兩個警衛臉有愧色，但一刻也不敢鬆手。葉若甫蠻勁很大，稍一鬆懈就可能被他跳起來。這次戰爭的勝利者——波波娃小姐就站在眼前，萬一有個閃失，倆警衛覺得自己的腦袋也該搬家了。
“他們只是不想跟你一起去死而已，”瑪麗安打量著手下敗將，淡淡地說，“但凡有機會活著，誰會想死？依我看，他們能冷靜判斷形勢，做得很好。”
曾經是葉若甫警衛的兩條大漢沒想到能得個這樣的評語，眼圈都紅了：還是波波娃小姐體諒俺們這些粗人啊！
瑪麗安的目光移到葉若甫身上。“你之前在白河灘頭打得不錯，”她饒有興趣地盯著葉若甫，“他們都說你外表粗魯，其實膽子很小，總是力求安全……我按照這個評語來設計對你的戰術，結果被打得很慘啊。原以為你會扛不住我軍壓力撤退，結果卻是以素質較低的輕步兵放在左翼，吸引我軍拉長戰線，然後看準機會以精銳兵力攔腰突破！厲害，真是個漂亮的右勾拳。”
艾虎也以欣賞的目光瞧著葉若甫。“你退守老軍堡這一手也很漂亮，”他打量著四周的牆垣和工事，“這裡易守難攻，只要補給充足，抵禦五萬人也不在話下。而且後山還有纜車，必要時撤退毫無壓力。這一仗，輸了不能怪你。誰能想到有人能從後山懸崖爬上來呢？”
葉若甫悻悻地低著頭，沉默不語。一個警衛見他不說話，討好地爆料說：“這些根本不是他的主意，全是他幕僚裡一個叫萊德的傢伙想出來的。”
“萊德？”
瑪麗安疑惑了想了一會兒，毫無頭緒。她回頭問布哈林中尉：“蒸汽城支援羅索科夫斯基的家族裡，有叫萊德的人嗎？”
布哈林號稱蒸汽城家族學的權威，兩條腿的活族譜。他略作思忖，立刻回答說：“萊德·科洛繆夫，有這麼一個人。他爺爺阿蒙德曾經擔任過國防委員長，是蒸汽城元老之一。聽說他在女皇號上做見習參謀，或許這次的確是一起來了。”
瑪麗安立刻下令：“把他找來，我想跟他聊幾句。”
布哈林立刻去安排了。但過了一陣，他卻茫然無措地回來。“實在對不起，”這年輕人一臉羞愧地說，“我找不到他。葉若甫將軍的所有參謀都被抓起來了，卻唯獨沒有他。有人說他換了小兵的裝束逃走了。我讓人在所有俘虜裡清查，也沒有找到。很抱歉，我想他或許已經死了。”
“那就算了，”瑪麗安一臉遺憾地說，“天才也有可能在未成名的時候隕落。”
葉若甫還跪在地上，然而瑪麗安對他已經不感興趣了。打發這人去了戰俘營之後，她邀請艾虎一起登上軍堡最高處的瞭望塔。那塔修在石臺東側，以堅固的巨型花崗岩條石壘成，是整個軍堡最高的地方。
站在塔頂，放眼四望。視線越過城垛，能望見遠處風蝕的紅色砂岩高山，月光下如一條銀色腰帶般白河，還有染了秋紅的森林，以及遙遠無盡的天際。
“這就是你父親留給你的土地，”艾虎由衷地讚美道，“非常漂亮。”
“遠遠不止這些，”瑪麗安的手向南方一圈，“在白河那邊、不、在更遠更遠的地方，蒸汽城的疆界直到大海。”
一場光芒四射的大勝將改變很多東西。之前還在觀望的家族，白河一戰之後，立刻忙不迭地跑來向瑪麗安效忠。瑪麗安寬容地赦免了這些牆頭草，同時告誡他們不得再有二心。一開始就選擇押注瑪麗安的家族歡欣鼓舞，瑪麗安已經私下承諾，他們將成為蒸汽城的新貴。
部隊每天都在壯大。拿著槍或沒拿槍的人源源不斷地來到營地，入伍當兵。他們中大部分是各個家族的私兵，也有拾荒者和僱傭兵、甚至還有下山從良的強盜。
老軍堡被重新修葺，當作臨時的大本營。以它為中心，無數帳篷蔓延開去。入夜之後，距離白河十里之外都能看見星星點點的篝火。為製造柵欄所需的尖木樁，他們幾乎砍光了附近的樹林。
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營房附近，整齊排列著各個家族帶來的重型武器。坦克、裝甲戰鬥車、越野突擊車一應俱全。營房之外還有自發形成的集市。在錢的誘惑下，附近的農民聚集起來，為大軍提供糧食、雜役、乃至娛樂服務。這裡幾乎成了一個集鎮，甚至遠比一些集鎮更加熱鬧。
現在局勢已經非常分明，除了與羅索科夫斯基的家族結成姻親的幾個小不點，幾乎所有的蒸汽城有力家族都響應瑪麗安的號召，向她宣誓效忠。他們聚集到她周圍，摩拳擦掌，準備在這場決定蒸汽城王冠所屬的戰爭建立功勳。
洗牌有條不紊地開始了。有人歡喜有人愁。
千里之外的女皇號上，氣氛空前緊張。僕人們私下裡互相告誡：從將軍的辦公室前經過時腳步一定要輕。已經不止一個僕人因為腳步聲太響觸怒了羅索科夫斯基，然後從此消失。
一個年輕的少校走上樓梯，向大辦公室走去。看表情就知道他很不情願走這一趟，就像吃了幾包苦藥似的。站在辦公室門前，他揉了揉臉，儘量讓自己的表情沒那麼衰，然後才恭敬地叩響門環。
“進來。”裡面說。
少校推門進去，嚇了一跳。幾天不見，羅索科夫斯基將軍的頭髮白了許多。他原本是個結實的中年漢子，留著精心修剪的絡腮鬍。但現在，鬍子長得有點不規則了，頭髮也沒梳好，夾雜著許多淺灰或淡白的髮絲。
“有什麼事？”
就像是酗了酒，羅索科夫斯基的聲音顯得嘶啞。
“北面有人回來了……”
“回來了！”羅索科夫斯基眼裡光芒一閃，“有多少人？”
“不到一百……”
“不到一百？哈哈，不到一百？”羅索科夫斯基用力把手裡的酒杯摜到地上，還用皮靴去踩那些碎玻璃，“我把三萬五千大軍交給諾維茨基，然後就回來這麼點兒人？不到一百？那個傢伙還有臉坐船逃回來，他怎麼不去死！一百……好吧，算是最近這段時間逃回來的最大一撥。分別對他們進行甄別，看看有沒有摻雜著北方的探子。就算部隊上有正式檔案登記，一樣要經過忠誠審查。誰知道他們有沒有被捕或叛變……你還站著幹什麼？出去執行！”
“但是、但是、”可憐的少校壯起膽子說了一句，“他們帶頭的那個，叫萊德的。萊德·科洛繆夫。他想見您一面。”