“然兒和蓮兒多慮了。毛竹筍也只有你們這一帶有，往回拉鮮筍，和從你們這裡拉醃酸筍是一樣的路程，並不麻煩。不僅不麻煩，還為我省了不少事。不然我拉回去，既要請人清洗，還要找地方擺放這些罈罈罐罐的。要知道，京城裡的地方可沒有你們這裡寬敞。那裡的地皮可金貴著呢。”
然兒和青蓮自然知道姚文林的意思，是不想讓她們姐妹擔心。
到三月底，姚文林拉走最後一車酸筍後，姐倆算了一下今年酸筍的收成。姚文林共送來三百只大罈子，加上自家的小罈子，總共醃製了兩千一百多斤酸筍。其中姚文林收來的筍子有一千六百斤，自家屋後的毛竹筍有五百多斤。姚文林全部是以每斤四十文錢和然兒結算，並沒有扣除收鮮筍的每斤一文錢。因為事先姚文林曾經付過五十兩的訂金，最後又付給然兒姐倆三十四兩銀子。
“姐姐，我們有這麼多錢了？”
“嗯，加上去年的七十四兩多，我們有近一百六十兩銀子了。可以為蓮兒置辦一份不錯的嫁妝了。”
“去，我才不嫁人呢，要什麼嫁妝？”
然兒本就是開玩笑的一句話，見青蓮十分認真的樣子，不由咯咯笑了起來。
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的確，然兒和青蓮如今有酸筍的收入，有雞蛋和鴨蛋的收入，有池塘裡的蓮藕和魚的收入，生活算是穩定下來，不用再和小時候那樣，時時擔心捱餓了。生活穩定了，姐倆的心情自然舒暢，籬笆小院的笑聲也日漸多了起來。尤其讓姐倆歡喜的，是有了娘的木像，以及九宮鎖魂秘法。按姚雙成那天晚上對姐倆所說，過不了多久，姐倆就有可能和娘直接交流。
“姐姐，你說姚爺爺說的會不會是真的？”
自從聽了姚雙成的話，青蓮幾乎每天都這樣問然兒一次。然兒何嘗不期盼，又何嘗不擔憂呢？只是，然兒還是堅信娘就在自己身邊，一直看顧著她們。無論能不能和娘真正交流，然兒都不懷疑娘的魂魄的存在。
“會的，一定會的。”
到清明這天，姐倆還是先到娘的墳墓前，與往常一樣，在石案上擺好祭品，點燃香燭，給娘的墳頭添了新土。如今，有了娘的木像，姐倆已經不再對著墳頭說話。等三炷香燒完，便是姐倆最期待的燒紙錢的時候。紙灰依然飛到頭頂，盤旋著，這次飛舞的時間，明顯比往常要長得多。然兒和青蓮懷著心中的驚喜，趕忙來到茅屋的東間，在娘的木像前的香爐中點上三炷香，跪坐在桌前，敘說近段時間發生的事情。
“姐姐，你看。”
然兒看青蓮拿手指著娘的木像讓自己看，娘的木像姐倆幾乎每天都要看幾次，然兒並沒發現什麼特殊的地方。
“姐姐，你沒看到娘的木像臉上的線條圓潤了許多嗎？”
然兒仔細看去，果真如青蓮所說。記得當時姚文林刻成木像時，由於時間倉促，再加上手頭工具不多，娘的木像整個看起來還是比較粗糙的。然兒和青蓮自從把娘的木像供養起來後，也就不再輕易碰觸。今天，卻發現木像的臉部似乎被打磨過一樣，變得有些光滑和圓潤起來。
如此的變化，讓姐妹倆驚喜不已。從此更加相信姚雙成所說是真的，更加勤謹地供奉著娘的木像。學著丁蘭那樣，事事都要和娘商量，事後還要對娘說一遍事情的經過。
五月初，又到了收冬小麥的時候。李爺爺年紀一年大起一年，然兒和青蓮自然不想再勞動李爺爺，至於李家的三位叔叔，然兒和青蓮知道，他們每家都有不少地，已經夠他們忙活的了，所以今年，然兒和青蓮商量好，還是花錢請人收割麥子。和冬天挖蓮藕不一樣，這次是按日工。
收割當天，李爺爺到然兒家的地頭轉了轉。對然兒和青蓮說：
“你們姐倆最好是僱傭一個長工吧。不管是五畝水田，池塘，還是挖筍，養雞什麼的，有一個長工照料著就差不多了，實在忙不過來的時候，再僱短工。”
“爺爺，長工好僱嗎？每年要多少銀子？”
“閒人有的是，工錢隨行就市就是了，大概一個長工一年的工錢是七八兩銀子。如果不管飯，差不多每個月要一吊錢，一年下來是十二裡銀子吧。”
“要是這樣的話，我們也僱一個吧，只是最好是附近的人家，不用住我們家裡的。”
青蓮聽到這裡插上一句道：
“不要年輕的，要老成一些，厚道一些的人。”
“呵呵，就你蓮兒鬼心眼多。好吧，等爺爺就按照你的意思，幫你們踅摸一個來。”
剛忙完麥場，還沒來得及種水稻時，李爺爺就領來一位四十一二歲，看起來就是那種老實巴交的憨厚的莊稼人。
“然兒，蓮兒，這是西鄉張村的張大柱。由於爹孃過世，拉下了饑荒，把家裡的地都賣了還債，所以才四處給人家幫工。你們的條件我都和大柱說好了，他也願意。”
“大柱叔叔，工錢每年十二兩銀子，家裡就我和妹妹兩個人，沒有大柱叔叔住的地方，要天天往返，如果有什麼不方便的地方，大柱叔叔可以早點說出來，我們商量。”
不管李爺爺如何和張大柱說的，然兒還是當著李爺爺的面，把家裡的情況，和工錢等都說了一遍，以防將來發生誤會。
“沒什麼不方便，張村離這裡也不過十來裡路，一天一趟也累不著。”
大致說了一下，又在李爺爺的見證下，寫了份契約，時間為一年，到年底時，如果雙方願意，可以再續簽。
契約中規定，工錢按月結算，中午然兒和青蓮管一頓午飯，逢年過節還有一定的節禮。下雨陰天，如果沒有要緊的事情做，張大柱可以在家休息。五畝田地，以及池塘裡的活計，平時由張大柱料理。忙不過來時提前和主家商量，僱傭人手的事情，也有張大柱操持。（未完待續）