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十八歲能做什麼、該做什麼？對於天成朝絕大多數臣民來說，答案早在出生之時就已固定不變：種地、經商、從軍、服役、當官……無論做什麼，十八歲都該是有所成就的時候了，更有個別幸運兒，未滿十歲就憑父祖的功業獲得爵位，十三四歲領受尊貴而清閒的官職，沒有意外的話，在十八歲之前將能手握實權，參與議事治國，若能表現突出，早晚會被提拔為國家砥柱大臣。
身為當朝大將軍之子，樓礎卻不是幸運兒中的一員，身上無爵無官，十八歲生日更是過得平淡無奇，連他本人也是快到中午時才突然想起今天是什麼日子。
樓礎對此倒是不怎麼在意，只在心裡感嘆韶華易逝，歲月如流水一般滔滔不絕，自己的一生怕是都將隨波逐流，再無任何變化，年紀輕輕就生出一縷滄桑感來。
就是帶著這樣的情緒，當這天下午有人開口鼓動他一同刺殺當今皇帝時，樓礎嘴上沒有立刻同意，心中卻受到觸動，以為人生或許並非一成不變。
樓礎的名字稍顯繞嘴，沒辦法，樓家總共有兄弟數十人，大將軍沒精力挨個構思寓意深遠的美名，於是每生一個兒子，就隨便挑一個“石”邊的字命名，希望自己的兒子都能像石頭一樣堅硬、厚重，可他記不住太多名字，總是隨口亂叫。
樓礎十八歲了，日子過得不算太好，也不算太差，這一年距離本朝定號為“成”已有二十六年，太祖皇帝躬行天討滅除最後一個地方勢力則是十九年前的事情，再往前十二年，老皇駕崩、新帝即位，守喪之後新帝立刻在國號前面加上一個“天”字，定為“天成”，以示本朝與此前歷朝不同，江山穩固皆由天授。
的確，放眼望去，天成朝疆域之內再無第二人敢於稱帝，周邊盡是蠻夷小邦，已沒有太大的威脅，饒是如此，皇帝仍保留一支極其龐大的軍隊，能夠隨時出擊，殲滅一切或大或小、或明或暗的敵人。
當今之世，皇帝的安全乃是整個天下的頭等大事，因此，刺駕計劃聽上去極為不可思議，話一出口，提議者與受邀者同時笑了，要到又喝下一杯酒之後，樓礎才會當真。
整樁事要從當天上午一件不起眼的小小爭議說起。
想當年，本朝剛剛定立國號，太祖皇帝降旨建立國子監，下設太學與七門學，前者收容勳貴子弟，後者招攬民間的好學青年，兩者之外又單立一所誘學館，用以安置那些無心於正道但還有挽救價值的紈絝公子，彰顯天子不棄一人的恩典。
樓礎就屬於這樣的“紈絝公子”，幾年前被送入誘學館，聽過幾堂講授之後，心中暗喜，對“正道”反而更沒有興趣了。
這天上午由聞人學究講授名實之學，他的課向來枯燥無趣，學生們多是被迫來聽，唯一感興趣的事情是猜測學究的姓氏，都覺得“聞人”這個複姓故弄玄虛，學究講授“名實”，自己的姓卻是“名不副實”。
學生有二十多位，照例來得一個比一個晚，聞人學究來得更晚，日上三竿仍未露面，早來的幾個人或是閒聊，或是發呆，直到“黑毛犬”周律露面。
周律膚色不黑，毛髮也不濃重，乃是東陽侯周庵的三公子。俗語說“虎父無犬子”，周庵征戰半生，以勇猛著稱，稱得上是“虎父”，頭兩個兒子也還像樣，唯有這第三個兒子長得瘦瘦小小，的確是個“犬子”，東陽侯在軍中有個綽號叫作“白額虎”，兒子於是就成了“黑毛犬”。
“黑毛犬”周律身材瘦小，脾氣卻大，一進學堂就叫嚷：“氣死我了！氣死我了！”
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沒人搭理他，周律也不需要回應，繼續嘮叨自己的倒黴事。
就在昨天傍晚，周律帶著一名僕從“微服私訪”，本意是與民同樂，沒料到竟會偶遇刁民，挨了一頓無名暴打。
聽說周律捱打，大家終於來了興致，紛紛湊過來檢視，只在他右臉頰上看到些微的青腫。
傷勢並不嚴重，可周律咽不下這口氣，“真是反了，天子腳下竟會發生這種事！這樣的刁民就該滿門抄折。”
“小黑，你又跟人家搶姑娘了吧？”在誘學堂裡，只要先生不在，大家都不講什麼規矩，直呼綽號。
周律臉色漲紅，“怎麼是搶？我花錢了，大把的銀子……”
同學們鬨笑，也有替周律說話的人，“多大的事情，衙門裡盡是你們周家的故交好友，找人將刁民抓起來，狠狠打頓板子，給你報仇。”
“一頓板子可不夠給我報仇，而且找官兒麻煩，我要……”
聞人學究出現在門口，雖然只是一名連品級都沒有的教書先生，老學究在學生們中間卻頗具威信，他一露面，所有人立刻閉嘴，回到自己的位置上，連周律也將後半截話咽回去。
陪伴公子的僕從們悄沒聲地離開。
聞人學究五十多歲，身量不高，留著稀疏的鬍鬚，總是一副沉思默想、神遊物外的茫然表情，今天也是如此，他坐到椅子上，根本不看學生，也不在乎人是否到齊，翻了一會書，突然放下，開口道：“你打算怎麼報仇？”
“啊？”周律吃了一驚，沒料到自己的事竟會受到聞人學究的關注，“我……再想想辦法。”
“說說，現在就說，每個人都要說：如果自己碰到這種事，要怎麼做？”聞人學究看上去真對這件事感興趣，“今天沒什麼可講的，就議論一下如何報仇吧。”
聞人學究的課平時枯燥，偶爾也有出人意料的時候，學生們先是驚詫，很快安靜下來，知道這又是一場測試，開始認真考慮“報仇”的手段。
周律當然要第一個開口，“實不相瞞，我的計劃很簡單，花錢，多少錢我不在乎，找幾位英雄好漢，狠狠教訓刁民，至少……至少卸條手臂什麼的。”
聞人學究點頭，未置可否，目光轉向其他學生。
有周律開頭，其他人也都暢所欲言。
“還是報官穩妥，像這樣的刁民，打頓板子自然老實。那些所謂的英雄好漢，誰知是什麼人？萬一惹禍上身呢？”
“此言差矣，小黑……周兄之所以不報官，想必是另有隱情，不願事情鬧大，惹來家中父兄的關注。可花錢僱人報仇也不值得，不如找現成的朋友，衙門裡沒熟人，軍營裡總有吧，事後不過一頓酒席而已。”說話者頻頻向周律使眼色，似乎想當這個“朋友”。
“有仇可報才叫報仇，看周兄的樣子，不過受些小小羞辱，此仇不報亦可，對方既是刁民……”
“捱打的不是你！”周律怒聲打斷，抬手揉揉眼邊，“關鍵是咽不下這口氣。”
學生輪流說出自己的想法，聞人學究只是旁聽，從不插口。
輪到樓礎，他想了一會，想的不是如何回答，而是該不該如實托出，“我想不妨從名實學上來論此事。”
周律面露不屑，以為樓家公子又在討好學究。
樓礎自顧說下去，“諸位皆是高門貴胄，日後必將承擔治國之任……”
周律沒忍住，發出嗤的一聲，乾脆開口道：“樓公子，這裡是誘學館，咱們是出身高門，可惜爹不親、娘不愛，在這兒混日子而已。狗屁名實之學——聞人學究，我說的不是你啊——名實之學能讓我不捱打？能給我報仇？”
樓礎聽他說完，繼續道：“至少咱們的父兄肩負治國之任，此所謂‘名’。”
周律哼了一聲，沒有話說，旁邊一個叫馬維的貴公子插口：“各家的父兄皆有實授官職，大權在握，怎麼會只是‘名’？”
樓礎微微一笑，他與馬維是很好的朋友，彼此間經常爭論不休，“有官有職是為‘名’，為官有聲、盡忠職實才算‘實’，屍餐素位、為官而無能，還只是有‘名’無‘實’。”
馬維還要辯駁，周律又插進來，“唉唉，說的是給我報仇，不是讓你倆爭論‘名實’。”
樓礎看向聞人學究，“身處治國之家，即使身無官職，也當有治國之心、治國之術，好比富家翁，遇到困難自然要以金銀開道，身強力壯者要以拳腳開道，能言善辯者……”
周律不耐煩地說：“你能言善辯，我呢？用什麼開道？”
“周兄生於侯門，王法即是最大的財富，縱不能為國效力，也不該以一己之私破壞王法……”
“哦，我明白了，敢情你在勸我放棄報仇。行，樓公子，請你還是少說幾句吧，按你的說法，當官、封侯的人都是倒黴蛋兒，遇到羞辱必須指望王法，不如尋常百姓能夠快意恩仇。”
沉默多時的聞人學究突然開口道：“大言無益，換個人說。”
樓礎沒得到支援，於是坐下，再不多說一句。
討論進行了一個上午，毫無結果，周律堅持要找“英雄好漢”給自己報仇，聞人學究不置可否，時間一到，宣佈放學，第一個起身離開，對整場討論以及所有學生，沒顯露出半點興趣。
“合則是拿我捱打當玩笑呢。”周律十分不滿，小聲嘀咕著，學生們鬨笑，真當這是一場笑話。
樓礎走出學堂沒多遠，馬維從後面追上來，邀請他一同喝酒。
酒桌上，馬維屏退僕人，說：“礎弟在館裡的說法有道理，做人當有名有實，比如你我，不幸遭到本朝禁錮，一輩子不能入仕，空有報國之心，卻無報國之路，咱們的‘名’與‘實’又是什麼呢？”
樓礎沒回答。
於是馬維講出一番道理，歸結為一句話，就是“弒君改天”，這是遭禁錮者唯一的名與實。
“本朝內憂外患不斷，定鼎二十幾年，大廈就已搖搖欲墜，而且上天垂象，數日前彗星掃帝座，此乃‘帝崩’之意。天時、地利、人和盡集於此，礎弟以為呢？”
樓礎微微心動，無端想起吳國公主，那個他一直無法坦然稱為母親的女人，與此同時，他還感到疑惑，馬維哪來的自信，以為只憑兩名遭受禁錮的落魄公子，就能完成刺駕之舉？