也許是運氣不好，也許是命運註定，在一次執行任務時，老太婆撞上了被對面僱傭的黑暗森林忍者。對方屬於甲賀谷，本來和風魔一族關係也不好，當下立刻就是一番死鬥。交手的結果，甲賀忍者被幹掉，老太婆從他身上摸到一份情報，竟然是蒸汽城與來自大洋彼岸的鋼鐵兄弟會勢力勾結，試圖船運殭屍到南方，引發屍潮。這份情報被立刻上交，但她萬萬沒想到，等來的不是嘉獎，卻是同伴的刺殺。迫不得已，她只能拿出所有本事和往日的同伴血戰。付出沉重代價才逃出來。為了躲避追殺，她輾轉漂泊，最後在天水關附近的死亡沼澤落腳。這裡步步都是危險，但沒有人能輕鬆進來。有泥潭和毒蟲的保護，她終於能睡個安穩覺，不用擔心起床的時候腦袋還在不在。
“蒸汽城高層人物裡有個虛靈！”老太婆最後咬牙切齒地說，“是他僱傭甲賀的人去聯絡鋼鐵兄弟會，是他收買了風魔一族裡某個上忍，殺我滅口！我在風魔谷的族人全被殺了，二十多條命！從那以後，我發誓，和虛靈不死不休……”
這時，瑪麗安忽然打斷了老太婆：“你剛才說，你殺那個甲賀忍者，是這樣對不對？”她比了一個奇怪的姿勢，就像是半跪在地上，左手拳曲向上，似乎在抵擋什麼，右手筆直伸向前面，掌心虛握。
老婦人顯得很詫異：“當然，的確是那樣……但是、你怎麼知道？”
“碰巧了，我懂得一些你們黑暗森林的格鬥技巧。你不是說那個甲賀忍者跳起來撲向你嗎，當時你最自然的反擊方式，不就是側身半跪，左手格擋刺來的兵器，右手反刺他小腹？”
瑪麗安一招一式地推演著詭秘的黑暗森林暗殺術，越說越有自信：“很明顯，你的反刺落空了。因為對手早有準備。他已經屈起了膝蓋保護腹部。假設他小腿上沒有護甲，你最多也就是刺穿他腳肚子而已。而你，會被他攻擊到這裡，”他點點自己的鎖骨，“一擊必殺。”
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老婦人點頭，喃喃自語：“是、你說得沒錯。”
“但你活下來了，為什麼？”
“我知道你想問什麼，”老婦人忽然抬頭，盯著瑪麗安，“是，我當時還有個同伴，是他從後面一刀殺了那個甲賀忍者，”她拉開領口，露出鎖骨上一道深深的刀疤，“即使這樣我的鎖骨也被砍斷。那一刀離脖子就差半寸。”
“你們是一起逃出來的，那後來呢，為什麼只有你一個人。”
老婦人看了瑪麗安很久，忽然笑起來：“本來以為你是個輕浮的人，想不到心思還挺細的。想知道我那同伴的下落？”她指指屋後，“就在那裡。”
小木屋後面，一座孤墳靜靜矗立。簡陋的木製墓碑上刻了四個字：梅之墓。（筆者注：並非本人的數學是體育老師教的，其實墓碑上原文為：うめの墓）
眾人在墓碑前瞻仰了一番，各自散去。三宅似乎是第一次看見這座墳，表情有些傷感。艾虎走到她身後，想了半天該怎麼安慰兩句，搜遍枯腸卻找不到什麼話說。果然搭訕這種事情也要講天賦的嗎？想了半天，終於憋出一句：“這個阿梅，你認識？”
三宅點點頭，眼圈紅紅的。
“他一定是你很親切的長輩。”
“是啊，”三宅低聲說，“我很小的時候，爸媽就不在了。親戚裡面，她待我算是最親的。沒有她，也許我活不下來。”
那一刻艾虎陡然意識到：三宅竟然也是個有故事的人。仔細一想太正常了，有個黑暗森林資深刺客的姨媽做親戚，沒點牽扯怎麼可能？這小妞身手也頗靈活，恐怕不只是人民聖殿教的訓練吧。
“我最傷心的不是這個，”三宅的小鼻子微微抽噎，“我最傷心的是，當我看到這座墳，我就知道，十七姨不會跟我們一起走了。她一定會守著這座墳，守到最後。”
“也是啊，畢竟是她一起出生入死的夥伴，沒點感情怎麼可能。”
“可是，我想我再也見不到十七姨了。”
“不會的，”艾虎安慰她，“等我們聚集起軍隊，一定要打回來，還要光復天水關哪！到時候我們一起來看你十七姨。放心，不會太久的。”
“我們會回來嗎？”
少女希冀的眼神給了艾虎底氣，他揮一揮拳頭：“嗯，一定會回來！”
此時正值東方欲曉，第一縷霞光從天邊探出頭來。小屋後，孤墳前，兩人並肩而立，言笑晏晏。不遠處，微風輕吹草尖，吹得露珠們滴溜溜亂滾。草叢中蟲鳴陣陣，偶爾還有蛙聲唱和。一切都安靜極了，彷彿會永遠持續下去。也許這正是沼澤最美的一刻吧。身在此情此景，連日裡戰鬥的疲憊也不覺消退，臉上竟多了幾分笑顏。
“你看，那是什麼？”
三宅抬頭，順著艾虎舉手遙指的方向看去。只見一行大雁排成人字正飛往南方。迎著風，它們穿破層層烏雲，一路無懼任何阻擋。
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黃鶴城，新長江共和國的首府。這座城位處中華腹地，三江匯聚，人煙稠密，堪稱新長江第一繁華的大城。但此時此刻，整座城卻籠罩在壓抑而凝重氣氛裡。城牆上守禦的士兵面帶緊張，城門處的盤查也異常嚴格。路上來往的行人不多，偶爾有幾個也行色匆匆。往日人煙稠密的大街變得冷冷清清，商家都關門閉戶。只偶爾掠過一輛或幾輛軍車，打破這寂靜。
一張報紙被風吹得打了幾個滾，貼在街沿上簌簌抖動。紙上遍是泥汙，已經有了好幾個鞋印，但那粗重的大號黑色標題依然清晰：近衛軍團戰敗！天水關淪陷！古烈將軍行蹤不明！
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