹林太多不好走。我想回來先休息休息，然後再從德克薩斯王國出發，繼續向北，爭取把地圖上還沒標註的土地都探一遍。這些天我先帶著慈悲和翁丫到圖拉城去轉轉，見識見識您的大宮殿，等他們去上任了，我立刻帶兵去探索怎麼樣？”斯萬拿了一條毛巾在水盆裡溼了溼，等洪濤擦完臉，略微清醒了，才指著地圖解釋自己的來意。
“運河工地那邊你就不管了？”洪濤看了看地圖，斯萬沿著北美大陸的西海岸已經都探到了溫哥華附近，然後沿著後世的蒙大拿州東進，又順著懷俄明、猶他州一路南下，等於把美國西部地區差不多都轉了一圈。而且還不是走馬觀花的瞎轉，圖上有很多小標記，哪裡有山脈、哪裡是荒漠、哪裡是森林、哪裡有村落，只要是沿途見到的都寫了下來，著實是下了一番功夫。可是洪濤並沒誇獎斯萬，脫口就是一句質疑。
“那些奴隸真的很老實，每天能吃飽，還有鯨魚肉，雖然活兒稍微有點累，但大部分人都認命了。其實就算讓他們跑也沒地方跑，只要控制了船隻，那地方就是死路一條。在雨林裡徒步上百公裡，沒吃沒喝，到處都是蚊蟲，連方向都分不清，死得更慘。我覺得不用把兵力都浪費在工地上，每處工地我只留了十五個人，然後在石頭港留了五十多人看守船隻，就足夠了。”斯萬到沒覺得委屈，他和洪濤就像像天生的仇人，見面就有分歧，每次都是他倒黴，習慣了。
“好吧，工地上的事情你說了算，我不干涉。探路的事情先不用急，如果有閒工夫，去幫我訓練一支海軍陸戰隊吧。就用你的陸軍，人數一千左右，怎麼樣？”洪濤也意識到自己對斯萬有點過於嚴厲了，這不是有意的，而是他每次都不讓自己省心的後遺症。
“這麼多!我的陸軍總共也只有不到八百人，算上受訓的也不到一千五百人……”斯萬又不太高興了，他知道洪濤要海軍陸戰隊肯定和回去救大宋有關，這些陸軍都是他親自帶出來的，一下子全送出去，肯定不太捨得。
“看看，這還沒為聯盟出力呢，就開始打上自己的小算盤了吧！武器有的是，你再慢慢湊人，我著急，先給我用。另外我得謝謝你，幫大家把西海岸探了出來，以後多幹點靠譜的事兒吧，我保證每次見面都誇你一遍。”其實平心而論，斯萬在這裡做出的貢獻最大，可他屬於那種幹活多還不落好的性格，容易讓人記住的總是缺點。洪濤使勁找了找，還真找到不少斯萬的優點，趕緊誇幾句，補償一下剛才的愧疚。(未完待續。)