北地幾年前爆發過一次霍亂, 此次再有發生，人心惶惶。
俄羅斯國領事館一得到訊息，立刻施加壓力把黑河在境內的華國人都驅趕回來, 邊境互市也迅速關閉，劃清界限。
而另一邊，日本商隊裡也死了幾人, 幾乎和孫大江在同一時間死亡。
這事情蹊蹺，但疫情要緊，一時也沒有人再追查下去，只切斷了黑河周圍交通要道，找了醫生來迅速搭建就診棚。
白家在黑河酒廠的一眾人都被隔離，但不知是廠房乾淨還是平日車間裡就做好了消毒的原因, 暫時並未有人感染。但因他們這些人都去過巡警局, 因此上頭有人專門過來送了藥，等他們吃下又觀察一陣, 確定無事才離開。
不過一夜之間, 黑河又接連死亡五人。
裡頭有原長山酒廠的兩個工人和一個賬房，他們之前跟孫大江接觸密切，另外兩人卻出人意料，是方吉安家中的三個孩子，兩個男孩兒。
黑河一帶醫生少，從青河縣及其他縣郡借調了許多醫生，不拘什麼專業，尤其是西醫，能治病救人的全都請了來。林醫生接到信函匆匆趕來，他身後就是提著藥箱的方繼武。方繼武和林醫生一樣的長袖衣褲，戴著藥棉口罩, 他是跟著林醫生做助理的，但萬萬沒想到來到這裡的第一件事就是送走家中幾位親人。
方繼武咬咬牙，沒有聽從其他親戚的話大辦葬禮，只訂了三幅薄棺材把父親和弟弟安葬了。
這個季節黑河土層還未上凍，能挖得深一些，他問過林醫生，要想不再成為傳染源一個是深埋另一個就是焚燒。
他人微言輕，焚燒一事只要開口就犯了眾怒，只能深埋。
方繼武身上沒錢，家中僅有破房一所，萬般無奈求到了謝璟這裡。
謝璟聽到廠房門衛來通傳的話，他身上還有些銀元，打算拿給方繼武，剛走兩步就被張虎威叫住了，“小謝，你別去。”
謝璟道：“師傅，我還有錢。”
張虎威剛去置辦米麵，手上還扛著一袋米，放下之後三兩步過去：“我知道你有錢，但你還小，沒聽醫生說嗎，這病最容易傳給老人和小孩兒了，得躲著些，你別去，我出去給他。”他從謝璟手裡接過錢袋顛了顛，又從自己腰包裡拿了兩塊大洋放進去，“我給你湊二十塊整錢，一起給他，你在廠房裡等著，哪兒都別去，這街上都沒人了！”
謝璟點頭答應了。
過了一陣，張虎威回來遞了一張紙給他：“錢給了，你那同學人還不錯，寫了一張字據，說借兩年一定還。”
謝璟也不太在意這個，瞧著張虎威又去搬米，就彎腰也去幫忙：“師傅我來。”
“哎，不用，我這是往外搬，不是咱們廠裡的廚房。”
謝璟走了兩步又繞回來，肩上的米袋未放下，抬眼看著張虎威。
張虎威樂了：“傻小子，快放下，我是去給九爺送米，九爺車隊回來了，現如今黑河進不來，駐紮在外頭。”
謝璟眼睛都亮了，張虎威喊他放下米袋的時候，他都有些依依不捨，但還是聽話放下。
張虎威走了兩步，又聽見小徒弟在後面喊他。
“師傅，你等下，幫我帶封信給九爺吧。”
“成，你快去，我在這等你一會。”
謝璟拔腿跑回房間，他在這邊住的是員工宿舍，分在二樓的一個雙人間，因為平日裡九爺身邊的護衛都是分成兩批跟著來黑河，這會房間是他一個人住的。謝璟在裡頭轉了兩圈，拿了筆和紙出來攤在桌子上一時又不知道寫什麼好，他有好多話想跟九爺說，但想想又不知道從哪一句開口才好——他想見爺，見到了不用說一個字就高興。
謝璟咬著筆尖想了又想，剛落筆寫了一個“爺”，手腕就開始抖，耳尖都發燙。
實在寫不出，想著張虎威在下頭等不了太久，就抓了桌面上之前抄寫的幾篇字胡亂塞進去，這是九爺臨走時候給他留的功課，他都認真寫完了。
謝璟跑下來把那封厚厚的信交給張虎威，張虎威嚇了一跳：“這麼會功夫，寫了這麼多啊？”
“是之前練的字，我字不好，爺吩咐要多寫。”
張虎威笑呵呵接過，“咱們整個東院兒，也就你心眼最實在，行，我幫你一起送去。”
等他走了，謝璟也沒閒著，爬到廠房最高的塔樓上去，遠遠眺望，隱約能瞧見不遠處的一排帳篷。
他一直待在那守著看，等到吃晚飯了才下來。
張虎威帶了九爺的回信給他，比起謝璟那厚厚的一封，九爺的信要簡單的多。
薄薄一頁紙上寫了兩個字：尚可。
謝璟收到高興了半天，小心收起，放到自己那個匣子裡去，跟其他那些寶貝放在一塊，那枚被寇姥姥看得極重的小石虎，歪歪壓在那一張信紙上。
等到半夜的時候，謝璟忽然身上一陣發冷又一陣發熱，他經歷過一次霍亂，知道疫情的嚴重性，自己穿戴嚴實了，又戴了藥棉口罩，心裡想著要去醫院，但剛一動就滾到床下，摔得站不起來。
他這屋動靜大，驚動了旁邊住的張虎威，披了衣裳出來敲了幾次門，扯著嗓子喊：“小謝？沒事吧，小謝？”
謝璟額頭上滾燙燙的，身上卻冷得發抖，張口說話聲音發不出去。
門外張虎威已等不及，喊了幾聲沒見回應，就踹開門進去。
謝璟感覺被背了起來，突然的高燒讓他陷入一陣昏迷，恍惚間好像瞧見了一雙月白的靴子。
謝璟做了一個很長的夢。
夢裡，他回到剛認識九爺那會。
他那時是省府最紅的大武生，因長相俊美，和其他武生不同，扮相上格外加分，尤其善演趙子龍，少年英雄手持一杆銀槍，擊鼓而出，百戰百勝。
只是臺上的常勝將軍不比現實，回到臺下，他依舊是那個每日奔波忙碌，只為填飽肚子的謝璟。
後來班主把他賣給省府的曹家，曹家少爺對他很好，開了戲院專門捧他，但曹家老爺子卻眼裡不容沙子，堅持不許兒孫做捧戲子的事兒，曹少爺無奈，只能暫時把他託付給了白九爺。
曹少爺說：“阿璟，白九是我最好的朋友，他人品好，你先在他那裡住兩年，等過兩年我就去接你。”
曹少爺又說：“你一定要等我留洋回來，我學了新式戲劇給你寫劇本，京劇是國粹，你有天賦，應當繼續唱下去。”
謝璟不想唱戲，但他知道曹少爺是好人，點頭答應了。
就這樣，曹少爺把他日常穿的那些戲服和日用品零零碎碎打包了幾大箱，連同謝璟本人一起送到了白家。
白家比曹公館大了一倍有餘，謝璟站在門廳仰頭往上看，就瞧見扶著紅木扶梯緩步走下來的白九爺。
九爺看看他，又看看他身後那一堆行李，聲音平淡讓人收拾了，給他安排了住處。
謝璟其實記得對方，他知道九爺和曹少爺經常一同來聽戲，但九爺面上冷淡，他也不敢湊上前說什麼，再加上他剛換了環境，性子也孤僻，只悶在房間不出去。
後來，省府爆發疫情，一時間好多人都病倒了，原本照顧九爺的人也病了兩個，醫生怕傳染，讓其餘有接觸的傭人隔離治療。謝璟因為一直在家中反而沒有染上，管家找到他給了一袋大洋，想他去照顧九爺，謝璟接過錢又要契紙。
管家道：“我怎麼會有你的契紙？你是曹家送來的，應當還在曹家吧。”
謝璟堅持：“我瞧見曹少爺給你了。”
管家最後妥協，只說事後再給。
謝璟衣不解帶照顧了九爺將近一個月，他身體好，也提前吃了藥，並沒有染病，他還跟西醫學了注射藥物，每天拿滾水煮沸了注射器，給九爺打針。
疫情太厲害，醫生根本不夠用，能弄到藥物已經是萬幸。
起初效果甚微，九爺夜裡凍得發抖，謝璟咬咬牙，為了契紙脫了大衣抱著他一起睡，拿體溫給他暖著，一連大半個月，好歹是把人救回來了。
九爺病情一點點好轉，謝璟還是跟他一個房間住著，他剛開始是睡在床邊的腳踏上，後來瞧見九爺只是看他不吭聲，就慢慢爬到床腳去睡，九爺的床大，他團起來只佔了很小一片，偶爾還能扯一點對方的被子蓋。
他的這些小動作，不敢說全都隱蔽，有些偷偷做了也小心去瞧九爺的神情，對方卻只是看他，偶爾皺眉，但很快就恢復了往日的樣子。
那一個月，謝璟能明顯感覺到九爺對他好了許多，也親近了許多。
像是得到允許一般，他可以在白家過得放鬆一些了。
但謝璟還是想走。
他想要自己的契紙，想出去痛痛快快地活。
管家不提這事，他去問九爺，得到的不是一塊羊脂玉佩就是一把金瓜子，對方拿他當小孩兒似的哄著玩，硬是把他留在了身邊。
哪怕兩年後，曹少爺興沖沖來接人了，白九爺也擋在門前，冷著眉眼道：“沒有，這裡沒什麼謝晚舟，只有小璟兒。”
曹少爺愣了片刻，緊跟著氣急敗壞要擠進門去：“白九，你要臉不要，阿璟明明同我說好，你起開，讓我進去！”
“也沒有阿璟，我仔細想過，你照顧不好，不如給我。”
“你還講不講道理！”
“不講，來人送客。”
……
謝晚舟是他在戲班的名字，取的是“日暮夜近謝晚舟”一句詩詞中的兩字。
他入白家之後，九爺只問了他一次本名。
從此再無人喊他謝晚舟。
他是謝璟，是被白九爺護著的謝璟。
記憶有些模糊，有些記得清楚，但有些卻又模糊不清，像是隔了一層霧，斷斷續續，只能瞧見一些片段。
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但這些裡，惟獨沒有被模糊的，就是九爺的眉眼，還有一聲順著視線一同傳來的“小璟兒”。
他起初想走，幾次三番找了機會，可慢慢的，又不想走了。
他想留下來，守著這個人。
拿命守著都願意。
……
謝璟覺得身上刺痛，悶哼一聲，恢復了一點知覺。
緊跟著有一杯溫水抵在唇邊，輕輕喂他喝了兩口，杯子拿開之後傳來熟悉的聲音：“如何，好些了沒有？”
謝璟努力睜開些眼睛去尋找聲音，微弱道：“爺？”
白九爺坐在一旁握住他的手，“我在。”感覺到對方往裡縮，低聲說了什麼，湊近才聽到一句“怕傳染”，寬慰道：“不會，你是出水痘了，不是霍亂，剛才已經給你打了針，養上幾日就好了。”
謝璟道：“我去醫院……”
九爺搖頭：“現在醫院住滿了病人，病房裡每日都要死上幾個，你又出了水痘，這樣住進去不要命了？”他給謝璟蓋上一點薄被，拿了藥膏來給他在脖子和耳垂那塗抹了一點，涼絲絲的觸感讓謝璟舒服了一些。“你在我這裡先住著，藥還能撐個幾天，我已經讓人再去準備了，放心，一定能治好。”
“醫生……”
“醫生過兩天到，我先給你打針，你放鬆些，還有最後半支藥。”
謝璟趴在那，覺得下面一涼，被酒精棉球擦過的地方忍不住繃緊了，九爺的手也涼，幾乎和藥棉不相上下，謝璟越是緊張，打得越慢，再加上藥物的作用，疼得額頭上沁出一層細密汗珠。
九爺打完，給他穿上褲子，蓋好薄毯，拿紗布一邊擦他額上的汗一邊道：“睡吧，我守著你。”
“不用，我自己行。”
旁邊的人笑了一聲，道：“你行什麼，人不大脾氣倒是挺倔，我小時出過水痘，不會傳染給我，快睡。”
謝璟打了針，藥效上來，含糊回了幾句，支撐不住慢慢睡去。
大概身邊有人，心裡安穩了許多，這次睡得沉並沒有再夢到其他。