周皇後把所有的籌碼都壓在了李信身上，在外有強敵虎視眈眈，內有奪位的危機時時如影隨形，她這麼做絕不是出於本心，但又有什麼法子？
這個女人今年還不滿三十歲，她來到丈夫朱由檢養病的寢殿，殿內仍舊瀰漫著癱瘓病人特有的那種騷氣。
“狗奴才，都拖出去打五十板子！”
周皇後突然間毫無徵兆的爆發了，跟在身側的內侍宦官都傻了眼。這寢殿中的內侍宦官可都是司禮監掌印太監王承恩身邊的親信，也是天子病倒前最親信的人。現在要打殺他們，哪一個不是膽戰心驚？
“都要做反嗎？”
有一名宦官不知何故竟然頂撞道：“奴婢不知犯了何罪，要被打殺。”
尋常人承受十板子就要皮開肉綻，二十板子骨斷筋折，若結結實實打上五十板子，就算不死也得落下殘疾。
周皇後冷笑道：“狗奴才聞聞，萬歲寢殿內，到處瀰漫著的，都是什麼味道？”
說罷又對身後的內侍厲聲喝道：“還愣著作甚？都拖出去，拖出去……”
奴才就是奴才，就算有理，也不該頂撞手握生殺大權的主子。
寢殿內的宦官十有其八都被拖了出去，片刻之後外面就傳來了陣陣殺豬樣的慘叫。
司禮監掌印太監王承恩面無表情的跪在冰冷的地面上，彷彿剛剛發生的一切都與他無關。
發洩了一陣的周皇後腳步踉蹌的來到丈夫的病榻前，掀起了厚厚的帷幔，那個熟悉無比的人出現在眼前。
甦醒後的天子聽到了動靜，迷茫的眼神轉向周皇後，突然咧開嘴，傻笑了起來，嘴巴翕動，喉頭上下咕噥著，含含混混的不知在說些什麼。
山一般的丈夫突然變成了半癱的傻子，大明朝的千鈞重擔全部壓在了這個年輕女人身上，周皇後心頭的壓力與苦楚可想而知。她本想到丈夫的寢殿來尋找一下慰籍，然而面對此情此景，再也忍不住，淚雨滂沱。她寧願朱由檢還是那個剛剛中風的丈夫，從沒醒來，從沒變成過傻子，哪怕在昏睡中突然死去，也比現在要強上百倍，千倍。
丈夫山一般的形象，驟然在周皇後心裡崩潰垮塌，也擊碎了她最後一絲偽裝的堅強，面對糜爛如斯的內外朝局，已經徹底亂了分寸。
多爾袞的清軍就在城外，明日就是決戰之時。沈王就像一匹陰冷的豺狼，時時在黑中窺伺著，要奪取屬於丈夫的皇位。明日一戰若獲勝，奪位危機自可迎刃而解，可她又該如何封賞戰功赫赫的鎮虜侯？
晉封國公已成定局，但今後豈能再無戰事？功高到無可再賞之時，難不成還要封一個異姓王？
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啊……啊……
床榻上半癱的天子陡然聲音奇怪的叫了起來。這時，一直跪在地上的王承恩才從地上起身，小步快走來到榻前，掀開蓋在朱由檢身上的錦被，一股臭氣撲鼻而來，竟是失禁了。
周皇後渾渾噩噩的逃離了丈夫的寢殿，她想去文華殿暖閣，但是太子朱慈烺因為忙碌了一夜又剛剛睡下，是以便在宮禁中漫無目的的走了一圈。
在途徑東華門時，她竟突發奇想，不如去新軍軍營看看，都說鎮虜侯李信善練兵，練出的兵能打的韃子屁滾尿流，倒要看看他是有三頭六臂嗎？
按照明人慣例，女人是決不允許到軍營中去的，就算皇后也不能例外。然則，現在的周皇後已經是紫禁城中的主宰，更何況她還剛剛打殺了十幾名宦官，又有哪個不開眼的敢於阻攔？
……
就在周皇後鑾駕趕赴南城軍營的同時，一個神神秘秘的身影進了範復粹於內城中的府邸。
範復粹被趕出內閣以後，因為清軍圍城沒有能夠按例返鄉，滯留在了北京城中。將其趕下臺後，周皇後也保持了勝利者寬容大度的姿態，允許他在京中府邸閉門思過。
“老爺，有客到！”
範復粹彷彿早就知道有人即將到訪一樣，竟激動的從太師椅上站了起來，“快，將客人帶到書房。”
片刻後，神秘人出現在範復粹的書房中。
“閣老安好！”
“好，好，快說，令家主究竟態度如何？”
神秘人沉吟了一下，回答道：
“鄙家主為了大明江山社稷自是願意赴湯蹈火，死不旋踵。然則請恕在下直言，閣老已然失勢，不知還有幾分成算？”
面對質疑，範復粹不以為忤，反而強作一笑。
“老夫已經與周閣老聯絡多日，京營總兵顧平虜是他的舊部，手握九門兵權，只要時機合適，振臂一呼自可成事。”
神秘人思忖片刻，鄭重道：
“既然閣老已有成算，不知肯否安排在下與顧軍門一晤？”
範復粹雙掌交擊，“自無不可！”
送走了神秘人以後，範復粹立刻安排親信家奴往周延儒府中聯絡。周延儒是從內閣首輔位置上被周皇後趕下臺的，是他們這幾個老家中最大的失敗者，自然也不甘心就此永遠退出了大明朝的官場舞臺。
不過，範週二人的目的一致，然則初衷卻大不相同。
周延儒陰損奸詐，是個地地道道的奸臣，所作所為也是為了一己之私。範復粹卻耿直一生，而今為了大明朝的江山存續，連數十年來秉持的私德準則都拋開不顧。
在範復粹看來，周皇後依靠李信平亂，無異於與虎謀皮，此子生有反骨，一旦成事，朱冠李代將不遠矣。兩害相權取其輕，因此他寧可與覬覦皇位的沈王合作，就算當今天子的皇位到了沈王一脈手中，這江山畢竟還是朱明的江山。
可如果讓李信那個馬賊坐了江山，便真的是亡天下了！
……
周皇後抵達城南軍營，李信得到稟報後，大為驚訝。他倒不是因為對方是女人而心有忌諱，實在是想不通周皇後突然出現在軍營的目的。
新軍剛剛遴選完畢，正在進行最基礎的隊列訓練，這些城中的良家子顯然不如淳樸的鄉野山民好管理，很多人身上都養成了油滑之氣。
因此，這第一日訓練中，屢屢違犯軍規，受到懲罰的人數之多，已經嚴重影響了訓練進度。