趙構授任趙鼎知樞密院、川陝宣撫使，趙鼎以自己不具才能辭謝。趙構說過：“四川全盛，擁有天下一半的地盤，全部交付給你，升降官吏你可以專斷處理。”當時吳玠任宣撫副使，趙鼎上言說道：“臣與吳玠是同級，可以節制他嗎？”趙構便改任趙鼎都督川、陝諸軍事。
趙鼎有所條疏，朱勝非經常加以阻抑。趙鼎上疏說道：“當初張浚出使川、陝時，國勢比現在強一百倍。張浚有補天浴日之功，陛下有礪山帶河之勢，君臣相互信任，古今無二，卻最終導致非議，以致張浚被貶。現在臣沒有張浚那樣的功勞而擔當他的任務，遠離朝廷，難道能免於議論紛紛。”
接著他又說道：“臣所請求帶領的兵卒不滿數千人，一半是老弱，所持金帛極少，舉薦的人任命書剛下達，就冒出彈劾奏章。臣每日在宮中侍奉，有所陳述已很難，何況在萬里之外？”當時士大夫都惋惜他的遠去，有人留行。恰遇邊報紛至，趙鼎常陳述用兵大計，到入宮辭行時，趙構說道：“你怎能遠去，一定任你為相。”紹興四年九月，趙構授任他為尚書右僕射、同中書門下平章事兼知樞密院事。詔令一下，朝臣互相慶賀。
這時霪雨連綿，趙構下詔求直諫。侍御史魏矼彈劾朱勝非，說道：“矇蔽主聰，致幹天譴。”朱勝非也自請去職。 趙構於是把朱勝非免官，左右兩相，也先後罷職。趙構正想擇人繼任，忽然，劉豫向金國乞援，金派遣訛裡朵、撻懶、兀朮率五萬人去接應劉豫。
趙鼎提出戰御之計，諸將各持己見，只有張俊認為應當進討，趙鼎同意他的觀點。有人勸趙構移駕其他地方，趙鼎說道：“戰如不勝，再去也不遲。”趙構也說道：“朕一定親率六師，臨江決戰！”趙鼎高興地說道：“多年退怯，以致敵人越是志驕，現在聖上親征，必定成功。”命張俊帶領所部援助韓世忠，而命劉光世移兵建康，並且催促韓世忠進兵。
警報頻傳時，劉光世派人勸趙鼎說道：“相公自行入蜀，何苦為他人任患。”韓世忠也對人說道：“趙丞相真是敢為。”趙鼎聽說，怕趙構這廝改變主意，乘機會說道：“陛下養兵十年，用兵正在今日。如果稍微退卻，就會人心渙散，就不可能再依靠長江天險了！”到捷報日至時，趙構到了平江府，下詔聲討劉豫叛逆罪，打算親自領兵渡江決戰。趙鼎說道：“敵人遠來，利於速戰，與敵爭鋒，是失策。劉豫還只派他的兒子，怎麼煩動陛下呢？”趙構因此作罷。不久，籤書樞密院事胡松年從長江上遊回來，稱金軍大集，人們才知道趙鼎有先見之明。
張浚因兵敗富平而長期被廢置，趙鼎說張浚可擔大任，高宗便召還張浚任知樞密院，命他前往長江視察部隊。當時金軍長期駐紮淮南，知道宋軍有準備，慢慢打算北歸。趙鼎說道：“金人不能有什麼作為了。”令諸將在諸淮間邀擊金兵，
接連大敗金兵，金兵逃走。
有人問趙鼎道：“金人傾國來攻，人們都大多很畏懼，只有您說金兵不足畏，為什麼？”趙鼎道：“敵兵雖然很多，但是應劉豫的邀約而來，並非本意，作戰必定不會出全力力，因此知道敵人不足畏。”趙構曾經對張浚說道：“趙鼎是真正的宰相，上天讓他輔助我中興，可以說是國家的幸運啊。”趙鼎建議金人逃歸，尤其應當博採眾議，做好善後工作。趙構便令呂頤浩等人商議攻戰守備，措置綏懷的策略。
趙構回到臨安，升任趙鼎為左僕射、知樞密院事，張浚以右僕射兼知樞密院事，都督諸路軍馬。趙鼎把政事先後及應當召用的人才，分條列出放在座位邊，依次上奏實行，趙構命貴州防禦使趙瑗為保慶軍節度使，封建國公，在行宮門外建資善堂。趙鼎推薦範衝為翊善，朱震為贊讀，朝廷輿論認為二人是天下最佳的人選。
劉豫曾在山東張貼告示，散佈謠言說：御醫馮益派人收買飛鴿，告示中還有一些不敬的話。泗州知州劉綱將此事稟奏朝廷。張浚要求趙構斬馮益以釋清謠言。趙鼎隨即上奏道：“馮益的事曖昧不明，然而在若有若無之間，已關係著國家的體統。但是朝廷如果完全不加處罰，外面的人一定認為陛下確實派馮益做這種事，這會損害皇上的盛德，不如暫時解除他的職務，外放到別處，以消眾人的疑惑。”趙構聽後，非常高興，便將馮益外放到浙東。
張浚不滿趙鼎反對他，趙鼎說道：“自古以來，想除去小人如果操之過急，小人一夥會團結起來，禍害就大了。如果緩慢漸進，可使他們自相排擠。目前以馮益的罪，就算處死，也不足以大快天下人之心 然而宦官們怕陛下習慣用處死來處理這種事，一定極力為馮益開脫罪行。不如把他貶到遠處去，既不牴觸陛下的心意，宦官們看到貶謫處分尚輕，一定不會極力營救，又慶幸出來一個空缺，一定逗圖謀進用，怎肯容納被貶的人呢？如果現在就大力打壓他們，這些人一定對我們起反感，那麼他們的黨羽組織將更堅固而不可破。”張浚這才歎服。
趙構回到臨安，內侍移竹栽入內宮，被趙鼎看到，責怪道：“艮嶽花石之擾，都出自你們這些人，現在想重蹈前轍嗎？”便上奏此事，趙構改變臉色而道歉。有位戶部官員送錢入宮，趙鼎召他到相府嚴厲指責。次日，問趙構道：“某人獻錢了嗎？”趙構答道：“是朕要求的。”趙鼎說道：“某人不應獻錢，陛下不應求錢。”便調此人到地方任職。
趙鼎曾經舉薦胡寅、魏矼、晏敦復、潘良貴、呂本中、張致遠等數十人分佈朝廷，再上奏說道：“現在清議贊善的，如劉大中、胡寅、呂本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他們嗎？嫉賢長惡，如趙霈、胡世將、周秘、陳公輔等，陛下能斥去？”趙構為他調了胡世將之官，陳公輔等不久被任地方官。趙構曾在宮中批示
，把兩個人交付朝廷升遷。趙鼎說道：“疏遠小臣，陛下怎麼知道他們的姓名？”趙構答道：“常同稱譽他們。”趙鼎說道：“常同知道他們是賢才，為什麼不公開上章薦引？”
劉豫令兒子劉麟、侄子劉猊與金兵會合後，分道南侵，騎兵自從泗州攻滁州，步兵從楚州攻承州，大有吞視江南的氣勢。趙構非常焦急，剛好趙鼎入朝辭行，擬赴川、陝。趙構說道：“金、齊連寇，國勢危急，卿豈可離朕遠去？”次日，趙構即拜趙鼎尚書右僕射，兼知樞密院事，另命沈與求為參政。
趙鼎決意主戰，沈求和趙鼎都已同意。趙鼎於是勸趙構特頒手詔，催促韓世忠進屯揚州。韓世忠世忠正在搜剿江湖劇盜，降曹成，斬劉忠，受爵太尉，功高望重。他既接趙構手諭，便感泣道：“主憂如此，臣子何可貪生？”於是他自己出師，進揚州，使統制解元守承州，御金步卒，親提騎兵駐大儀，抵擋敵騎。且伐木為柵，自斷歸路，誓與金、齊決死戰。
會吏部員外郎魏良臣，奉使如金，途中與韓世忠相遇。韓世忠知良臣是主和派，故意撤去炊爨，然後與良臣會敘。且偽言已經奉詔移屯平江，兵不厭詐，不得謂世忠無信。良臣頷首，匆匆馳去。韓世忠待良臣出境，即奮然上馬，下令軍中道：“視吾手中鞭，鞭指何處，即向何處，不得稽遲！”將士應令，隨韓世忠出發。韓世忠檢視形勢，隨地設伏，少約百人，多約千人，從大儀以北，設伏二十餘處。他自置軍營五座，令各伏兵，營中鼓聲，一同出擊，違令者斬！籌畫既定，專等金兵到來。
金前將軍聶兒孛堇正想遣派偵騎，探悉宋軍的所向。巧值魏良臣趕來，立即問明宋軍的訊息。韓良臣講述了自己所看到的，孛堇大喜，急忙引兵至江口，距大儀不過數里。金將撻不野率領鐵騎，驟馬向前，經過韓世忠五營的東面。
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韓世忠早已瞧著，忙令營中擂鼓，鼓聲一響，伏兵四起，各奮力突入金兵陣中。撻不野雖然驍悍，怎奈客人一人不能四顧，東塞西決，南防北潰，霎時間四面八方，統夾入宋軍旗幟，幾乎令人目眩神迷，無從指揮。驀然見有一隊健卒，橫入陣中，人持一斧，斧柄甚長，上掐人胸，下斫馬足，眼見得金兵大亂，人馬接連來臨。
撻不野到了此時，也顧不得許多了。三十六著，走為上著，他一首也想覓路逃生，偏偏退了數步，竟陷入泥淖中。可是宋軍四至，把他圍鐵桶相似，所有騎士，都被你們擒去。撻不野也只好束手待斃，坐受捆縛罷了。韓世忠擒住撻不野之後，再進軍攻金兵，一面遣偏將成閔，率騎卒數千，去援解元。
解元到承州，也是設伏待著，還決河阻住金兵。金兵涉水攻城，快到北門，解元即放起號炮，韓世忠呼召伏兵，伏兵一齊殺出，金兵因此退走。接著又至，再戰再卻，卻而又進，一日十三次。