范仲淹任饒州知州的時候，官妓中有一位小歌妓，范仲淹非常喜歡。後來范仲淹被調回京師，因這位小歌妓年紀太小，不便攜行，就給他的朋友魏介寄了一首詩。他在詩中說道：“慶朔堂前花自栽，便移官去未曾開。年年長有別離恨，已託東風幹當來。”魏介心領神會，就把這位小歌妓買下，轉送給了范仲淹。范仲淹曾以胭脂寄給她，題詩“江南有美人，別後常相憶。何以慰相思，贈汝好顏色”。可見范仲淹也是性情中人。
范仲淹憂國憂民，不貪圖榮華富貴，經常慷慨直言，結果三次被貶。范仲淹因進諫劉太后，還政給趙禎，第一次被貶。趙禎廢郭皇後的時候，范仲淹上奏反對，第二次被貶。范仲淹上《百官圖》彈劾宰相，第三次被貶。他第一次被貶，人稱他為“極光”，第二次稱他為“愈光”，第三次稱他為“尤光”。
趙禎既然罷免了陳執中，當然要另外挑選人來當宰相。這時樞密直學士王素因別的事情來奏報，他說完之後，趙禎說道：“你是故已故宰相王旦兒子，和朕算是世交故舊，不是他人可比，朕所以與你商量。現在要選擇宰相人選，你認為誰可勝任？”
王素答道：“只要是宦官宮妾們不知姓名的人，便可擔任。”趙禎說道：“據你所說，只有富弼一人。”王素拜賀道：“臣慶陛下得到合適的人了。”趙禎又問文彥博如何，王素回答說他也是一個宰相之才。趙禎於是下詔召二人進朝，並授他們同平章事，士大夫都額手稱慶。
過了至和二年，改稱嘉祐元年，趙禎到大慶殿上朝，忽然得病。文彥博因此趁機請立儲君，趙禎含糊答應。一個月後，趙禎病癒，親御延和殿。只是立儲一事，又被擱置。知諫院範鎮，多次請求立太子，竟被罷職。學士歐陽修、知制誥吳奎等上奏力請，也沒得到回應。殿中侍御史包拯也上疏進諫，說得非常懇切。趙禎也把他調出，權知開封府。
包拯字希仁，合肥人。他生於鹹平二年，於天聖五年考中進士，被任為大理評事，出任建昌知縣。因為父母年邁，包拯請求在合肥附近就職，於是被改授和州監稅。父母不想他離開，包拯辭去官職，回家贍養父母。
二十三歲時，包拯受到出知廬州的劉筠嘉許，聲名大盛。家鄉有一豪富之家曾邀請他赴宴敘談，一位李姓同學欣然欲往，包拯卻嚴肅地道：“他是一個富人，我們將來或許會當鄉郡的官員。現在如果隨意和他結交，將來可能會被他連累。”他為官之前，就確立了不徇私情的志向。
父母去世後，包拯在雙親的墓旁築起草廬，直到守喪期滿，還徘徊猶豫、不忍離去，同鄉父老多次前來勸慰。景祐四年包拯才赴京聽選，獲授天長知縣。在這裡，包拯遇到一件棘手的案子。
一日，一個農夫到縣衙，狀告歹徒割去了他家耕牛的舌頭，請求捉拿罪犯。割去牛舌無利可圖，所以包拯推斷此事必是仇家的報復。
包拯將計就計，對農夫道：“牛的舌頭已被割去，不能復活，你速回去，乾脆烹宰了這頭牛，免得不值一錢！”農夫說道：“小民是來追究割牛舌的人。”
包拯佯裝大怒道：“一個牛舌，值得甚什麼，你也要來告刁狀，快快出去！”農夫只得忍氣吞聲回去，把牛殺了，賣肉換錢。不久，有人來告農夫私宰耕牛。包拯忽然問道：“你為什麼要割了他家耕牛的舌頭？”那人不禁失色，當即認罪。從此，包拯善於斷案的名聲廣為流傳。
慶曆元年，包拯調任端州知府。端州的端硯是士大夫們最珍愛的時髦雅器，當地每年向朝廷進貢。凡在這裡當知府的，都在貢硯規定的數量外，加徵幾十倍的數額以賄賂朝廷權貴，此舉自然加重了百姓的負擔。包拯一上任就高調破除了這則多年的潛規則，下令只能按規定數量生產端硯，州縣官員一律不準私自加碼，違者重罰。
包拯會公開表態，自己決不要一塊端硯。此舉在當地掀起軒然大波。三年後，包拯任期滿，被調至朝廷任職，他果然沒拿一方硯臺回家。
慶曆三年，入京任殿中丞。不久，又被任命為監察御史。包拯以廉潔著稱，執法嚴峻，不畏權貴。為了肅正綱紀，懲處貪官贓吏，他彈劾販賣私鹽以牟取暴利的淮南轉運按察使張可久、役使兵士為自己織造一千六百餘匹駝毛緞子的汾州知州任弁，以及監守自盜的趙禎親信太監閻士良等人。
王逵曾數任轉運使，巧立名目盤剝百姓錢物。激起民變之後，又派兵捕捉，濫用酷刑，慘遭其殺害者之人不計其數，民憤極大。但是王逵與宰相陳執中、賈昌朝關係密切，又得到趙禎的青睞，所以有恃無恐。為此，包拯連續七次彈劾。最後一次，他更直接指責趙禎說道：“現在不恤人言，固用酷吏，於一王逵則幸矣，如一路不幸何！”其言激切剛直，朝野震動，輿論洶洶，趙禎只得罷免了王逵。
包拯還彈劾過宰相宋庠、舒王趙元祐的女婿郭承祐和張貴妃的伯父張堯佐等人。任御史中丞時，包拯又彈劾利用職權賤買富民邸舍的張方平及“在蜀燕飲過度”的宋祁，使朝廷罷免了二人的三司使之職。由於包拯敢於彈劾權貴，時人凡是見到官吏“有玷缺者，必曰：‘有包彈矣。’‘包彈’之語名滿天下。
包拯又曾建議道：“國家每年向契丹交納財物，不是抵禦戎人的計策。朝廷應該操練軍隊、挑選將領，致力於充實邊境守備。”請求重視門下封還駁正的制度，以及廢黜的貪官汙吏不得做官，選擇郡守縣宰，推行考核試用補任恩蔭子弟的方法。當時各道轉運加按察使，他們上奏彈劾官吏，大多指責的是細小過失，注重苛刻嚴察而相互標榜，因此官吏自覺不安，包拯請求免去按察使。
慶曆五年，包拯任契丹正旦使，出使遼朝。遼國命館伴對包拯說道：“你們不久前在雄州開了便門，就是想引誘我國叛徒，以便刺探邊疆的情報吧？”包拯答道：“
你們的涿州城也開過便門，刺探邊疆的情報為何一定要開便門呢？”那人無言以對。
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包拯完成使命回朝後，根據自己在遼國的觀察，上疏建議朝廷挑選“素習邊事的將領守邊，並重視駐守代粥的將領選擇，以應對邊境突發的情況。
包拯任三司戶部副使時，秦隴斜谷務所的造船木材，一概向百姓徵收索取；又七個州交納河橋竹索的賦稅，一般有幾十萬，包拯奏請加以廢除。遼朝在鄰近邊塞集結軍隊，邊境州郡漸加戒備。趙禎命包拯去河北調發軍糧，包拯說：“漳河地區肥沃的土壤，百姓不能耕種。邢、沼、趙三州農田一萬五千頃，一概用來牧馬，請把這些全都分給百姓。”趙禎聽從他的意見。
包拯受任為天章閣待制、知諫院時，又多次斥責權貴得寵大臣，並請求免去一切由內廷施予的曲意恩賜。他依次遞上唐魏徵的三條奏疏，希望趙禎放在座位右側，作為借鑑。他還上言天子應當分辨朋黨，愛惜人才，一共有七件事；並請求廢除苛刻不寬厚的做法，抑制僥倖投機得官，正刑法明禁令，戒除興建勞作，禁丘妖言妄說。他的建議，趙禎大多加以施行。
當時，張貴妃的伯父張堯佐被任命為淮康軍節度使、群牧制置使、宣徽南院使、景靈宮使。右司諫張擇行、唐介與包拯一起上奏討論此事，認為應追奪對張堯佐的任命，或者選擇宣徽、節度中的一個授予。最終，張堯佐辭去宣徽使、景靈宮使之職。
皇祐四年，包拯擔任龍圖閣直學士、河北都轉運使。他曾提議太平無事時，把軍隊調到內地，沒有答覆。到了此時，他請求道：“解除河北駐守軍隊，把他們分佈在黃河以南的兗、鄲、齊、濮、曹、濟各郡。如果有緊急情況，就會沒有誤時的憂慮。如果說駐守軍隊不能立刻削減，請求訓練民兵，稍加供給乾糧，每年的費用，不到駐守軍隊一個月的開支，一個州的賦稅，那麼供給的人數就多了。”卻沒有得到答覆。後來，因為喪子，包拯請求任政務清簡的州郡任職，於是轉知廬州，並加刑部郎中。
廬州是包拯的家鄉，他到任後，他的親朋故舊多以為可得其庇護，幹了不少仗勢欺人，甚至擾亂官府的不法之事。包拯決心大義滅親，以示警戒。當時，恰好他有一個從舅犯法，包拯不以近親為忌，在公堂上將其依法責打一頓。自此以後，親舊皆屏息收斂，再不敢胡作非為。
嘉祐三年，包拯升為右諫議大夫、任御史中丞。包拯上奏說道：“太子的位置空缺已經很久了，天下人都為此感到擔憂，陛下這麼久不作出決定，是為什麼呢？”趙禎問道：“你認為立誰為好？”
包拯答道：“臣下無能，還沒考慮。臣請求早立太子，是為宗廟萬世之大計著想。陛下問臣想立誰，這是懷疑臣。臣是六十歲的人了，又沒兒子，並不是為自己和後代邀寵考慮！”趙禎說道：“這件事還要慢慢商議。”