在北京使者抵達懷慶府的時候，闖軍已經在開封城下廝殺了三天之久，此時，救援洛陽的明軍陳永福部已經透過強行軍趕到了開封城下，並擊潰闖軍的封鎖線，在開封城內守軍的接應下，衝入了開封城，由此開封城內守軍兵力大增、士氣也爆棚了。
崇禎十四年二月十七日，李自成親自來到城下觀察城防漏洞，卻沒有想到，守軍發現李自成像闖軍頭目，便集中強弩對其攢射，好巧不巧的射瞎了李自成的左眼，導致闖軍一時間士氣全無；其時，李自成又聽說明軍尚可喜部、左良玉部、虎大威部即將先後開到，因此，權衡利弊後，傷中的李自成下令向西撤退，就此開封解圍。
雖然李自成沒有攻下開封，重現洛陽城下一幕，但在牛金星的招募下，宋獻策很快投靠了闖軍，並為李自成奉上了“十八子、主神器”的讖言，隨即這個讖言在大明境內廣泛的流傳起來，極大的提高了李自成的威望和影響力；而正是在李自成影響力不斷擴大的情況下，紅娘子攜已經改名李巖的李信加入了闖軍行列。
日後，《明季北略》在卷二十三中惟妙惟肖地記述了李自成與李巖初見面時“相得甚歡”的情景：李巖對李自成說，“恨謁見之晚”，李自成對李巖說，“承不遠千里而至，益增孤陋兢惕之衷”；李巖又說，“將軍恩德在人，願效前驅”，李自成說，“足下龍虎鴻韜，英雄偉略，必能與孤共圖義舉，創業開基者也”······
李巖也果然不負李自成的希望，很快拿出了“尊賢禮士，除暴恤民”、“假行仁義，禁兵淫殺，收人心以圖大事”的主張，這一主張又得到了牛金星、宋獻策等人的支援，很快成為了闖軍對外宣傳的口號。
此外，李巖還很快拿出了“闖王仁義之師，不殺不掠”、“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”，“早早開門拜闖王，管教大家都歡悅”等童謠，安排闖軍孩兒軍廣泛傳播，一時間，垂死待斃的廣大河南災民被這些口號和童謠所吸引，紛紛投奔李自成部，使得李自成的部隊迅速膨脹起來，以至於李自成很快“有眾數十萬、雄視河洛”······
當李巖為李自成擬定的宣傳口號傳到懷慶府，傳到朱由崧耳裡時，朱由崧也只能無語感嘆了，是的，不是朱由崧不用李巖、牛金星等人，而是李巖、牛金星等人覺得跟隨朱由崧這樣一個位高權輕的藩王根本沒有前途，所以才會另投明主，這其實不能說他們急功近利，而是名分在這個時代太過重要了，以至於朱由崧這麼些年經營下來，還是有些束手束腳的。
朱由崧正在感嘆，錢祿過來告知道：“世子爺，鄭王爺來了，王爺請你過去作陪。”
明代制度藩王之間是不能過多聯絡的，但問題是，福王現在來了懷慶府，算是在鄭藩做客（寄人籬下），主人家是不可能不招待的，而以福王的身份地位，目前也就鄭王本人合適出面招待，所以，鄭王才時不時的前來拜訪福王----當然，鄭王朱翊鐸是該玩的玩過了，眼下也算是閒極無聊，因此才會有事沒事，跑過來跟福王聊天。
鄭王來了，福王讓朱由崧這個世子作陪也是正常的事，朱由崧沒有多想，便過去了。
等到了以後，拜見鄭王后，坐定，福王說了一件石破天驚的事情：“鄭王爺剛剛收到訊息，獻賊攻破襄陽，殺死了襄王一家。”
崇禎十四年（1641年）正月，李自成率部包圍豫西重鎮洛陽時，張獻忠、羅汝才兩人也率部從巴州起營，先攻克了通江縣，而後取道達州，打算東出入據湖廣。
楊嗣昌得到這一資訊後，立即命令總兵猛如虎等加緊追擊，同時連續九次發出命令，要求駐紮在湖北鄖陽地區的左良玉部進川堵截。
由於驛道焚燬，中間700裡沒有人煙，所以明軍追擊部隊行軍過程極為艱難，猛如虎等部部直到開縣才追上了張、羅聯軍，但明軍並不知道張獻忠和羅汝才兩部已經在在開縣黃陵城設定了殲滅他們的陷阱。
崇禎十四年正月十三日傍晚，明軍頂著連綿不絕的冬雨與張獻忠、羅汝才部在山林中展開戰鬥，此時明軍衣物全都淋溼，兵馬睏乏，怨聲四起，人無鬥志，都想休息一下，明日再戰，但總兵猛如虎不顧士卒疲憊，依舊驅使士兵與張、羅聯軍展開戰鬥。
然而，張、羅聯軍以逸待勞，最終擊敗了疲憊不堪的明軍，導致猛部參將劉士傑當場被擊斃，猛如虎之子猛先捷、遊擊郭開、中軍李仕忠等人也先後喪命疆場，猛如虎的侄子猛忠則因為矢盡弦折、深陷重圍、不願被俘而拔刀自刎。
開縣之戰中，除了猛如虎遭到重創外，明軍左良玉部也受到了相當慘重的損失，因此，奉調入川夾剿的左良玉對楊嗣昌的混亂指揮極度不滿，便對楊嗣昌隨後連續發出的命令置若罔聞，甚至在張、羅聯軍即將由四川東出湖廣時，左良玉乾脆就拉起隊伍開往了陝西漢中修整，就這樣，張獻忠、羅汝才兩部在毫無阻攔的情況下，順利地出夔門經巫山進入了湖廣北部地區，跳出了明軍的包圍圈。
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正月二十五日，張獻忠攻克興山，殺死官軍守將吳國懋、知縣劉定國；原本，張獻忠準備越過武當山，取道谷城，逼進襄陽的；但在鄖陽、均州一帶，張、羅聯軍遇到鄖陽巡撫袁繼鹹的阻截，於是張獻忠便讓羅汝才部留在鄖陽一帶與袁周旋，籍此牽制明軍，自己則率領輕騎，疾出荊門，過而不攻，東進當陽。
張獻忠抵達當陽後，意外查知襄陽城內官軍守備單薄，乃定計實施奇襲；而此時襄陽知府王承曾卻疏忽大意，以為張獻忠部遠在四川，不會對襄陽產生威脅，因此沒有加強襄陽的防禦，結果，被張獻忠奇襲得手，一舉下城了······