永州地形複雜，三面環山，西南高，東北及中部低，境內河川溪澗縱橫交錯，山崗盆地相間分佈，山多了，自然少不了山匪之輩。
湘口，位於永州城北，乃是湘江和瀟水二水匯合之地，順著官道經過一片丘陵就能看到寬闊的江面。
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劉毅不到半日功夫就回來了，只是探察的結果讓朱志明稍微感到有些麻煩。
原來湘口最近最近流竄著一群潰兵，他們佔據了永州城東北福田山一座廢棄的山寨。楊國威大軍走後，經常出沒湘口，打劫過往商旅，如今正值過年，活動更加猖獗，肆無忌憚。
朱志明靜靜聽完劉毅的彙報，問道：“這群山匪什麼來歷？可知對方有多少人？”
劉毅道：“據屬下打聽到的，這群山匪只有百十來人，為首之人叫胡地十，原本就是永州一個山賊頭子，後來張獻忠攻陷永州，他投降了張獻忠。前些日子他奉張霸的命令外出，因此逃過一劫，應該是聽說了朝廷又收復了永州，於是帶著手下佔了福田山，幹起了打家劫舍的老本行。”
“一百多人嗎？”朱志明喃喃自語道。
朱志明低頭沉思，想著該怎麼辦，要是不攜帶老弱，朱志明到是不擔心，憑著裝備精良的手下，對付一夥亂匪，綽綽有餘。可是自己這一行，拖家帶口，這麼多人，肯定會引起山匪的注意，一旦真的打起來，難免會造成老弱死傷。
劉毅猜透朱志明為何擔心，道：“殿下，這夥山匪每次出動不過五六十人，屬下回來時，仔細勘察過附近的地形，有一計可消滅他們。”
朱志明眼前一亮，道：“什麼辦法？”
劉毅道：“殿下，福田山綿恆百里，崖壁峭絕，嶺路險峻，想要消滅他們只能引蛇出洞。”
於是劉毅將他早已想好的計劃娓娓道來，朱志明一邊聽，一邊不住點頭，聽完後道：“好，就按你的計劃來，等吳繼嗣回來你們二人召集人手消滅這群亂匪。”
有時候時間過得很快，轉瞬即逝，伴隨著噼裡啪啦的鞭炮聲，一眨眼，就到了新年，節日的喜慶來沖淡了戰爭帶給百姓的悲傷。
大明164年，十二月三十日，除夕，永州街道上家家戶戶，門前都貼上了春聯。
大街上，稍微恢復了一些往昔的繁榮，門市都開著，酒樓也在營業，還有走街串巷的小販，來來往往購買年貨的百姓，小孩兒拿著喇叭、小鼓來回玩耍。
夜晚，家家燈火通明，有的一家人圍著桌子吃著團圓飯，有的卻顯得落寞無比，只有一兩個人，對著飯菜流淚，思念逝去的親人。
永州府衙，八仙桌上擺著滿滿當當的珍饈美味，柳蒸煎攢魚、滷煮鵪鶉、八寶攢湯、棗泥卷、糊油蒸餅、鵝肫掌、五臺山天花羊肚菜、雞腿銀盤麻姑、武當山鱟嘴筍、江南蜜等等，每上一道菜，陳進忠都給朱志明報個菜名。
桌上的每一道菜都色香味俱全，看著都是一種享受，做菜之人的廚藝絕不遜於五星級大廚。可是只有朱志明一個人享受這些，孤零零一個人坐在桌前，陳進忠在一旁伺候著。
朱志明拿起筷子，夾了口魚，明明鮮美的魚肉在他嘴裡，卻覺得有些無味。他咀嚼了幾口，慢慢放下手中筷子，盯著一桌子的美味佳餚，感到有些索然寡味，想想以前的除夕都是和爺爺一起過，即使是簡簡單單的飯菜依然香甜可口，而如今只有他孤孤單單一個人，一時悲從心來。
陳進忠見朱志明只動了一口菜，小心問道：“殿下，是菜不好吃嗎？奴婢馬上安排人換一桌。”
朱志明站起身，擺擺手道：“不用了，本王現在沒胃口，把這些都撤了吧！”
說完，朱志明來到屋外，抬頭望著漫天星辰。
漆黑的夜空中，點點的繁星好似顆顆明珠，鑲嵌在天幕下，閃閃的發著光，像是在眨眼，注視著自己，朱志明彷彿看到了那是爺爺的眼睛，不禁想要伸出手去觸控，卻是那麼遙不可及。
朱志明一臉落寞，看在陳進忠眼裡，他以為朱志明是在思念桂王、王妃等人，安慰道：“殿下，用不了多久，您就能見到王爺和王妃了，一家團聚了。”
朱志明的確在思念親人，不過他思念的是他爺爺，至於陳進忠口中的桂王。他從朱由榔的記憶中知道，由於朱由榔性子有些懦弱，並不得桂王的喜愛，桂王對他並沒有過多的關心，倒是王妃對他比較親切。
徒然間，朱志明聽到“砰”的一聲，接著一團火光隨即升空，在夜空中炸開，綻放出一朵絢麗的花朵，然後在夜幕中一點點消失。像是引發了連鎖反應般，接二連三的煙花不斷升空，一時間，永州的天空被絢爛多姿的煙花覆蓋，為這節日又平添了幾分喜慶。
朱志明就這樣站在院中欣賞著這場古代的煙花盛宴，直到半夜，感覺有些困了才沉沉睡去。
第二天，大年初一，一早起來，一家之主，帶著全家祭拜天地、拜祖先牌位，然後給長輩們祝壽。
新的一年就這樣來了，朱志明閒來無事在街上閒逛，看著百姓們舞龍燈，龍隨鼓起，翻騰跳躍，大有騰雲駕霧之勢，燈遊龍捲，讓人目不暇接，百姓們祈禱明年風調雨順。
朱志明看著百姓喜悅的表情，每個然臉上都洋溢這笑容，載歌載舞，他心中只能苦笑，這些人恐怕想不到這樣的歡快的日子已經沒有多長時間能享受了，未來的十幾年他們將經受的是韃子血腥的屠戮，華夏衣冠淪喪的恥辱歲月。
正月初五，百姓們仍沉浸在新年的歡樂中。
永州城外，一片空地上，充滿肅殺之氣，一百人整齊站成五排，身穿一身嶄新棉甲，手握長槍，腰配戰刀，一個個精神飽滿，他們都是吳繼嗣挑選出來的士卒。
遠處，朱志明率領他的三十名護衛，騎馬而來。
朱志明騎著一匹全身無雜色的白馬，吳繼嗣和劉毅二人護衛在兩旁，後面跟著一身盔甲的護衛，緩緩而來。（未完待續）