文天祥後來逐漸升官，擔任了刑部侍郎。這時董宋臣也升為都知，文天祥再次上書一一列舉他的罪行，也沒有迴音。因此出外任瑞州知州，改遷江南西路提刑。他升任尚書左司郎官後，多次遭臺官議論罷職。接著他擔任軍器監，兼任代理直學士院。賈似道稱自己患病，請求退休，以此要挾理宗，詔令沒應允。文天祥起草制誥，所寫的文章都是諷刺賈似道的。當時起草聖旨誥命的內製沿襲要呈文稿審查，文天祥沒有寫。賈似道不高興，命令臺臣張志立奏劾罷免他。文天祥已經幾次被斥責，援引錢若水的例子退休，當時他三十七歲。
鹹淳九年，文天祥被起用為荊湖南路提刑。因此見到了原來的宰相江萬里。江萬里平素就對文天祥的志向、氣節感到驚奇，同他談到國事，神色憂傷地說道：“我老了，觀察天時人事應當有變化，我看到的人很多，擔任治理國家的責任，不就是在你的身上嗎？望你努力。”
鹹淳十年，文天祥被委任為贛州知州。德祐元年，蒙古軍隊南下，長江上遊告急，宋廷詔令天下兵馬勤王。文天祥捧著詔書流涕哭泣，派陳繼周率領郡裡的志士。他同時聯絡溪峒蠻，派方興召集吉州的士兵，各英雄豪傑群起響應，聚集兵眾萬人。此事報到朝廷，朝廷命令他以江南西路提刑安撫使的名義率軍入衛京師。
文天祥的朋友制止他說道：“現在蒙軍分三路南下進攻，攻破京城市郊，進迫內地，你以烏合之眾萬餘人赴京入衛，這與驅趕群羊同猛虎相鬥，沒有什麼差別。”文天祥答道：“我也知道是這麼回事。但是國家撫養培育臣民百姓已三百多年，一旦有危急，徵集天下的兵丁，沒有一人一騎入衛京師，我為此感到深深地遺憾。所以不自量力，如果以身殉國，希望天下忠臣義士將會有聽說此事後而奮起的。依靠仁義取勝就可以自立，依靠人多就可以促成事業成功，如果按此而行，那麼國家就有保障了。”
文天祥性格豁達豪爽，平生衣食豐厚，聲價滿堂。到了這時，痛心地自己貶損責罰自己，把家裡的資產全部作為軍費。每當與賓客、僚屬談到國家時事，就痛哭流涕，撫案說道：“以別人的快樂為快樂的人，也憂慮別人憂慮的事情，以別人的衣食為衣食來源的人，應為別人的事而至死不辭。”
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德祐元年八月，文天祥率兵到臨安，擔任平江府知府。當時因為丞相陳宜中沒有返回朝廷，所以他沒有受到派遣。十月，陳宜中到了，於是派遣他去任職。朝議中剛剛擢升呂師孟為兵部尚書，封呂文德為和義郡王，想以此尋求和好。呂師孟更加傲慢驕橫、放肆。
文天祥辭別皇帝之後，上書說道：“朝廷之內，具有姑息、求和意向的大臣很多，具有奮發之志、果斷處事的人卻很少。我請求斬呂師孟為戰事祭祀，用以鼓舞將士們的士氣。”又說道：“我們大宋吸取了五代分裂割據的教訓，削除藩
鎮，建立郡縣城邑，雖然一時完全革除了尾大不掉的弊端，但是國家因此漸趨削弱。所以北方的軍隊到一州就攻破一州，到一縣就攻破一縣，中原淪陷，悔恨、痛心哪裡還來得及。現在應當劃分天下為四鎮，設定都督來作為它的統帥。把廣南西路合併於荊湖南路，在長沙建立治所；把廣南東路合併於江南西路，在隆興建立治所；把福建路合併於江南東路，在番陽建立治所；把淮南西路並於淮南東路，在揚州建立治所。責令長沙兼領鄂州等處，隆興兼領蘄州、黃州，番陽兼領江東，揚州兼領兩淮，使他們所轄的地區範圍更廣、力量更強，足以抵抗元軍。然後各地約定日期，一齊奮起，只前進，不後退，夜以繼日，圖謀復地，敵兵兵力眾多，但力量分散，疲於奔命，而我大宋民眾中的英雄豪傑，於其中等待機會攻敵，這樣的話，敵兵就容易被打退了。”當時朝議以文天祥的議論是疏闊，難以實行，因此，他的上書沒有結果。
這時李芾也招集了壯士三千人，並選將統轄，促令他們勤王。但是大局已被賈似道攪壞，都中風一片風聲鶴唳，單靠一、二個忠臣義士，徒手募兵，奮身衛國，已是勢成弩末，不足有為。宋廷追回王爚，仍然令他輔政。右丞相章鑑卻託故徑回，有詔升陳宜中為知樞密院事。
剛好郝經弟弟郝庸奉忽必烈之命，來宋廷看望兄長。陳宜中上疏請求禮送郝經回去，於是令總管段佑送郝經出境。郝經留宋十六年，回到燕都不久，得病而亡。忽必烈諡他為文忠，惋惜不已，因此屢次催促伯顏進兵。伯顏得令，當即進攻建康。江、淮招討使汪立信，自從和賈似道分別後，就向建康進發。他見守兵已經全部潰散，四面都是北軍，只得折回高郵，打算控制淮、漢，作為日後的圖謀。
接著汪立信聽說賈似道所部潰散，江、漢守將望風披靡，大多投降或逃跑。他不禁長嘆道：“我今日還能死在宋土了。”於是他置酒訣別了賓僚，自己上表報謝三宮。他又寫信給從子，交代後事。夜半他起身來到庭中，慷慨悲歌，握拳擊案，接連三響，以致失聲三日，竟含恨而終。
蒙古軍隊進入建康的時候，汪立信愛將金明帶著汪立信家人逃走。有人把汪立信的三策告訴伯顏，請求戮殺汪立信妻小。伯顏嘆息道：“宋有此人，能定此計策。如果宋廷採用了他的計策，我怎能得以率兵到此？這是宋朝忠臣，怎麼能戮及他妻小？”於是伯顏命人尋找到汪立信家屬，給予金帛。金明扶著汪立信的棺木，歸葬於丹陽。建康都統徐旺榮迎接伯顏金了入建康城，伯顏又派遣軍隊四出，收降了廣德軍，宋廷更加震動。賈似道一籌莫展，無計可施，因只得繳還了都督府印。
陳宜中回來後，問堂吏翁應龍賈似道現在何處？翁應龍卻答說不知。陳宜中懷疑他已死，立即上疏乞求誅殺賈似道。太皇太后謝氏卻說道：“賈似道勤勞三朝，不忍心因為他一朝
的失算，重刑處罰他。”朝廷於是詔授賈似道醴泉觀使，罷免他的平章都督。凡是似道所創的弊政，都被革除，將公田給還田主，令率租戶為兵，放回了被竄貶諸人。
朝廷又恢復了吳潛、向士璧等人官職，刺配翁應龍到吉陽軍，貶廖瑩中、王庭、劉良貴、陳伯大、董樸等人官職。接著三學生以及臺諫侍臣，又接連上章請求誅殺賈似道，太皇太后還是不肯答應。賈似道亦上表乞求保全，說是被夏貴、孫虎臣所誤。朝廷接著旨令李庭芝出資遣送價似道歸越，守喪終制，賈似道卻留在揚州不回。
王爚又上奏：“賈似道既然不肯死忠，又不能死於孝，乞求下詔嚴加譴責。”朝廷於是頒詔下去，賈似道這才返回紹興府，紹興府的守臣閉城不肯接納。王爚又去稟告太后，說道：“本朝權臣弄禍，從來沒有像賈似道這樣厲害，我只是疊經彈劾，陛下都擱置不理，如此不恤人言，將何以謝天下？”太皇太后於是降了賈似道三官，居住婺州。
婺人聽說賈似道到來，爭作露布，驅逐出境，不準容留。監察御史孫嶸叟等人又都上奏說賈似道罪重罰輕，於是改為流竄去建寧府。國子司業方應發、中書舍人王應麟都說道：“必須把他遠投四裔，以御魑魅，還應該重懲他的同夥，以申國法。”朝廷因此下詔斬了翁應龍，籍沒家產。廖瑩中、王庭也被除名，竄逐嶺南，二人皆畏罪自盡。賈似道再被謫為高州團練使，安置循州，籍產充公。榮王趙與芮已晉封福王，他素來痛恨賈似道，於是招募人去作監押官，令他在途中除奸。會稽縣尉鄭虎臣得知之後，表示欣然請行。
鄭虎臣奉福王趙與芮之命，表示願充監押官。原來鄭虎臣的父親曾被賈似道陷害，刺配遠方而死，鄭虎臣一直想報怨。湊巧遇著這個差使，他當然欣然奉命，願意押送賈似道。賈似道正住在建寧府的開元寺中，侍妾還有數十人。鄭虎臣到後，命人將賈似道的侍妾逐走。他立即命令賈似道上路，還讓人令撤去了輿蓋，讓賈似道曝行於秋日中。他還讓人唱杭州歌，戲謔賈似道。
一日他們進入古寺，牆壁上有吳潛南行時所題的詩句。鄭虎臣因此指著說道：“賈團練！吳丞相何故到了這裡？”賈似道慚愧不已，無法回答。不久，他們離開陸地上船，來到了南劍州的黯淡灘。鄭虎臣又令賈似道觀看江水，說此水甚清，可以就死。賈似道不肯赴死，以沒有接到詔命回答。他們再行來到漳州木綿庵，鄭虎臣說道：“我為天下殺了賈似道，雖死何恨？”就上前拉賈似道的胸口，賈似道因折骨而死。
之前賈似道掌權、位極人臣的時候，曾經夢見金紫人帶來一個客人，對賈似道說道：“此人姓鄭，能要你的性命。”當時鄭師望剛用事，賈似道懷疑是鄭師望，而且姓與夢裡相合。因此賈似道藉故勒令鄭師望外出，不料後來他竟然死在鄭虎臣手中。