明朝末年，有個很奇怪的現象，人若身處於北地，看山河破碎，民生凋敝，餓殍遍野，群寇蜂擁而起，一定會斬釘帶鐵的說，這是王朝末世，大明怕是要完，天下要變天了。
可要是身處於南國，卻又見商業繁華，歌舞昇平，又是一派盛世場景。同處一國，差距之大，讓人不禁嗟嘆。
晚明時期，是中國社會一個轉折點，不過這個轉折和社會的演化，主要集中於江南地區，北方各地依然還是處於傳統的農業社會之中。
社會的演化需要財富的積累，需要生產方式和組織方式的改進，西方社會的演進，是靠掠奪海外殖民地，完成社會的原始積累，而明朝夠大，江南的演進，很大程度上是吸收了北方各省的財富，來完成社會的演進。
明朝末年，河南等地出現大規模種植棉花的場景，其實就是北方各地，逐漸成為了江南的經濟殖民地。
明朝是一個人口龐大的國家，江南雖與外界存在走私貿易，但是明朝本身就是一個龐大的市場，江南的社會演化，正是靠著他在大明內部對經濟的主導地位，來實現和維持了他的繁榮。
這種地域發展的不均衡，今天亦是如此，所以人們生處於江南和北地，會給人完全不同的感受。
崇禎十五年，北地動盪，但是長江以南的廣大地區，依然十分太平，百姓曲照聽，戲照看，公子王孫鮮衣怒馬，士子文人照樣風流。
武昌府，金秋時節、滿城菊花香醉人，府院一帶熙熙攘攘，各種好聽的叫賣聲音比賽似地此起彼伏，街上人擠人，滿是嘈雜聲。顯然，這裡並未受到北方局勢糜爛的影響，城市中依然生機勃勃。
這時在府學外的照壁前，人頭攢動，一眾道服方巾的讀書人，正踮著腳尖往裡面看。一個書童打扮的小子，靈活的鑽入人群中，抬頭看著照壁前貼的榜單，神情有些焦急的一邊從左王右看，一邊在心裡跟著目光默唸，“第一名夏汝弼~第五名王夫之。啊三公子中了！”
書童臉上激動，驚呼一聲，不過並未離開，而是在心中繼續默唸著，而這一下過了好幾十個名字，才又看到一個熟悉的名字，書童不禁驚呼：“第四十名王介之，大公子也中了。”
高興完，書童臉上卻有些急了起來，整個榜單他已經看了一多半，可他想要看到了名字，卻依然沒有出現。
隨著越來越靠後，書童的額頭開始冒汗，已經有些絕望，可就在這時他目光凝固在最後一個名字上，整個人立時興奮的跳了起來，大聲的歡呼，“啊！我家公子中了！我家公子中了！”
雖說是最後一名，但是畢竟是中舉了，書童激動得手舞足蹈，引得旁邊的書生紛紛側目。
“衡陽王氏，這次一下中了三人，必然成為一段佳話。”
周圍的士子們議論紛紛，書童卻又慌忙的鑽出人群，急匆匆的沿著街道跑去。
一月後，長沙府南，一名二十來歲穿著道服，頭戴網巾，相貌白淨，身才較好的年輕士子，揮淚與站在家們前的老父母作別。
“父親、母親，孩兒這次不金榜題名，誓不還家！”
士子說完便跪下磕頭，門前老父扶著淚流不止的老妻，一邊告訴士子不要擔心家裡，一邊埋怨妻子，“你怎麼越老越不懂事，士衡是進京參加春闈，這是好事，你哭什麼哭啊！”
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老母擦了擦淚水，“兒啊，母親只望你早日回來就行。”
士子伏地三拜，拜別老父母，便帶上書童阿陳，背了一大箱子聖賢書，離開家門。
在他身後，兩位老人見他的身影慢慢消失在視野裡，老父親才轉過身去，偷偷抹了把淚，然後扶著妻子回到院子裡。
這士子姓王，名彥，字士衡，乃是王夫之的同宗兄弟，跟著王夫之做了多年學問，幾次考試都沒中，這次卻連戰連捷，獲得了舉人功名。
本來，他與堂兄王夫之、王介之已經約好一起進京考試，不過王彥一家早前遷來長沙，而王夫之家還在衡陽，等他們過來還要一段時間，王彥心中對於外面的世界比較嚮往，想要早點去看看詩詞中的江南，所以便決定先一步出發。
王彥只帶上些銀子，幾本書，還有書童阿陳，便踏上了赴京趕考的道路。
這個時代，交通不便，出趟遠門一走就是一年半載，能把人活活折磨死，不過王彥出湖南卻還算方便，他從長沙上船，沿著湘江入洞庭湖，最後進入長江，一路順風順水，不到半月時間，王彥就已經到了南京城。
其實不用看見虎踞盤龍的石頭城，王彥就已經知道進入了應天府地界，之前一路而來，沿岸都是屋舍田園、雞犬相聞，江面上偶爾才有船隻經過，但越是靠近南京，沿江兩岸鎮子便多了起來，都是青磚青瓦的大宅，而江面上更是千帆爭渡，船上不時有絲竹之聲傳來。
王彥與書童阿陳在大勝關上岸，江面上不時有船隻靠上碼頭，一群群一隊隊的白面書生走下船，歡聲笑語，大多也是要去趕考，讓王彥看得有些臉色發白，知道競爭激烈。
從大勝關上岸後，王彥便與阿陳往南京城走，發現越是靠近南京城，道路邊越是平整寬闊，路邊遍植桃李，池塘裡都是荷蓮。現在季節不對，王彥沒能看到一副美景，不過讀書人心中騷氣，他腦子裡已經幻想出春夏之間，南京城郊如畫的美景。
入了南京外郭，南京城就顯得更加繁華，道路足可以容納十架馬車並驅，路上熙熙攘攘的全是往來的車輛，成群的商隊滿載著糧食、木炭、布帛、茶葉、紙硯、豬肉、鮮魚進入南京城，為城市輸送血液。
王彥和阿陳行走在道路上，只見兩旁皆是園圃，粉牆細柳，飛簷重間，沒有一處空地。這些林園內，閣樓一座接著一座，裡面小姐丫鬟的嬉笑聲不時傳出院外，讓王彥這個沒見過世面的書生，不禁停下腳步，抬頭望向院內閣樓，聽著裡面的琴聲嬉笑。
長沙、武昌都是大城，可是與南京相比，卻沒有一個能趕上南京，甚至還比不上外郭。
王彥都被眼前的繁華震驚，更別提他的書童阿陳，他跟個土包子似的東瞅瞅西看看，注視著兩側林立的店鋪，每走一段，就發出一聲感嘆，“化孫子滴，這還沒進城就比過長沙，城裡面還得了？”
王彥回過神來，收回向兩側打量的目光，見阿陳沒見過世面的模樣，發現有不少人看著他們，不禁臉上一紅，他拍了一下阿陳的腦袋，怒道，“走路不要東張西望，不要丟我們楚人地臉~”