西漢年間，中原黃帝曾令人在高昌屯兵, 從此那些漢兵子弟便在此處落葉生根, 繁衍生息。
轉眼時間已經過去了數百年, 現如今這高昌國中, 不僅有許多漢人, 還生活這不少突厥人，以及各國雜胡。
作為絲綢之路上的一個重要的十字路口, 這個國家的商業相當發達，各國文化亦在此處交匯。
不過高昌國無論是從國家結構上，還是從律法上, 民俗風情上，都與中原極其相似。
這裡的人也過除夕, 因為地方比較富裕的關係, 往常過年的時候, 國中四座大城都是很熱鬧的, 王室之人亦會舉行各種慶典, 與百姓同慶。
今年的情況卻有些不同，眼瞅著就要到年三十了，那皇宮裡頭竟是靜悄悄的, 半點動靜也無，每日只見王公大臣們行色匆匆進進出出。
城中不少百姓猜測, 應是為了那大唐宣稱要對他們高昌國發兵之事, 只是那中原之地和他們高昌國, 相距足有六千裡, 出了大唐的領土以後，還要穿過一望無垠的戈壁灘才能來到他們這裡，那些漢兵果然能夠過得來嗎？
原本高昌王室亦是抱著如此僥幸心理，又想還有突厥作為倚仗，那唐軍千里迢迢趕來他們這裡，應也不是太難抵禦。
何曾想那幾名從敦煌城回來的僧人竟給他們帶來了這樣的訊息，言是在敦煌城那邊遇到一個奇人，那人與他們帶來了佛祖的訓示。
近日，高昌王麴文泰與其子麴智勝，以及高昌國中一眾王公大臣，正沒日沒夜地商議對策，安排後繼事宜。
他們這些人俱都對那一張紙條上的內容深信不疑，那分明就是佛祖的慈悲，因為不忍心看到他們高昌子民慘遭屠戮，所以才會現身於凡塵之中，給與他們提示。
高昌國原本便是在唐與突厥之間的夾縫中求生，這兩個帝國勢均力敵的時候，高昌尚且還有喘息的空間，一旦這種平衡被打破，夾在中間的高昌國往往就要遭殃，而今，突厥將滅……
“突厥將滅，高昌安能完好。與其負隅頑抗，何不降唐？”
該如何做，佛祖早已有了明示。
現在的問題是，大唐已經宣佈要對他們高昌用兵，這時候再去示弱，對方怕是輕易不肯罷休。
再者，那些中原人這一次對他們宣戰的目的是什麼，他們要的究竟是想讓高昌國臣服，還是打算徹底將高昌國的國土變成大唐的國土。
現在已經不是他們肯不肯投降的問題了，而是那些中原人肯不肯接受的問題。
就在眾人一籌莫展的時候，有一個大臣提議，讓高昌王向中原皇帝獻寶。
此言一出，四座皆驚，麴文泰對這件事其實早有預料，只是等到這一刻，真正有人當面與他提出這個建議的時候，他的心裡依舊滿是不願。
“陛下既已得了新寶，便舍了那舊寶吧，寶物雖好，卻到底不如我高昌子民的性命要緊。”那人言道。
所謂新寶，便是那幾名聖人帶回來的白色紙片，那紙片材質罕見，上面的字跡更不似凡間能有，高昌王室以及這些王公大臣，皆將其視作珍寶，不僅因其罕見，更因其乃是佛祖現身在這世間的時候留下的痕跡。
麴文泰沉默不語。
“陛下！”大臣們哀聲勸道。
“獻，又該如何獻得出去？”這時候麴文泰終於還是說話了，氣息似有幾分虛弱。
眼下的高昌國，處處都有突厥人的身影，國中亦有突厥軍隊駐紮，他們這邊只要稍有風吹草動，突厥那些人必然就會得到訊息，此獻寶一路危機重重，不知又要有多少高昌兒郎命隕他鄉，黃沙遮面……
……
離石縣這邊，自打羅用送走了那陳繼以後，高昌國那邊一直不曾傳來什麼訊息。
轉眼過了年關，時間便到了貞觀十四年正月，正月初的某一日，守城的士兵報與羅用，言是昨夜城外有跑馬的聲音，前後過去兩三撥，人數倒是不多，多則五十，少則二十上下，不知是兵卒還是商賈，還是哪個鄉紳土豪家人。
羅用也不是很確定這幾撥人究竟是否與那高昌國有關，一邊暗中留意，一邊又讓縣尉郭鳳來又增派了幾名差役去守城門。
之後的挺長一段時間，就再也沒有什麼動靜了，直到二月份，才從敦煌那邊傳來了高昌王子麴智勝去往長安城獻寶的訊息。
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二月底，又有訊息從晉昌方向傳來，言是朝廷不打高昌了。過幾日，又有訊息稱，高昌無禮，阻礙西域屬國進京，這一回即便他們獻出國寶亦是不能輕易揭過，所以這場徵高昌之戰必然還是會如期進行。
街面上的訊息亂糟糟的，今日這般說，明日又那般說，說什麼的都有，城中百姓不知該信哪一種說法。
別說是常樂百姓，即便是像唐儉這樣的人物，此時亦是不知事態將會如何發展，只是讓羅用該修城牆還修城牆，該屯糧還屯糧，小心駛得萬年船。
之前聖人派遣的，從長安城而來的那些氏族子弟，在這一年二月終於也抵達了常樂縣。
聽聞他們這一行在路上遇著了一些風波，有兩名青年為歹徒所傷，所幸傷得並不很重，性命無礙，只是耽誤了行程。
去歲冬末，長安城那邊傳來要徵高昌的訊息，那時候他們這一行人已是進了河西走廊。
聽聞敦煌常樂這一帶很可能要打仗，其中幾人便打起了退堂鼓，言是君子不立危牆之下，這場戰爭若是果真打起來，那常樂縣興許也會受到波及，他們不若還是留在當地等一等，過些時候看看情況再說。
甚至還有人直接提出，要回去長安城的，這一路上他們雖是不缺口糧錢帛，亦是吃了不少苦頭，而且這越往西面走，眼前所見便越是荒涼貧瘠，於是他們便越發懷念起長安城的繁華富庶來了。
他們在長安城過得好好的，吃好喝好，雖說在家族中的處境稍稍有些不如意，但終歸還是出身世家，別的不說，只要他們肯發奮，多用一些力氣去讀書，讀出一些成績來以後，家族自然也會對他們有所重視。
像他們這樣的人，因何又要去到那窮鄉僻壤常樂縣吃苦頭呢，學得了那西域文化又如何，到西域各條商道上去增長見聞，其實也並不是什麼美差。
這回他們在路上遇到的一群歹徒，徹底讓這些士族郎君們明白了，越是落後荒蕪的地方，豺狼虎豹便越是兇惡，人命也是越不值錢，長安城與這河西相比，不僅富庶，而且安全，別說那些個強盜土匪，即便是國與國之間的戰爭，輕易也打不進長安城。
從前他們嘲笑那些小門小戶出身的人家，擠破腦袋也想留在長安城當官。
現如今看來，倒是他們這些士族郎君自小便生在長安城，不知道長安城的好，現如今他們明白了，他們想回去了！
當時，想回長安城的聲音一出現，便有好幾人附和。
於是最後這個隊伍便一分為二，一部分人繼續前往常樂縣，另一部分人則是打道回長安。這其中也有一些個舉棋不定的，還想留在當地觀望的，但是他們最終也都做出了各自的決定，要麼去常樂，要麼回長安。
最終抵達常樂縣的，總共還不到十個人，其中兩人還掛了彩。
不過等到這二人走到常樂縣的時候，身上的傷基本上也已經好得七七八八，年輕人身體底子好，生命力旺盛，只要熬過了最危險的那個階段，後面癒合起來便也快得很。
這些人還未到達常樂縣之時，便已聽聞了常樂縣令近來缺錢，都窮瘋了，窮得都快跳樓了，他們縣中官營那幾個作坊出產的物什，俱是折價銷售。
聽聞不拘多少，見了錢便肯賣，糧食布帛也成，糧食最好，言是那常樂縣正修城牆呢，每日好幾百個青壯要吃飯，生生把那公府糧倉都給吃空了。
聽聞了這些個訊息以後，這幾個士族小郎君心中俱是有些不安。
看樣子，那常樂縣真是窮得要死啊，窮得都出了名了，那他們往後在那常樂縣，可怎麼過日子啊……
哪曾想，待他們到了常樂縣一看，竟是一派的熱火朝天，青壯們修城牆的修城牆，城外的水泥作坊亦是忙碌不休，商賈小販往來不絕。
進了城以後，因為腹中飢餓，也因為心中好奇，這幾個小郎君便也沒有馬上去公府報到，而是進了一家看起來生意還不錯的食鋪。
“幾位郎君裡面請？”
“幾位郎君吃甚？”
“今日咱常樂縣秘製的燻肉便只要半價，從前一斤三十文錢，眼下一斤便只要十五文。”
“幾位郎君可是要買一些嚐嚐？”
“也就我們羅縣令這會兒手裡頭沒錢，待他緩過來以後，可就沒有這般好的價錢。”
“店家！再來一個魚香肉絲！”
“好嘞！”
“店家！再與我們盛一盆冬瓜湯來！”
“哎！這就來！”
“店家！”
“哎哎，這就來這就來！”
這幾位從長安城來的小郎君們坐在店中，只見這店中食客頗多，三五成群，熙熙攘攘，頗為熱鬧。
那店家更是忙得腳不沾地，額上冒汗，紅光滿面，滿面春風，雙目炯炯有神……
這哪裡還是戰爭將至的模樣！這哪裡又是窮得快跳樓了的模樣！