卻說柳林答謝宴那天，一向守時的吳子暉吳旅長為何遲到：
當日一早，吳旅長巡視完軍營，回到住處，換了便服，喚道：“小周，小周。”
周副官趕緊走進屋，敬了禮說：“旅座有什麼吩咐？”
吳子暉一面整理衣服一面問：“今天去赴柳林的謝客宴，準備好了嗎？”
周副官報告道：“報告旅座，禮品備好，車檢查加油完畢，營房安排完畢。可以出發。”
吳子暉讚許地點頭道：“不錯，不錯。你跟我久了，辦事也越發妥當了。”
周副官笑道：“旅座說過，咱們行伍之人最恨拖泥帶水。咱們兵營又在老城，過河去柳葉洲還得繞遠路去東邊，所以自然得早出門。”
吳子暉滿意地說：“那好，那咱們這就走。”
二人剛要走出房門，卻聽“叮鈴鈴”電話聲響起。周副官趕緊跑去接，拿起聽筒說：“喂，哦，婁師長。是，是，我這就去。”
吳子暉一聽是婁師長的電話，立時站在原地，不耐煩地聽著周副官接電話，見他撂下電話，便不大高興地問道：“老婁那個傢伙又有什麼事？”
周副官報告道：“婁師長那兒有份最新的密碼本，讓我現在去取回營。”
吳子暉說：“那你就去吧。”說完便要轉身走，忽而回頭說，“等等，去他的營地得穿過大半個申江城，還是坐便車去吧，別開著軍車在城裡橫衝直撞，讓老百姓以為有什麼戰事，鬧得人心惶惶的。”
周副官提醒道：“可是，咱們營裡就一部便車。我坐了，旅座您呢？”
吳子暉說：“反正今天還早，我就走到渡口，直接坐船去。以我的腳程，估計比你坐車繞遠路還要快些。”說完，吳旅長獨自出了門。
穿過曲折的街道，吳子暉腳步飛快，果然不多會兒便到了碼頭。幾艘渡船一字排開，停在碼頭。船伕們大聲吆喝著招攬船客。吳子暉掃了一眼，便上了人已快裝滿的一艘。
兩位船伕正在船頭一面閒聊，一面攬客。其中一位船伕理了理頭上的草帽，打了個哈欠，懶洋洋地靠在船柱子上，露出臉上的一道抓痕。他的同伴，另一位撐船的船伕笑道：“昨晚幹嘛去了你？這麼沒精打采，臉上被貓抓了？”
草帽船伕一撇嘴說：“嗨，別提了。昨晚李頭兒做壽，我輸了個精光。回家被那敗家娘們兒好一通說。我跟她吼了幾句，就這樣了。”
撐船的同伴笑說：“你別撇嘴，女人們嘛，不曉得咱們在外邊的難處。你輸給李頭兒，權當多送了份壽禮。李頭兒替杜老闆的秦五爺做事，有他照應，咱們這買賣才能做的太平。”
草帽船伕說：“誰說不是。唉，算了，今兒多走兩趟，多拿些錢回去，那娘們兒就不叨叨了。”
同伴大笑著拍了拍荷包道：“荷包裡有錢，說話才有話語權。”解開纜繩，懶懶散散地撐起長杆，劃開船。
草帽船伕將頭頂的草帽摘了下倒過來伸向船客們，吆喝道：“來來來，不分男女老幼，一律兩個銅板的船費。別廢話，都兩個子兒啊。”
看著船客們紛紛將銅板投進草帽，吳子暉一摸身上，才發現自己竟然不曾帶一個銅板。等船家走到他面前，吳子暉賠笑說：“船家，出來得匆忙，忘了帶。你只管渡我過去。我下午就讓人雙倍給你。”
草帽船伕斜眼將吳子暉上下打量了一番，看其穿著並不顯富露貴，身後又沒個隨從，長衫便服，倒有些文質彬彬的樣子，像個公司的職員。船伕一撇嘴，往河裡啐了一口唾沫，罵道：“媽的，倒是個沒錢的窮鬼。沒錢還說大話。”
一位年老的船客從旁說合道：“或許真是一時忘了。你行個方便，載他一回。”
船伕白了老船客一眼，哼了一聲說：“你這老頭倒是站著說話不腰疼。今天容了他一回，明天還指不定有許多訛詐混渡的呢。”船家不依不饒，口裡說了些腌臢話。吳子暉平日豪氣萬丈，今天因為不佔理，也就握緊了拳頭，一時隱忍。此時船已開出了十餘丈，見吳子暉並沒接話回嘴，那船伕越發得意，嚷道：“沒錢就給我就在這兒下船。”忽然看見吳子暉腰間掛的玉佩，船伕狡黠一笑，說道：“姑且信你一回，讓你先過去。只是得拿個東西做憑證。這玉看樣子還值幾個錢。先押我這兒，等你下午拿了錢來，再還你。我也不是貪你這個，不過你今天要拿不了錢來，明兒就取不回這疙瘩了，本息就這個小墜兒。也不虧你。”伸手便要去拿那玉佩。
吳子暉往後一躲，攥緊了拳頭，殺氣騰騰，恨得牙癢癢。他方要發作，忽見身旁一個青年的懷錶，想起了赴約要緊，不願和這無賴糾纏，打算回來收拾他。他邊解玉佩邊說：“這對我來說是極重要的東西，你可要保管好。”
船伕不耐煩地說：“囉嗦！”便伸手去接，更準確的說是去拽。
此時，人群中忽然有個清脆的女聲說：“不過幾個過河錢，犯不著要人的玉墜兒。”眾人細眼看去，卻是個眉清目秀的年輕姑娘，手裡提著一籃茶花。那姑娘接著說道：“船家可吃過飯了？”
船家被問得丈二和尚摸不著頭腦，答道：“吃了。”
姑娘又問：“可吃飽了？”
船家愈發不明所以，答道：“飽了。跟你有什麼相干。”
姑娘看了一眼河道裡別的渡船，對眾船客說道：“我看你剛才對這幾個子非要不可，撐船又比別家慢許多，還以為你餓得厲害，非要這幾個子活命。既然不是你差這幾個錢買飯吃，那就是你家畜生沒錢買吃的了。”姑娘冷笑著拿出幾個錢扔到甲板上，“錢我替他付了。也好給你家的畜生買些草料。別餓慌了神，出來到處咬人。”
那船家不料被一個年輕姑娘這番奚落，氣得臉上青一陣白一陣，登時大怒，嚷道：“哪兒來的野丫頭？竟敢管爺的閒事。”
姑娘毫不畏懼，輕笑道：“你們家當真和別人不一樣。你竟然比那狗鼻子還靈，連我野不野都知道。”
一語引得滿船人都笑。姑娘收斂了笑意，正色說道：“你和別人要幾個子兒，我管不著。可我是交了船錢的，你這麼磨磨蹭蹭的，是不是該退我們錢吶？”轉頭向船客們大聲說。
船客中不少人覺得言之有理，頻頻點頭。一位船客呼應和著催促道：“為了兩個子兒，耽誤了多少工夫。快些劃吧。”
一船人都跟著起鬨：“是啊，過河晚了，就得退我們錢。”
船家眼見後來的船已然居上，眾船客也在起鬨，也生怕被那姑娘再佔了語言上的贏面，便對姑娘說：“這錢我收下了，丫頭，你給我記著。”便撿了甲板上的錢，憤憤不平地趕緊划船，眼睛仍不時惡狠狠地盯著那姑娘。
靠岸後，船客們忙忙碌碌趕緊下了船，抱怨道“什麼人吶，耽誤了這麼多功夫。”周副官已帶著汽車在碼頭等候了。
船伕對著正要下船的姑娘恫嚇道：“死丫頭。以後別讓爺碰上你。”
那姑娘也不害怕，提著裝滿茶花的花籃，漫不經心地朝岸上走，笑說：“我也正想著，黑了心的船哪裡坐得。以後怕是不能照顧你們家生意了。”
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船伕見船客都散了，自己又被這番搶白，便走上前說：“看來今天不給你的教訓，你不知道鍋灶是鐵鑄的。”
姑娘厲聲喝問：“光天化日下兩個大男人還要欺負小姑娘不成？”她趕緊後退了幾步，正撞上吳子暉。
吳子暉扶住姑娘說道：“沒事。”
兩個船伕壞笑道：“喲，又得了幫手。”
吳子暉說：“你不是要錢嗎？我特地親自送來。”便拿著沉甸甸的一袋錢在兩個船伕面前晃悠。
船伕兩眼冒光，喜形於色說：“算你小子識相。”伸手就要去接。
吳子暉一招“手到擒來”，拉著來人的手，一下便將對方撂倒。另一個船伕見狀，趕緊上來幫忙，卻被吳子暉絆了個狗吃屎。不過兩三下，吳將軍已然將兩個船伕制服。船伕被反手按倒在地上，口中仍然大放厥詞，罵道：“小子，想黑吃黑？爺的兄弟可多呢。”
吳子暉冷笑道：“哦？老子倒想看看有沒有我的兵多。”
船伕罵道：“就你？還冒充拿槍的。我的把兄弟可是在杜朝陽，杜老闆的手底下當差。”
吳子暉說：“那好，一會兒我和杜老闆還有個飯局。看看他怎麼為你主持公道。”說話時，副官及幾個士兵跟上來了。
那人見了戎裝，方才醒悟，連忙懊惱地說：“你還真是當兵的。”隨即低頭道，“軍爺恕罪，小的有眼不識泰山。”
將軍對兩位求饒之人哼了一聲，也不理會，轉身對那姑娘說：“剛才真是多謝姑娘了。”
姑娘一擺手，笑道：“沒事，路見不平拔刀相助嘛。告辭了。”轉身便提著花籃朝鬧市去。
吳子暉望著姑娘遠去的背影，微微點頭，轉身登上車奔赴柳林的宴會。（未完待續）