端平三年二月，蒙古軍隊侵入蘄、黃、廣等地。餘玠應蘄州守臣的徵召，協助組織軍民守城，配合宋軍援兵擊退蒙古軍。憑此戰功，他補任進義副尉。餘玠在趙葵領導下率部增援安豐軍守將杜杲，擊潰了蒙古軍，使淮右得以保全。朝廷論功行賞，餘玠進官三級，被任命為知招信軍兼淮東制置司參議官，升任了工部郎官。
嘉熙二年九月，蒙古大帥察罕進攻滁州。餘玠率精兵前往支援，大獲全勝。次年，餘玠帶著人馬長途奔襲，突擊開封。當時蒙古人在開封大造戰船，為後續從水陸強攻江南做準備。然而，令蒙古人始料未及的是，餘玠的部隊突然出現在開封，一把大火將開封的造船廠燒成灰燼。蒙古人集結軍隊準備切斷餘玠後路，可餘玠卻沒有後撤，反而率部殺向歸德府。等蒙古人趕到歸德府時，餘玠已帶人攻破宿州了。
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之後，餘玠率部退回南宋境內。只付出了極小的損失，卻將敵方陣地攪得天翻地覆。餘玠的打法將自認為戰無不勝的蒙古人打得灰頭土臉，餘玠因此聲名遠播。察罕再出兵安豐軍，餘玠率舟師進擊。激戰四十餘日，使蒙古軍潰退。憑此軍功他被拜大理少卿，升淮東制置副使。
蒙古大汗窩闊臺病死，內部紛爭汗位，無暇全面部署對宋大規模戰爭，宋朝得以暫時休整和調整防禦部署。趙昀命在淮東屢立戰功的的餘玠為兵部侍郎、四川制置使兼知重慶府，全面負責四川防務。
他到任之後，大力改革弊政，遴選郡守縣宰，在自己的帥府旁修築招賢館，陳設完全同主帥的住所一樣，下令:"集眾思廣忠益，是諸葛孔明用來治理蜀地的辦法。有策謀想告訴我的人，在近處就徑直來公府，在遠處可自行到所在的郡府，官府要以禮相送。高爵重賞，朝廷也會不吝惜以此為酬報的。"士人來到後，餘玠不厭其煩以禮接待。來者都得到餘玠的真誠歡迎，建議有可採納的，餘玠按照獻策人的才能予以任用，如果不能採用，也贈厚禮對其表示感謝。
播州冉璡、冉璞兄弟倆，有文才武略，隱居在少數民族區域，之前有幾任外任的將帥徵召，他們堅決不肯就職。聽說餘玠賢明，相互商量道:"這樣，可以與他談談。"於是前往帥府。餘玠素聞冉氏兄弟之名，看到名片請冉氏兄弟進府邸並立即會見他們，施以平等的禮節，給予他們在賓館休憩的待遇。冉氏兄弟以平常的心態接受。過了數月，也沒有談什麼建議。
餘玠準備向他們問候請教，於是為他們設宴。餘玠親自主持宴會。酒喝到暢快的時候，在座的來客紛紛爭著講自己策謀的高明，而冉氏兄弟只是飲酒用餐而已。餘玠以含蓄的話語引導他們，他們還是默默無言。餘玠心想：“他們不過是在看我將怎樣禮待有識之士罷了。"第二天，他讓二人換住另一處賓館，並派人天天在暗
中觀察他們的作為。派去的人發現冉氏兄弟終日不講話，只是面對面蹲著，用白堊土在地上畫些山川城池的圖形，起身之後，就塗抹掉。
餘玠聽說後，也覺得莫名其妙。又隔了十多天，才見他兄弟進謁，並請求屏退左右。餘玠立即答應了，冉璉於是獻計道：“為今日西蜀籌劃，莫過於遷徙合州城。”餘玠不禁起身，說道：“我也想到此著，但是覺得無處可遷。”冉璉又說道：“蜀口形勝之地，莫過於釣魚山。請遷城到這裡，擇人駐守，積糧以待，可勝過十萬雄師，巴、蜀自然固若金湯。”
餘玠大喜道：“我知道先生不是一般人，現在得了這樣的好計策，我不敢掠為己美，自當上報朝廷，即日照行。”冉璉兄弟退下。餘玠立刻上表，照議陳請，乞求授二人官職。朝廷下詔命冉璉為承事郎，暫時發去合州。冉璞為承務郎，權通判州事。徙城的事情，全部委託給二人。府裡聽說此事，頓時大譁。
餘玠忿然大怒，說道：“此城如果建成，蜀地將賴以保全，否則餘玠獨自領罪，與諸君無關。”其他人這才不敢再說。於是他建築了青居、大獲、釣魚、雲頂等十餘城，並遷郡治於山城。調整兵力部署，移金州戍軍於大獲；移沔州戍軍於青居；移興元戍軍於合州，共同防守內水。移利州戍軍於雲頂，以備外水。諸城依山為壘，據險設防，屯兵儲糧，訓練士卒。經數年建設，逐步建成以重慶為中心，以堡寨控扼江河、要隘的縱深防禦體系，邊防稍安。
但是江、淮間仍然遭寇掠奪，蒙古兵渡淮南指，攻入揚、滁、和各州，屠了通州。史嵩之認為江、淮的保障，首先要確保江陵，於是調孟珙為江陵知府守禦，趙昀自然准奏。這時史嵩之的父親史彌遠去世，史嵩之應當居廬守制。才過數日，朝廷下詔令他起復，仍為右丞相，兼樞密使。將作監徐元傑上疏請求收回成命，趙昀不從。
太學生黃愷伯等百四十四人，也跟著上書，也不見回報。武學生翁日善等六十七人，京學生劉時舉、王元野、黃道等九十四人，又接連上書，趙昀始終不肯聽從。徐元再進朝面陳，說道：“史嵩之起復，舉朝譁然。乞求讓史嵩之舉賢自代，免得遭受眾人的誹謗！”趙昀說道：“學校雖是正論，但所言也未免太甚。”徐元對道：“正論是國家元氣，現在正論猶在，要當力與儲存，不要傷此一脈。”趙昀默然。左司諫劉漢弼入奏，也請讓史嵩之終喪，趙昀稍稍感動。史嵩之也自知眾論難違，上疏乞求終制，才見詔旨下來，答應了史嵩之所請，改任範鍾、杜範為左右丞相，並兼樞密使。
杜範字成之，是黃岩人。小時候，跟隨他的堂祖父杜燁、杜知仁遊歷。嘉定元年，杜範被推舉考中進士，任金壇縣尉，又調任婺州司法。紹定三年，杜範主管戶部架閣文字。後來杜範改任秘書郎，不久他
被任命為監察御史。他上奏說道：“先前權臣所用的臺諫官，一定都是自己的親信，他們互相約定好了以後，再發出命令。諫官彈劾攻擊人和事，都秉承權臣的意思，所以制度蕩然無存，風俗徹底敗壞。陛下親自處理政事之後，首先任用洪諮夔、王遂，徹底矯正原有的弊病，趕走奸險邪惡的人。”趙昀十分贊同他的意見。
嘉熙二年，杜範被差遣為寧國府知府。他到了寧國府，正趕上大旱。杜範就見機行事，立即決定發放常平倉的糧食賑濟，又勸退休的官員以及富人有積存糧食的進行散發，老百姓因此得以安定。杜範剛到任時，倉庫很多都空了，不久庫存的米就富餘十萬斛，錢也有數萬，杜範就把這些都用來替下等戶交公糧。
渡江過來的兩淮災民有不少進行搶掠，他們的首領張世顯尤其勇猛強悍，率領三千多人來到城外。杜範派人犒勞他們，讓他們不要騷擾、等待安置，但張世顯暗中有攻城的想法。杜範用計謀抓住並殺了他，發給其他人錢糧，讓他們回去。
淳祐二年，杜範被提升為同籤書樞密院事。杜範進入都堂以後，凡是遇到處理事務有得失，授任官吏引起是非，他都坦率直言沒有隱瞞。丞相史嵩之表面上對杜範很寬容，內心其實忌恨他。因為李鳴復任參加政事，杜範不屑於和他共共事，就辭官離去。皇上派中使召他回來，並且下令各城門都不能放杜範出城。
太學生們也上書挽留杜範並譴責李鳴復，同時也譴責史嵩之。史嵩之命令諫議大夫劉晉之等人討論杜範和李鳴復的問題，杜範才就任。史嵩之遇到喪事，想起用復官，沒有成功，於是任命杜範為右丞相，杜範要把這個職位讓給遊似，皇上沒答應，杜範就勉強支撐病體去覲見皇上。皇上親自寫下“開誠心，布公道，集眾思，廣忠益”賞賜給他。
當時孟珙掌握重兵長期駐紮在長江上遊，朝廷一向懷疑他難以控制，孟珙也寫信來祝賀。杜範給他回信說道：“古人說將相和諧那麼士兵就會心悅而依附，從此我們只需相互團結同心報國。如果是用權術加以籠絡，這是我杜範不屑於做的。”孟珙非常感動和佩服。不久，蒙古軍隊大舉侵入五河，截斷水流，設定營柵，並派重兵包圍合肥，使宋軍不能進行救援，作了攻取壽春的打算。杜範命令惟揚、鄂渚二地帥臣分別調兵從東西兩面來策應，最後終於取勝。杜範按功勞的大小進行獎賞，無不恰當，士兵們都很高興。
杜範又上陳五事：第一條是正治本；第二條是肅宮闈；第三條是擇人才；第四條是節財用；第五是應早定國本，借安人心。趙昀一概認可。杜範又提拔徐元傑為工部侍郎，一切政事都與他商議。徐元傑也是知無不言，多有益處。只可惜天不假年，杜範不久後，就去世了。趙昀追贈他為少傅，諡號清獻。