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婦人沒認出對面一群人是官兵，還在前行，嘴裡嘮叨著別人的丈夫都已回家，自己的丈夫卻沒有蹤影，家裡公婆催促，自己不得不夜裡出門……
徐礎大聲問道：“娘子可曾聽說過‘吳越王’？”
“唉，原本都是泥腿子，不知發了什麼瘋，你稱王，我也稱王，你問哪個吳越王？”
“姓寧，叫寧暴兒。”
聽到這個名字，婦人止步，“你們是秦州人？”
“不是秦州人，只是與吳越王寧暴兒有點交情。”
“不在，他不在這邊，可能去別的地方打食了……”婦人轉身要走。
不等徐礎下令，三名士兵追上去，嘴裡道：“娘子別走，我們見過一群人，沒準其中有你的丈夫。”
婦人含糊應了兩聲，越走越快，終究體弱，沒多久就被三人追上，藉著月光，婦人認出他們是官兵，不由得大驚，“官爺饒命，我不是反賊，是被……是被迫入營的。”
“可你還能隨便出營。呵呵，沒什麼說的，官兵就是來救百姓的，跟我們走吧。”
婦人往地上一坐，“我腿軟，走不動……”
“沒事，我們不要腿，有顆人頭就夠了。”
官兵抖一抖槍，婦人急忙站起，“我跟你們走，就是爬，也要遠離反賊。”
徐礎趕來，再次問道：“你說降世王佔據營地，是真的嗎？”
“真的，就在前面不遠，叫臨河鎮什麼的。”婦人見問話者年輕面善，向他湊近，儘量遠離那些手持刀槍的官兵。
“你親眼見到降世王了？”
“那倒沒有，但是那些秦州人一到，所有人都不敢稱王了，搶著去帳裡磕頭。”
看來婦人沒在這件事上撒謊，徐礎又問道：“吳越王寧暴兒呢？也去拜見降世王了？”
“這個我真不知道，但是寧大王離臨河鎮應該不遠，聽說前天他還屠了一座營地……”說起寧暴兒，婦人露出明顯的膽怯，聲音微微發顫。
“鎮裡有多少人？”
“幾千？幾萬？進進出出的，說不準。官爺開恩，放我回營叫上父母、幼子，一塊投奔官府。”
士兵們冷笑，都看向徐礎，想看年輕的公子如何回答。
徐礎當然不能就這樣放人，也不能帶著一群急於回頭的士兵前去冒險，對嚮導說：“帶她回應城，要活人，不要死人，交給周參軍。”
“嗯。”嚮導應了一聲。
“我今晚若不回營，父母得急死……”婦人還要求情。
徐礎無法回答，乾脆不答，要過韁繩，取出裝有珠寶的小包裹，扔給嚮導，“說好的賞錢，帶去給隊正，告訴他，不必等我，回城去吧。”
士兵們無不驚訝，尤其是嚮導，“這個……我……隊正說了，必須帶公子安全回去。”
“不是你們拋棄我，是我自己選擇獨自前往敵營，有這位娘子給你們作證，隊正不會不信。”
士兵們互相看看，一人道：“那公子小心些，我們就回去啦。”
徐礎翻身上馬。
士兵們催促婦人上路，婦人還要向公子再說幾句，公子卻已策馬跑遠。
“他這就是去送死。”嚮導喃喃道。
“聽說他刺殺過皇帝。”
“吹牛吧，瞧他的身板，殺只雞都難為他。”
“咱們快走，反賊追上來，咱們都得跟著死。”
一行人押著婦人往回去，路上商量著如何分配賞錢，嚮導死活不肯再拿出包裹，必須交到隊正手中。
從晉陽借兵五百，到了最後，還是只剩徐礎孤身一人。
但他心裡至少有點底，不怎麼害怕，驅馬直奔臨河鎮。
叛軍還不習慣嚴格的紀律，一路上到處都有燒殺搶掠的跡象，卻沒有斥候，更沒有哨所，徐礎直接來到營門前，途中遇到過幾夥人，他不停馬，也不詢問，對方頂多看他幾眼，竟然也不阻攔。
說是營地，其實連道正經的圍柵都沒有，直接佔據臨河鎮，鎮上原有一圈土牆，已被毀壞多半。
婦人說不知營裡有多少人，的確是實話，沒人能點清數目，眾人搶到房子住房子，搶不到的就建帳篷，甚至席地而居，各家自保，再與相熟人家結成一夥，彼此扶持，夥與夥之間界限分明，越界者必遭圍攻。
徐礎騎馬進營，沒走多遠就犯下錯誤，闖進一夥人的地盤，立刻有十餘名年輕男子圍過來，手裡都拿著刀槍或者棍棒。
徐礎急忙撥馬離開，見路邊有一名老者蹣跚而行，低頭在找什麼，上前問道：“老丈，請問吳越王的營地在哪裡？”
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老者抬頭看了一眼，“誰？”
“吳越王寧暴兒！”徐礎抬高聲音。
老者本來就駝背，這時縮成一團，邁步就跑，意料不到地迅捷。
徐礎只得繼續向鎮中前進，見兩邊的房屋極少完整無缺，哪怕只剩一面斷牆，旁邊也聚集不少人，就地生火，有的在睡覺，有的在小聲嘀咕，老弱婦孺居多，青年男子不過二三成。
這樣的叛軍不堪一擊，哪怕面對數千官兵，也會一敗塗地，徐礎心裡納悶，朝廷至少能派出八萬西征大軍和數萬禁軍，怎麼直到現在也沒能平亂？
很快，他找到一些原因。
鎮子中心的幾所宅院儲存較好，周圍有人巡邏，徐礎剛一靠近，就被攔下。
幾支火把伸過來，徐礎發現自己陷入包圍。
“你是哪家的？來這裡幹嘛？”一人問道。
“吳越王寧家的。”徐礎隨口道。
火把稍稍退去，徐礎能夠看清狀況，前後至少有三十人，裝扮各異，頭上卻都裹著一塊頭巾，巾上畫著大大小小的萬字元，有多有少，似乎代表著級別。
一名三十多歲的壯漢擠過來，從身邊人手中奪過火把，又伸到徐礎面前，“寧暴兒派你來的？”
“對，來見降世王，談談如何擊敗官兵。”
那人大笑，其他人也跟著笑，只有徐礎不笑。
“姓寧的小子瘋啦，派一個小白臉來見降世王。你有什麼本事？一個能打幾個？”
“我有滿腹韜略，可以一敵萬。”
眾人笑得更加大聲，有人伸手拉扯馬上的小白臉，“來來，讓我試試怎麼個‘以一敵萬’法。”
徐礎正要縱馬衝出人群，遠處有人喝道：“何事聚眾？忘了剛立下的規矩嗎？”
“寧暴兒派來一個小白臉，說什麼能夠‘以一敵萬’。”
徐礎大聲道：“降世王欲平天下，何以拒見天下之士？”
笑聲又起，外面那人卻呵斥眾人，命他們各回原來的位置。
徐礎跳下馬，見迎面走來一人，中等身材，微胖，四十歲上下，身穿甲衣，頭上無盔，也是一頂青巾，上面畫著的萬字元比別人更多些，身後跟隨五六人，有人手持火把，替他照路。
“在下洛陽書生徐礎，敢問閣下怎麼稱呼？”
“在下姓甘名招，秦州人士，現為降世軍左路統領。”
兩人互相打量幾眼，甘招道：“先生果真是吳越王派來的？”
“嗯，眼下形勢紛紜，吳越王派我來求和，一家人不打一家人，共同對外。”徐礎猜到寧暴兒必然與秦州降世軍不和，而且叛軍之間不會有兵符一類的東西。
甘招露出喜色，果然沒有追問，拱手道：“徐先生來得正是時候，請隨我來。”
“有勞甘統領。”
走出沒多久，兩人話還沒說上幾句，對面又來一夥人，個個握著出鞘之刀，當先一名又高又壯的漢子道：“寧暴兒派人來了？正好，讓我砍一刀撒撒氣。”
甘招上前，他的人圍住徐礎以為護衛。
“劉將軍，兩國交兵不斬來使，何況寧暴兒是自家人……”
“呸，有他那樣的自家人嗎？大家都去王號，就他一個不肯，還搶咱們的糧食，降世王原諒他，我也不肯。”
甘招攔住劉將軍，小聲勸說多時，劉將軍終於大聲道：“先饒他一條小命，說得不對，務必讓我先砍。老子的刀今天還沒發利市呢……”
甘招回來向徐礎道：“先生別在意，一群粗人，不懂待客之道。”
“英雄不問出處，值此亂世，正需要膽大有力之人。”
甘招向幾名隨從笑道：“還是讀書人會說話，咱們想成就大事，必須找一批讀書人，吳越王已經走在前面了。”
一名隨從道：“三叔，別總說‘吳越王’，當心惹麻煩。”
“順嘴了。”
徐礎被帶到一間屋子裡，與十幾名叛軍士兵擠在一起，甘招自去向降世王通報。
有人分給徐礎一塊烤得半焦的肉，他也是餓了，拿在手裡吃了一半。
這些人都是甘招的部下，談論內容無非是哪裡有糧、哪裡有官兵，糧食要奪，官兵要躲，沒人關心更長遠的事情，只想著明天怎麼才能吃飽。
徐礎偶爾插話，很快打聽明白，潼關還在官兵手中，降世軍建了一批木筏，從上游過河，想要包圍潼關，結果撞上造反的河工，一邊打一邊收編，離潼關反而越來越遠。
至於甘招，原是秦州的一名地方小吏，因為平定不了本地叛亂，乾脆加入降世軍，頗受降世王薛六甲的器重。
足足半個時辰之後，甘招來找徐礎，“先生隨我來，降世王這就見你。”
鎮裡有一座衙門，降世王就住在公堂裡，只點一支火把，影影綽綽照見一屋子的將士，徐礎剛一進去就被人按倒，甚至沒看清降世王的模樣。
“寧暴兒派你來求和？”堂上有聲音問道。
徐礎拒絕屈服，掙扎站起，大聲道：“對，只要降世王去掉王號，俯首稱臣，吳越王願意既往不咎，饒你們所有人一命。”
過去幾個月的經歷讓徐礎明白一個道理：有時候恐嚇比講道理更有用。
只要對方肯吃這一套。