希琳記得這片原野。
她漫步在齊腰高的野草之間，如茵的綠地上點綴著紅色、藍色和金色的野花，微風吹拂著她的頭髮。
她步子邁得很慢，而且始終沒有明確的方向。但她對此卻毫不在意。因為在這片原野中，時間的流逝並不重要。
因為這片原野屬於她。
至少此時此刻，這裡只屬於她一個人……
然而她錯了。
希琳無意中來到一座山頂，發現她並非孤身一人。
在山坡下的不遠處，身披黑色斗篷的身影排成長長的隊伍，緩緩走下野草覆蓋的丘陵，前往看不到盡頭的遠方。
人類和精靈並肩而行。他們低垂著頭，用平板的音調合唱著一首怪異的哀歌。
希琳感到一陣恐懼。她不由自主地向後退去，卻撞上了身後的人。
她轉過身，看到了萊芮夜星。
半精靈女孩的眼中沒有神采，陰影凝聚在她的臉龐周圍。她張開嘴，用帶有金屬質感的聲音說道：“荊棘不會屈服於他，荊棘不會屈服於任何人。當萬物之綠從深淵中甦醒，浩劫將會吞沒兩個世界。”
“萊芮？”希琳低聲問，她感覺口中乾澀，彷彿剛剛吞下了一口沙子。
“你已經做出了選擇，”萊芮用無神的眼睛望向她，“希琳瑪爾倫，你的選擇將會在未來的某一天開花結果。你的軀體將不再屬於你，而她的使者必將迴歸。”
希琳意識到眼前這個女孩形狀的東西絕不可能是萊芮。她轉身跑下山坡，不顧一切地遠離那個金屬質感的聲音。
人類和精靈的歌聲改變了音調，而且變得越來越清晰。
哀歌變為頌讚，接著又變為祈禱。
希琳拼命向前奔跑，只想逃離這一切。她在奔跑中被一根繩子絆倒，接著發現那是一條棕色的荊棘。
荊棘……
希琳尖叫起來。荊棘纏住了她的身體，尖刺鑽進她的皮膚之下。疼痛令她無法思考，甚至難以呼吸。
希琳
“救命！”她嘶喊道。
“希琳！快醒醒！”
她睜開朦朧的淚眼，發現艾瑪正驚恐地看著自己。
“你怎麼了？做噩夢了？”
希琳慌亂地摸了摸自己的臉……沒有荊棘。但不知是不是她的錯覺，希琳感覺有什麼東西在她的皮膚下緩緩流動。
她突然想起自己在精靈藤蔓中看到的那種液體，它們會朝著光亮的方向匯聚。
可那究竟是什麼？
她的皮膚下面有什麼？
如果她的恐懼再強烈一些，或許會做出某些瘋狂的決定。例如用刀子剖開皮膚，檢查藏在下面的秘密……
艾瑪擔憂地看著她，一副欲言又止的樣子。希琳做了幾次深呼吸，擦去臉上的淚水。
“嗯。”她回答。
“你可以跟我說的，希琳。跟我講講你的噩夢吧，嗯？”艾瑪又露出了溫柔體貼的那一面。
希琳很願意找個人談談，但那個人不能是艾瑪。因為萊芮出現在她的噩夢中，而且還用那種金屬質感的聲音說話……不，是在預言。
不行，絕不能告訴艾瑪。
“現在不行，”她回答，“咱們還有工作要做呢。現在幾點了？”
“還不到下午一點。你或許應該回家去休息，我猜你是最近壓力太大了。如果換做我在你那個位置上，一邊要和尤文斯大佬暗中合作，另一邊又要應付巫師的各種要求……好吧，我想象不到你此刻的感受。”艾瑪嘆了口氣。
這怎麼可能只是因為壓力呢？她以前也曾夢見過家鄉的原野，有時甚至能夢到家裡的莊園。
但那些夢裡從來沒有過精靈……更不可能有一個令人毛骨悚然的半精靈女孩。
“我沒事。”希琳回答，“我去洗洗臉，然後咱們繼續工作吧。能幫我去叫一下柯斯塔嗎？”
她走進盥洗室裡，鎖上了門，接著又開啟水龍頭，希望流水的聲音能夠蓋住自己的哭聲。
等她情緒恢復穩定後，希琳才用手捧著水擦了擦臉。
艾瑪說得對，她必須找人談一談這件事，而且要儘快談。
那天在花園裡，披著斗篷穿過荊棘時，有什麼東西擊中了她的臉。
希琳記得那時她感覺像是有東西鑽進了皮膚裡面，但這件事實在不合乎邏輯，也與她的理性認知偏離太遠。
但那件事與精靈有關，只要和他們扯上關係，就不能用理性去解釋。
她的疏忽已經讓自己吃了很多苦頭，畢竟這已經不是她第一次做噩夢了。還住在鬱金香公寓的時候，她也做過類似的夢，而且那時她甚至還不知道荊棘的存在……
這件事應該去問誰？
枯葉？沒錯，她至少應該和枯葉談談。也許枯葉無法解釋她的夢，但肯定對夢中的荊棘有所瞭解。
枯葉甚至知道荊棘的名字，希琳心想，那天晚上，她說那是“銅棘”。
絕對錯不了，枯葉肯定知道些什麼……
“希琳？”她突然聽到敲門聲。
是艾瑪。艾瑪這麼快就回來了？
希琳連忙照了照鏡子。她的臉上還有淚痕，雖然不太明顯，但如果仔細觀察還是能看出來的。
“我沒事，”希琳回答，“我在洗臉呢。”
“好吧，但柯斯塔已經來了。你不是要找他嗎？”
“柯斯塔已經來了？好吧，你們先回辦公室，我馬上就好。”
冷靜一點，希琳！她對鏡子裡那個被嚇破膽的女人說。趕快給我振作起來！你的恐慌情緒會影響到別人的，不要讓他們擔心你。
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她整理好情緒，又用艾瑪昨天送給她的眉筆補了補妝。
回到辦公室時，那兩個人都用擔心的眼神看著她。艾瑪肯定把剛剛的事告訴了柯斯塔。
“你知道，瑪爾倫小姐，其實你今天完全可以回家休息。”柯斯塔提議。
“我知道，但我不會那麼做。”她希望自己的聲音聽上去足夠堅定，“我沒那麼脆弱，柯斯塔，我已經在火印城獨自生活兩年多了，記得嗎？我知道該怎麼照顧自己。”
“好吧，”艾瑪說，“那咱們下午怎麼辦？”
“有什麼吃的嗎？能不能讓我邊吃邊說？”
“邊吃邊說？那樣做可不淑女啊。”柯斯塔忍俊不禁，“所以你現在是那個說話很有趣的瑪爾倫了嗎？”
希琳瞪了他一眼，“我以為我說話一直都很有趣。”
“不，顯然現在更有趣。”柯斯塔說著朝她鞠了一躬，隨後走出辦公室。
艾瑪好奇地看著她，“他剛剛說的是什麼？什麼說話有趣的瑪爾倫？”
希琳聳聳肩，“那是柯斯塔的一個理論。他認為我有兩種性格，一種是乖巧的淑女，另一種是偶爾會語出驚人的……嗯，他沒有說得太直白，但我猜他想說的那個詞是‘語出驚人的瘋女人’。”
“瘋女人？什麼亂七八糟的。”
“無疑是評估員思考方式的產物，反正我不打算當回事。”
柯斯塔帶了份公司提供的工作餐回來，只有黑麵包、乳酪片和燉牛肉湯。儘管食物都很簡單，但對現在的她而言已經足夠了。
希琳一邊小口小口地吃著午餐，一邊對柯斯塔怒目而視後者似乎想知道“語出驚人的瘋女人”在吃飯時會不會放棄她的淑女形象。
“所以，柯斯塔知道咱們的進展了嗎？”她問艾瑪。
艾瑪點點頭，“知道了。我跟他說了咱們昨天在紅衣廳整理好的情報，包括過去兩年的調查報告和地圖。”
“那咱們跟黑夜公爵合作的事呢？”
“什麼黑夜公爵？”柯斯塔抬起眉毛。
“我不知道應不應該告訴他。”艾瑪看了一眼柯斯塔。
“可以信任他，柯斯塔雖然不屬於事前防範部，但他大概是咱們在公司裡能找到的最可靠的朋友了只是這位可靠的朋友彙報時可能會在你的背後捅刀子。”
柯斯塔尷尬地清了清嗓子，“我真的不知道德文先生會把我的話扭曲成關於你的那些閒話……但你必須承認，正因為他傳出來的閒話，現在全公司的人都很尊敬你。”
希琳皺起眉，“現在不是討論這件事的時候，但我可還沒有原諒你呢。”她用勺子撥弄著碗裡的湯，“還是說回咱們的計劃吧。我下午打算去貧民區面見尤文斯大佬，也就是火印城的黑夜公爵。我前天得知，他也在調查那些爆炸案，火印城的幽魂就是他告訴我的。”
“火印城的幽魂？”看柯斯塔的反應，他似乎知道些什麼。
“你聽說過？”希琳問。
“當然，在篝火區，這可是大家茶餘飯後的保留節目。雖然幾乎都些是捕風捉影的故事，但我相信任何故事都有個來源。有些是真正發生過的事實，有些則是某個編造故事的人。”
艾瑪若有所思地轉了轉眼珠，“你在暗示我們能在篝火區找到知情者？”
“不好說。但我可以保證，咱們在篝火區肯定會有所發現。”
希琳試著整理思路。
他們現在還不確定火印城的幽魂是不是傳說，儘管尤文斯大佬很肯定他的存在，但紅衣廳的調查報告中似乎並沒有明確的證據。
但如果真有那麼多人在篝火區談論幽魂的事，這說明他肯定不止是一個傳說。要麼確有其人，要麼是有人希望大家相信確有其人。
無論是哪一種情況，前往篝火區調查肯定都能找到更多的線索。如果希琳能把那些線索和她們已經查到的事拼湊到一起，拼圖就會變得更完整，距離真相也就更近了一些……
“好吧，那咱們先去篝火區。”希琳說，“昨天的筆記抄寫好了嗎？”
艾瑪點點頭，“已經裝在資料夾裡了。”
“好，那就帶上它們。”她轉向柯斯塔，“既然你提出要去篝火區調查，我是不是可以假設，你已經有了調查的方向？”
柯斯塔看了她一會兒，“我不知道那地方適不適合你們去。據我所知，那家酒吧是城內最混亂的地方之一，幾乎堪比學院區的大集市了。”
“混亂有什麼好怕的？”
“正派人士不會喜歡的那種混亂。篝火區是冒險者的聚集地，而有些冒險者……他們喜歡用刀劍代替唇舌。如果你們在篝火區看到屍體，可別大驚小怪，因為那可能只是因為撿屍人也被殺了……”
“等等，什麼叫‘只是因為’？”艾瑪打斷他，“這種事發生過不止一次？”
柯斯塔聳聳肩，“據我所知，不止一次。所以你們要是真想去篝火區，最好緊緊跟在我身邊，而且我怎麼說你們就要怎麼做。你們當然可以提問，但是別在附近有人的時候提問，那樣只會引來更多想找麻煩的人。”
希琳和艾瑪交換了一個眼神，“我不想去。”艾瑪清了清嗓子。
“那你就別去了，”希琳說，“咱們正好需要有人把抄好的檔案副本帶給尤文斯大佬，你就直接去他的宮殿等吧。”
“哦？你們還去過他的宮殿？”柯斯塔好奇地問，“那你們有沒有見到……”
“見到了，”希琳回答，“巧手大師哈林姆。你的朋友似乎身居要職啊。”
“你知道的，哈林姆的原則就是拿錢辦事，不問問題。”
“但咱們正要去問問題。我希望你在這方面的本事沒有退步，柯斯塔。”
“哈，你以為你在跟誰說話？”