安西真澄抬了抬眉毛，顯然，她沒有料到曉美焰會知道她的本名。“看來我真的小看你了，沒想到你不但解出了那個謎題，還知道了我的真實身份。”
“我能得知你的真實身份，還得多虧它。”曉美焰說著，揮了揮手中的繡球。
“原來如此，繡球領取者的紀念名冊嗎？”安西小姐喃喃地說著，眼中透著恍然大悟的神情。
“就讓我說明一下吧，你的‘作案手法’，以及你的動機，在一旁躲著的佳乃大小姐，你也可以出來了，我想你的戲也應該演的差不多了吧。”曉美焰對著迷霧說著。
“哎呀，哎呀，本小姐的謎題又被你解開了呢。”佳乃的聲音從迷霧中傳了出來，她穿著一件白色的棉襖，臉上帶著些許的紅暈。
“說實話，大小姐，你這次的謎題還沒有上次的謎題來的有趣呢。”
“你說什麼？！”
“佳乃，好了，安靜一些，讓她把話說完。”安西小姐打斷了佳乃的抱怨，隨後說：“焰妹妹，你是從什麼時候開始懷疑我的？”
“當你第一次在走廊裡和我碰面時，你手上一直玩的那顆繡球引起了我的注意，之前在機緣巧合下，我知道了這種式樣的繡球是”湯之島館“80週年的紀念物，且只給老顧客提供，想必這種式樣的繡球不多。而今，我竟然看到了除我手上的那顆繡球以外的，第二顆一模一樣的繡球，若是說巧合的話，這也太巧了。所以，從那刻起，我就對你上心了。”
“之後你在麻將室和我的談話更是讓我對你更加懷疑。首先，是你和我說話時口腔裡散發的那種氣息，這種氣息很明顯就是酒氣，而且是我很熟悉的那種。其次，我和小圓在11點時在四樓走廊的轉角處遇到你，你當時說想去泡溫泉。先不論喝醉的人能不能泡溫泉，這個時間點泡溫泉本身就是十分奇怪的行為。“
“我看了一下‘湯之島館’溫泉的開放時間，更加確定你不可能去泡溫泉。第一，你是一個人，不可能去四樓泡家族湯，所以你唯一的選擇就是去二樓的公共湯，但是11點只有男湯依舊開放，女湯早就關閉了，所以你從11樓下到4樓的目的很顯然不是泡溫泉。”
“之後佳乃的失蹤讓我終於明白了你當時在4樓的目的。你當時正在前往佳乃的房間，目的就是為了帶走她。又因為房內沒有任何爭鬥的痕跡，所以我想你和佳乃一定認識，說不定關係還不錯。正在我這樣想的時候，另一件事情浮現在了我的腦海中——巴麻美曾經說過佳乃要和她的朋友喝酒敘舊。”
“我們見到佳乃時她就是一副醉醺醺的樣子，說明此話不假。而安西小姐，你身上散發的酒氣證實你不久前肯定喝過酒，所以我就產生了這樣的聯想，說不定你就是佳乃的朋友，而也是你把佳乃給‘綁架’了。”
“但是，光憑這些還不足以解釋所有的一切，為什麼我的揹包中會平白無故地出現那顆繡球，那顆繡球又為什麼會出現在佳乃的房中？我回想之前來到這裡的經過，忽然想到在新幹線上自己曾經被一個人不小心撞到，我雖然沒看到她的臉，但是我仍然記得那個人的口音。”安西小姐聽到這句話後，揚了揚眉毛。
“沒錯，就是安西小姐你那濃厚的關西口音。所以我就猜想，大概安西小姐你就是乘著撞到我的那一剎那，把那顆繡球神不知鬼不覺地放到我的揹包裡的吧，而也是你乘著我在泡溫泉的時候，把那顆繡球從我的房間中偷了出來，放到了佳乃房間的臥室之中。”
“不過，實現這一手法的前提便是你需要有兩顆繡球。一般來說，一個人應該只能領一顆紀念繡球而已，領兩顆的人比較少見。於是我便檢視了一下繡球領取者的紀念名冊，在名冊上，你的名字赫然在列，並且領取的數量上，也只有你的數字是二，理由是為姐姐領取。”
“至此，我基本上可以確定你就是幕後黑手了，你一直用繡球引起我的注意，其目的便是想要接近我。但是我不理解，你如果真的想要接近我的話，直接和我打招呼就好了，為什麼要採取這種拐彎抹角的方式？你的目的究竟為何？”
安西小姐剛想開口，佳乃卻打斷了她的話。“等等，麻花女……呃，不，曉美焰，你還沒解釋你為什麼會找到這裡，你究竟是如何解開大小姐我的謎題的？”
“哦，這個啊。”曉美焰說著，再次把那顆繡球拿了出來，大聲地再一次念出了上面寫著的那行字。“我在烈焰與清泉的交界處，瀰漫著臭氣的神秘之地，上帝的眼中，等待著你的到來。”
“烈焰與清泉的交界處比較具有迷惑性，一開始我也不太明白這是什麼意思，不過結合第二句看就容易理解的多了。瀰漫著臭氣的神秘之地，一提到臭氣，我就想到了硫化氫，而溫泉也確實可以看作烈焰與清泉的交界處。”
“而最後那句，上帝的眼中，應該指的就是天池吧。以前的人們常把天池稱為上帝的眼睛，其實天池不過就是不再活躍的火山口罷了，而確實有的天池最後會發展成溫泉。所以這三句指的就是一個發展成自然溫泉的天池，而這附近符合這一描述的地點只有一處，所以我就來到了這裡。”
佳乃聽完曉美焰的推理，頓時低下頭不說話了。而安西小姐也終於得了空閒，對曉美焰說：“焰妹妹，你的推理能力比我想象中還要好，看來我選擇幫助你果然是正確的。”
“你到底是誰？為什麼要和我接觸？”曉美焰終於問出了她最想知道的兩個問題。
“我想我的名字應該不用贅述了，你也已經知道了，關鍵是我的身份，你現在還一無所知。其實，我是魔法少女，是成田千代把我請來幫助你打敗‘魔女之夜’的。”
曉美焰頓時睜大了眼睛。“原來是安西前輩，之前我對你有所怠慢，實在非常抱歉。”
“沒事的，焰妹妹，不用這樣客氣。難得有今天這樣的空閒，就和你聊一聊我和千代是怎麼認識的好了。”
“千代是我大學裡的學姐，也是和我住在一個寢室裡的室友。不過當時她化名為‘桐谷鈴’，經常一個人窩在圖書館，也沒怎麼和我說過話。”
“當時的我其實也是一個孤獨的人，雖然是一個魔法少女，並且加入了魔法少女的團體，但是我在這個團體中基本上就是一個被排擠的物件，沒有任何的魔法少女願意和我組隊。”
“這樣的情況持續了很長時間，直到之後在一次狩獵魔女的過程中，我無意間遇上了桐谷學姐，應該是千代才對。我和她兩個人合力打敗了那個魔女，也建立起了友誼。之後我每一次執行那個團體交給我的狩獵任務的時候，我都叫上千代一起參與。她一開始還不太願意，不過過了一段時間以後，我們就成了最親近的合作伙伴了。”
“在一天晚上，千代和我敞開心扉，說起了她的往事。我知道了她的悲慘過去，也知道了‘桐谷鈴’並非她的真實姓名。這段經歷，我想你也知道了吧，那我也就不說了。”
“雖然我不清楚千代究竟是魔法少女還是魔女，但是起碼她沒有詛咒他人的意志，她也可以使用魔法的力量對抗魔女，也就是說，她可以成為魔法少女的一員，當時的我是這樣天真的認為的，所以我把她介紹給了我所在的那個魔法少女的團體，可惜她們不願意接受千代的存在，甚至還想把千代當作魔女處理掉。最後還是在我的苦苦求情之下，她們才沒有把千代當成魔女處置。“
“我在那個團體裡的日子一天比一天難過，每天受到無數魔法少女的蔑視與嘲笑，也就在我疲於應付那些魔法少女的時候，千代卻突然離開了我居住的城市，只留下了一張紙條，紙條上寫著一行字：安西，感謝你為我付出的一切，我其實不值得你這樣付出，有機會的話，我一定會報答，就此別過，勿要掛念。”
“當時我真的很生氣，沒想到千代就這樣拋棄了我，在我最需要她的時候，她像個膽小鬼似的跑了，我有一段時間甚至想把她徹底忘記。但是，後來我想明白了，千代這是為我好。”
“如果她一直呆在我的身邊的話，針對我的嘲笑聲永遠不會停息，千代清楚都是她的緣故才導致了我當時的處境，因此她選擇了離開。果然，在她離開後不久，針對我的嘲笑聲逐漸平息了，而我也把這份愛恨糾結的情感深埋在了心底。”
“直到最近，千代再一次找上了我。我不知道該用怎樣的心情應對她，她一開口就對我說：‘安西，對不起，我想你現在一定依舊在怪我當時拋棄你獨自離開吧，但是我今天找你是有重要的事情要和你商量，也麻煩你暫時放下對我的恨意，仔細聽聽我的話。’她一邊說，眼中透著我從未見過的堅毅眼神，我當時明白她要說的事情非同小可。”
“沒錯，我想你也猜到了吧，她要說的就是魔女之夜以及你的事情。她希望我出手幫忙，幫助見瀧源的魔法少女度過魔女之夜，並且提了你的事情。一開始我並不想幫助你，也對你的事情不感興趣，魔女之夜這種麻煩事說實話我也不太想干涉，但是當我得知你是見瀧源中學的學生後，我頓時明白了，幫助你們是我命中註定的事情。”
“為什麼？我們學校有這麼特殊嗎？”曉美焰不解的問道。
“特殊的不是你們學校，而是你們學校中的某位學生，具體說來，她的名字叫‘秋山素子’。”安西小姐不急不緩地說著。
聽到“秋山素子”這個名字，曉美焰的心裡頓時一個激靈。她從來沒有想到，那個和她只見了兩面的女生，那個讓她趕緊逃跑的女生，竟然會是安西前輩幫助她的主要原因。
“她特殊在何處？”曉美焰刻意壓低了聲音，掩飾著自己內心對這個問題的答案的渴望。
“看來你對她有一些瞭解呢。”曉美焰臉上的微小的表情變化並沒有逃出安西小姐的眼中，她看著曉美焰，臉上也有點震驚。“她是我生命中一個重要的人，也是我發誓要保護的一個人，但是現在的她……正在處在絕望之中。”安西小姐說著，臉上的露出了悲痛的表情。
曉美焰在神社見過素子，當時她正在向神明求救，確實，這樣的精神狀態，除了用“絕望”一詞形容以外，沒有其他的詞彙可以概括了。
“安西前輩，你知道她為什麼會處在絕望之中嗎？”
“知道一些，但是我知道的情況不足以將她從絕望中拯救出來。”安西小姐說著，嘆了一口氣。
“能說的具體一點嗎？到底是怎樣的情況？”曉美焰有點著急了。
“這個……”安西小姐有點猶豫了。
“我說安西啊，還是和她說清楚比較好，要是不把真實情況告訴她的話，到時候她會很危險的。”一旁的佳乃聽不下去了，催促著安西小姐。
“好吧。”安西小姐重重點了點頭，隨後對曉美焰說：“焰妹妹，我懷疑素子現在可能身處家暴的環境之中，她的人身安全無時無刻地正在受到威脅。”
曉美焰瞪大了眼睛，她從沒想過素子竟然處在這種環境之中。“既然這樣，安西前輩，你為什麼沒有給青少年保護中心的人打電話，讓他們出手保護素子呢？”
“焰妹妹啊，你當我沒打過電話嗎？其實我已經打了三通電話了，青少年保護中心的人也的確去素子家調查過了，但是素子的父親是一個狡猾的人，他巧妙地處理了自己家暴的證據，所以青少年保護中心的人每一次過去幾乎都是無功而返。”安西小姐說著，握緊了拳頭。
“不僅如此，我自己也去了素子家好多次，我看得出來，這孩子其實一直被他爸爸虐待，但是她掩飾地很好，從不向其他人求救。我想她是怕求救的行為被她父親發現後會招致她父親的報復吧。”
“我多次提出想要領養素子，但是都被那個可惡的男人拒絕了，最後一次他差點對我動手。他的背景也不太乾淨，據說和黑社會有著說不清的關係，總之，我畫了很大的精力，依舊無法把素子從她爸爸手中解脫出來。”
“不過，我之前的努力並非全無收穫。青少年保護中心的人說了，他們已經為素子的案例專門立案了，只要能查到足夠的證據，就可以強制地把素子從她父親身邊解救出來。所以，曉美焰，我想拜託你一件事。”安西小姐說著，眼神掃向了曉美焰。
“我希望你能和素子成為朋友，接近她，查到她遭受家暴的證據，只要能做到這點，我就答應幫你們對付魔女之夜。”安西小姐說著，盯著曉美焰的雙眼，眼神中透露著渴求。
“為什麼找我？安西前輩，恕我直言，既然你如此關心素子，為什麼不自己查，或是僱傭偵探查，而是找我這樣一個初中女生呢？”曉美焰雖然心中同情素子的遭遇，但是她也不想不明不白地就答應這樁差事。
“焰妹妹啊，我之前說過了，素子的父親已經極其討厭我了，連他們家門都不讓我進去，我又如何收集證據呢？至於僱傭偵探，我也不是沒想過，但是素子的父親是一個警惕性極強的男人，這點可以從青少年保護中心的人三次無功而返中就可以看出。所以，僱傭偵探不一定會有大的收穫，要是被他發現了，恐怕會對素子的處境不利。”
“而你就不同了，你的身份是見瀧源中學的學生，就算走進素子的家門，想必那只老狐狸也不會起疑心。而根據我對你的觀察，你的偵察能力很強，已經可以稱的上是‘少女偵探’了，這也是我想請你調查的原因之一。“
“原來如此，你沒有直接和我接觸，而是給我設下一個個謎題的理由，是想要考察我的能力吧。”曉美焰恍然大悟。
“就是這樣，焰妹妹，憑你的觀察能力，想必能在素子家中找到她遭受家暴的證據，拜託你了，就算是做件好事，積個德吧，希望你能幫助素子一把，讓她從絕望的深淵中脫離出來，拜託了。”安西小姐說著，衝著曉美焰鞠了一躬，曉美焰趕緊讓她直起了身。
“我知道了，我幫你就是，不過，你可要遵守你的諾言。”曉美焰看著安西小姐，後者臉上露出了一抹欣慰的笑容。
“當然，約定的事情就不會反悔。“她對曉美焰鄭重承諾。
“還有一件事情，我還有點不太理解。”曉美焰在臨走之際忽然轉頭對安西小姐說。
“什麼事情？”
“這顆繡球究竟是誰的？之前的那顆繡球，上面的‘AM’應該是安西前輩你名字的羅馬音縮寫吧，但是這顆繡球上的‘AA’又是誰的羅馬音呢？”曉美焰說著，舉了舉手中那顆粉紅色的繡球。
“這個問題，焰妹妹，聰明如你，應該會很快猜出來吧，我就暫時不告訴你好了。”安西小姐對曉美焰笑了笑。
曉美焰半是疑惑，半是不解地把這顆繡球又一次放回了口袋之中。
傍晚，夕陽西下的時候，曉美焰和佳乃才從山中走了出來。她們剛走到酒店門口，在門口守著的沙耶香就像瘋了似的大吼起來，隨即，一幫少女從酒店之中衝了出來。巴麻美緊緊抓著佳乃的手，又是哭泣，又是責怪，弄得佳乃不知該如何反應。一旁的小圓則是氣的鼓起了臉，對曉美焰憤憤地說著：“小焰，你太過分了，去找佳乃大小姐也不帶上我，虧我還是你最好的朋友。”
“抱歉，小圓，我一有佳乃大小姐的線索，就直接去找她了，沒和你聯絡，真是抱歉。”曉美焰不停地給小圓道著歉，小圓這才氣消了些。
“曉美焰，你是怎麼找到佳乃大小姐的？”黑羽蘭好奇地問。
“佳乃大小姐在房中留了一些線索，只有我能看得懂的線索，就是透過這個線索我才找到了她本人。”曉美焰含糊的回應著。
“什麼？她還留了線索，那豈不是？”杏子說著，看了佳乃一眼，眼神中透著震驚和憤怒。
“這個……”佳乃第一次露出了窘迫的表情，“吵死了！不就是個惡作劇嗎！”她紅著臉吼了出來。
“佳乃，你為什麼要這麼做，你知道我有多擔心你嗎？”巴麻美第一次正色對佳乃說著，語氣不像是責備，而更像是宣洩情感。她眼中含著淚水，看上去楚楚可憐。
“抱歉，麻美，這是朋友的委託，我……”
“不論什麼理由，佳乃，你都不應該讓我這樣擔心，你知道的，我在這世上就你一個親人了，你怎麼能這樣對待我呢？”巴麻美說著，漸漸哽咽了起來。
“麻美……我錯了，你原諒我吧。”佳乃說著，把巴麻美抱到了懷中，巴麻美在她懷裡小聲哭泣起來，其他少女都愣愣地看著這一幕，沒想到平時像大姐姐一樣的巴麻美竟會有如此脆弱的一面，她們心中默默地想著。
“好了，麻美，別哭了，我不會離開你的，這樣的事以後不會再發生了，你在別人面前哭，多丟臉啊。”佳乃一邊拍著巴麻美起伏不定的後背，一邊在她耳邊輕輕說著。
巴麻美總算停止了哭泣，抹了抹臉頰。
“大小姐，你要怎麼賠償我們啊？”沙耶香說著，語氣中透著不善的氣息。
“好了，好了，我知道了。本大小姐就特別開恩，讓你們住在豪華套房一晚吧，明天我帶你們去名古屋玩，這樣總可以了吧。”佳乃又一次恢復了平時的大小姐脾氣。
“那麼，名古屋的小吃？”杏子在一旁善意的“提醒”著。
“沒問題，你們想吃什麼好吃的，明天我帶你們吃個夠。”佳乃豪爽地答應了下來。
“好耶！”沙耶香和杏子歡呼雀躍起來，原本有點傷感的氣氛被衝的無影無蹤。
“小焰，你又要怎麼賠償我呢？”小圓忽然氣鼓鼓地對曉美焰說著。
“這……”曉美焰一時間想不出如何賠償小圓。“小圓，這你看著辦好了。”
“是嗎？那也就是說，我提什麼要求都無所謂了？”小圓說著，臉上露出了一絲壞笑。
曉美焰心中有點慌亂，但還是點了點頭。“好，那你聽著，你要永遠記著我，不論你身在何處，也不論你發生什麼變故，你都要記得有我這個朋友的存在，做得到嗎？”小圓看著曉美焰，眼神變得極其嚴肅。
“當然。”曉美焰鄭重其事的點頭。即使你不說，我也一定會這樣做的，她心裡這樣想著。
“好了，各位，還站在外面幹什麼？馬上就要吃晚飯了，今天的晚飯可是有好吃的飛彈牛肉哦。”佳乃提醒了其他少女一句，她們這才邁著輕鬆的步伐返回了酒店。
在返回酒店的途中，曉美焰忽然摸到了口袋中的繡球。糟了，還沒有把它還給安西前輩，她這樣想著，快步走到了佳乃身邊。
“大小姐，我忘記把繡球還給安西前輩了，能不能請你把這個繡球還給她？”
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“不用了，這個繡球本來就是要送給你的。”佳乃大小姐說著，臉上露出了一絲笑容。
“給我，為什麼？我以後也用不著它啊。”曉美焰心中依舊不解。
“你以後會有用得著它的地方的。現在，你就把這顆繡球看作你和安西之間的承諾好了。”佳乃說完，快步朝旅館裡走去。
曉美焰跟在她的後面，不知為何，她覺得這顆繡球的分量比以往要沉重的多。
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