在距離常樂縣城不遠不近的一個小村裡，這日傍晚, 一對夫婦正在擠羊乳。
在他們這一帶, 原本便有取羊乳制乳酪貼補生活的習慣, 今年他們常樂縣來了一位新縣令, 興起了吃奶茶的風氣, 新鮮的牛羊乳擔到城中，亦是有人肯收, 價錢比賣乳酪還要更好一些。
屋裡，家裡的長女已經開始生火做晚飯了，最小的那個女孩兒今年才三四歲, 整日跟在姊姊身後，咿咿呀呀說這說那, 倒是並不鬧人, 十分乖巧。
中間還有兩個兒子, 晌午那時候出去打草, 到這會兒還沒回來, 村子裡其他小子們也都沒回來，所以當父母的也並不著急。
夫妻二人默默在院子裡幹著活兒，一頭一頭地把母羊牽過來, 擠奶……
待今日這活計差不多要做完的時候，那丈夫終於說話了：“過些時日進城去修城牆, 我去吧, 你留在家中。”
那妻子聽聞了, 頭也不回, 說道：“你去作甚，掉溝裡你都爬不上來。”
“……”於是那丈夫便不說話了。
這家男人有些先天不足，從小就是個跛子，他耶娘從前還擔心他將來娶不著媳婦，不能留後。
倒是沒想到，在他十幾歲那年，村裡一戶人家中來了親戚，乃是關外的牧民，那牧民家中有個姑娘，與這跛子年歲相當。
這一個小跛子一個小放羊女，不知怎麼的就玩到了一處，後來就成了兩口子，還生下了一個女兒兩個兒子，身體都很健康。
前些年，家裡的老人前後腳都過世了，兄弟幾人分了家，這跛子也曾去過常樂縣城，想求個不課戶，去了好幾次，皆是不成。
前面幾次連公府大門都不得進，便被那些守門的差役草草打發了，後來倒是得幸見了一回縣丞，那縣丞卻說：“我聽聞你那妻子頗有一些氣力，幹活不會輸給尋常男子，你亦只是跛腳，非是臥床不起，怎的便要不課戶，若是人人皆是這般，課稅從何而來？”
那次之後，這跛子便也死了心，只辛苦了他這妻子，別人家都是男人做的事情，他們家都是她在做。
秋裡家裡收糧食，這跛子推著一車糧食往家裡走，結果走到半道上摔進溝裡，竟是半天也爬不上來，先天不足，他這一雙腿根本使不上勁。他媳婦方才說的，便是這一茬。
平日裡他媳婦便只叫他做些輕省活計，他媳婦自己下地，便叫他去放羊。
有一回羊群裡有一頭羊不知怎麼的，瘋跑起來，他跌跌撞撞在後面追了一路，那一日回到家中，天已是黑透了，好在羊群都在。當天夜裡，他媳婦就把那頭亂跑的山羊給宰了，叫家裡這些小孩痛痛快快吃了一頓羊肉。
今年地裡的收成也是不太好，家裡養的這些山羊，因為還沒到入冬長出絨毛的時候，並不捨得宰殺，所以早前縣裡的人下來收稅的時候，他家便沒能交齊。
“不若先揀幾頭山羊賣了，聽聞縣裡近來又要做燻肉了。”跛子不捨得叫他媳婦去修城牆，那活太重，好多男人都吃不消。
“要燻也是燻的豬肉，這時節誰家捨得殺羊，你光看到眼前這一關，怎的不想想明年的日子要怎麼過，大娘也到了該找婆家的年紀……”要說在眼下這時候殺羊，他媳婦說什麼都是不幹的，她寧願去修城牆，咬咬牙熬過了這一關便是。
“聽聞縣裡要的是各家青壯，你去怕是不成。”跛子還是想自己去，乾脆死在那兒也好，橫豎就這爛命一條，活著也是個拖累。
“如何不成？”一說這個，他媳婦火氣便有些上來了：“他是縣令他也得講理不是，誰能叫個跛子去修城牆，那棺材板兒若是果真敢這般說，你看我跟他有完沒完！”
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“莫氣莫氣，我這也就是隨口說說。”跛子連忙安撫。
正說話的工夫，村口那邊傳來一群小孩說笑叫喊的聲音，應是村裡那些出去打草的小孩回來了。
夫妻二人聽到動靜，連忙迎出去，找到自家那倆孩子，將他們背上揹著的幾乎都要趕上他們個頭那麼大的兩捆羊草給接了過來，他們家孩子年紀小，力氣也不如村裡的大孩子，那些大孩子這會兒還能說話笑鬧，這倆小子就只剩下漲紅著臉喘氣了。
“快些進屋歇歇，你們阿姊已經做好了飯食。”
天氣越來越冷了，眼瞅著便要入冬，他們家裡這麼一大群山羊，都要養到入冬長出羊絨以後，才會挑出一部分宰殺出售，另外還有一些母羊和羊羔一時是不打算賣的。
這一整個冬天這麼長，肯定要多備一些草料，他們這個村子的村民大多都有養羊，近來幾乎家家戶戶都在囤積草料。
“有這些也就差不多了，冬日裡若是有好天氣，也能趕著羊群到外面吃草，不需恁多乾草。”跛子又是欣慰自家孩子懂事，又是心疼他們小小年紀便要這般辛苦。
“還是多打些吧，去年入冬的時候羊絨價錢並不高，等到將近開春那時候，一下子便高出許多。”他那長子卻道。
“入冬後便宰殺一批，羊肉賣與縣令做燻肉，羊絨留著，甚時候價錢好了，甚時候再賣。”跛子雖然做不了重活，頭腦倒是十分清楚。
“聽你們阿耶的。”他媳婦也說。
一家人圍坐一處吃飯，主食便是一笸籮雜麵餅子，菜是一大盤冬瓜，還有一大盤豇豆，那豇豆裡面還放了幾塊鹹肉，雖是簡陋，但好歹還是能吃飽，不用再拿那些湯湯水水的騙肚子。
自從前些年，家裡添了羊絨這一項收入以後，這日子便好過多了。
前些年跛子媳婦的大哥病逝了，她大嫂又改嫁小叔，大哥的幾個子女他也接手了，只那最小的一個女兒，當時才三四個月那麼大，他就不想要。
大嫂求到跛子媳婦這裡，說她嫁在關內，日子總比他們大草原上更安穩些，央她收下這個女孩兒，平日裡胡亂與她一口吃的，養到十來歲便早早為她尋個人家，好不好的，總歸是條活路，若是果真這麼扔了，在那草原之上，最後還不就是喂了狼。
跛子媳婦心軟，於是便應了，當時和那女娃一同來到他們家的，還有她那個六十多歲的老母。
她母親年輕時吃過很多苦，現在年紀大了，已經經不住那草原戈壁上的風霜，也經不住那不斷遷徙的生活。
轉眼幾年時間過去，當初那個只會哇哇啼哭的女娃，現在已經長到了三四歲，整日咿咿呀呀地跟在阿姊身後，不知愁苦，更不知道自己當初差點被仍在大草原上喂了狼。
跛子媳婦的老孃也還健在，每天起床後就是掃掃院子，然後就是搓麻線，天氣好的時候她就搬個胡凳坐在牆根下幹活，老人家話很少，身子骨還算硬朗。
第二天一早，跛子出去放羊，他媳婦跟幾個村民一起，挑著一擔子羊乳到城裡去賣，兩個男孩依舊出去打草料。
家裡便只剩下一個十多歲的長女，一個三四歲的幼女，還有一個不愛說話的老阿婆。
“大娘，你阿耶呢？”快到中午的時候，村正來到他家院前。
“阿耶放羊去了。”那小女娃兒搶先回答道。
“大娘，你家成了不課戶，待你阿耶回來了，你記得與他說，明日一早，咱這幾個村新劃出來的不課戶與裡正一起進城，將早前交上去的糧食錢帛取回來，你可記得了，莫忘了。”村正站在院外說道。
“哎。”跛子家的長女應了一聲，面上卻有些怔愣，似是還未聽明白一般。
“我還是晚些時候在來一趟吧。”村正搖搖頭。
“大娘，你快請村正進來坐。”平日裡很少說話，也不怎麼愛見外人的老阿婆這時候從屋裡出來了。
“不坐了不坐了，家裡還有活兒呢。”村正這便要走。
“那我們家先前欠下的稅收，還交不交了？”跛子家的長女這時候連忙問了一句。
“還交個甚？先前交的那些都要退了，欠下那些自然也不用交了。不課戶你不曉得？就是不用繳納租庸調，也不用服徭役，地稅戶稅你家先前也是交齊了的，哎還是等你耶孃回來，我再與他們說……”
跛子媳婦賣完了羊乳從城裡回來，稱回來一斤鹽，近來家裡好些日子沒有買鹽了，她那長女也不言語，只把飯菜做的越來越澹。
見她阿孃買了鹽回來，小姑娘很高興，又與他說了剛才村正交代的那些話，跛子媳婦一聽，丟下擔子就尋她男人去了。
這一日，跛子一家早早便把羊群趕回羊圈，兩口子匆匆忙忙去了村正家裡，與他們家一樣，被新劃為不課戶的，另外還有兩戶人家，這時候也都在那邊。
聽聞村正親口跟他們說明了這件事，這幾人皆是歡喜得不知如何是好，本以為這兩年的日子已經好過多了，再沒有更好的了，哪裡想得到他們這些人竟然也有被這種好運砸中的時候！
第二日一早，他們與村裡的另兩戶人家、村正，還有其他幾個村裡那些被新劃為不課戶的，在裡正的帶領下，一同去了常樂縣城。
下午的時候，果然帶了不少糧食錢帛回來，縣裡的吏員還借與他們官牛和牛車，叫他們先運糧食回來，過一日再還回去。
這一日，跛子和他媳婦在城裡買了兩斤白麵並一塊鮮肉回來，煮了一大鍋香噴噴的白麵餺飥，吃得家裡頭這些個丫頭小子們肚皮滾圓。
晚些時候，還用茶葉末子煮了些奶茶，一家老小一人吃了一小碗，茶葉此物，近來人人都說是很好的東西，跛子也弄不清楚它究竟是哪裡好，就想著既然是好東西，便也弄些回來與家裡人吃，好茶葉吃不起，他今日便只換了些茶葉末子回來。
夜裡，跛子媳婦與她阿孃坐在一起搓麻線。
跛子媳婦對她阿孃說：“阿孃，我兄長家的女兒年歲也大了，不若便叫她們嫁到常樂縣。”
草原上的生活雖然自由，卻也危險，一到生死關頭，老人和女人總是最先被放棄的。
關內的生活雖然辛苦，但是勝在安穩，這回被劃為了不課戶，他們家現如今的日子也算是好過了，侄女們若是嫁進來，她也能幫襯著些。
“我聽人說，羅縣令讓人去勘察水路，若是不出意外，這兩年應是要修河道，這條河道若是果真能修起來，常樂百姓的日子便也好過多了……”
“待你的兄長們入關來賣羊的時候，我便與他們說。”
關外那些牧民，羅用其實也在打他們的主意。
這兩日羅用也弄明白了，之前的縣丞等人之所以對於不課戶的評定那麼嚴苛，問題的根本，還是在於先前幾任官員虛報戶數的問題。
那些虛報上去的戶數實際上是不存在的，但是既然已經報了這麼多戶數，那麼每年就必須要有這麼多稅收交上去。
因為租庸調和地稅都有定數，能讓他們做文章的，大抵也只有戶稅，還有那個地稅的腳伕錢，以及這些個不課戶。
羅用聽現在的縣丞主簿等人說起，這個虛報戶數的現象非常普遍，也就是說，全國各地有很多地方的百姓，都在為那些實際上並不存在的編戶繳稅。
瞭解到這個情況以後，心情沉痛之餘，羅用更加覺得他們從前的石州刺史著實是一個好官，因為在他們離石當地，幾乎看不到這樣的事情。
羅用剛醒來那會兒，因為對於二十一世紀的繁華世界記憶太過深刻，再看眼前的一切，便覺十分貧瘠，他卻不曾想過，那一份貧瘠其實也是來之不易。
眼下，別的地方羅用一時也管不了，但是在他管轄之下的常樂縣，羅用卻不能任由這種情況發展下去。
他也不能把這件事捅出去，因為這會讓他成為大半個官場的公敵。
對於虛報上去的那些編戶數，羅用現在能做的大約也只有兩件事，一個是自己拿錢填補稅收漏洞，另一個就是儘快增加編戶，把虛戶變成實戶。
要說常樂縣這大半年以來發展得不錯，縣中人口亦是有所增加，但是其中主要還是以一些從敦煌晉昌等地過來的商賈小販為主。
這些人的戶籍在敦煌或者晉昌那些地方，羅用不能跟那些地方搶人，所以目前就只能把目光放在關外的牧民和胡人們身上。
那些個能穿越沙漠來到常樂縣的胡人，大多都是探險家淘金者，他們通常不會老老實實在一個地方給你當編戶，更何況還是常樂縣這樣的地方，又不是長安洛陽。
最後就只剩下那些牧民了，只是，那些牧民在大草原上自由慣了，簡直就是一群脫韁的野馬……