顧炎武與這四人都是好友，特別是與歸莊更是情同手足。今番別離，幾人心中都十分難受，但他也是迫不得已，若是再留在崑山，恐怕要性命不保！
此事說來話長。
顧炎武祖上世代為官，以前顧氏也是江東豪門望族。然而花有枯榮，家有盛衰，顧家在經歷了幾代的繁榮之後，到了顧炎武這一輩，因為其嗣祖與兄長的亡故，堂兄與侄子和他爭奪祖父留下的萬貫家產，整個家族開始四分五裂。
此時正逢吳中大旱，顧炎武家中八百畝祖上傳下來的田地顆粒無收，但稅賦和徭役卻絲毫沒有減少，無奈之下，只得將八百畝良田作價抵押給與其土地相鄰的崑山另一豪族葉方恆向他借銀。
其時，炎武的堂叔兄等人為爭奪遺產，不惜與本來就蓄意侵吞炎武家產的葉氏內外勾結。炎武在崑山千墩的故居和在常熟語濂徑的住所曾幾次被這夥人洗劫及縱火焚燒，目的便是要謀奪他的家產，顧炎武用良田抵押借銀，對於葉方桓來說卻正是送上門來的機會。
葉拿到田契後，卻多方賴賬，顧炎武多次上門催討，最終也只等到二百四十畝田地的錢。後來顧炎武經商賺了些銀子，打算將這八百畝田地贖回，但葉方恆卻再三推託。
這很明顯就是想賴賬。顧炎武催討日急，葉方恆竟起了殺意，準備一勞永逸地將顧炎武徹底解決，這樣剩下的錢不但不用再給，還能夠謀奪到他更多的田產。
葉方恆於是以千兩白銀買通了顧家家僕陸恩，令他告發顧炎武私通鄭成功，欲借滿清官府之力殺死顧炎武，或至少迫使他避走他鄉，無暇過問家中田產。
陸恩本是顧家三世家奴，他見顧家日漸式微，又得了葉方恆千兩白銀，於是見利忘義，準備向滿清官府告發，欲置顧炎武於死地。
這陸恩為何這般篤定？原來他手上早有顧炎武的把柄！他起這番心思說來已經不是一日兩日。
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清軍南下佔領江南之後，顧炎武便投身抗清鬥爭，與福建的鄭成功和魯王政權都有聯絡。惡奴陸恩看在眼裡，於是就起了壞心。
順治六年（一六四九年）十一月，顧炎武請一位和尚送信去舟山鄭成功處，他將信件悄悄粘在《金剛經》的書頁之中，以防止清軍搜查。陸恩得知之後，暗地裡花錢從和尚處把這本《金剛經》買回藏匿起來，以作日後告發家主的“鐵證”，但顧炎武卻懵然不知。
順治十二年（一六五五年）五月，顧炎武從南京回到崑山家中，才得知陸恩竟然攜其田產投靠了葉方恆，他找上門去理論，但陸恩竟要挾他道：“《金剛經》背上何物也？我藏而不發，乃欲詐吾乎！”
顧炎武大驚失色，這可是謀反的罪名，要是被滿清官府得知，不但自己性命難保，恐怕還要殃及家人！於是他當機立斷，當天夜裡就帶了幾名親族壯漢，將陸恩擒獲後審問出其中緣由，最後將他殺死後沉入水中，那本藏有密信的《金剛經》也被顧炎武搜出來予以銷燬。
葉方恆見利用陸恩謀害顧炎武奪取田產的陰謀敗露，惱羞成怒之下，便與陸恩的女婿一起用兩千兩銀子賄賂滿清崑山縣令，要想用顧炎武“殺害無罪家奴”的罪名結果他的性命，徹底解決問題。
陸恩女婿氣勢洶洶地帶著葉方桓的爪牙打手，將顧炎武抓了起來，囚禁在陸恩家裡嚴刑拷打，企圖逼迫其自殺償命。
此時的顧炎武，處境險惡，性命已經危在旦夕！
家中已經無人替他出頭不，在這危急時候，顧炎武的好友歸莊、路澤溥等人紛紛出面營救。歸莊直接寫信給葉方恆交涉，陳以利害、曉以大義，但貪婪狠毒的葉方恆在給歸莊的回信中反誣顧炎武“機械滿腹”，對釋放顧炎武的要求根本不予理會。
歸莊只得去找他的老師錢謙益幫忙，錢謙益早年曾是江南文壇領袖，算得上一代名士，但自從喪失民族氣節投清後，反清志士都瞧不起他，顧炎武也因為錢謙益失節而再也不和他往來。但歸莊卻仍然和他保持著師生情誼，經常上門去看望他。
現在歸莊求上門來，錢謙益便藉此拿捏，要顧炎武寫帖子投入門下方肯出面營救。歸莊知道顧炎武絕不肯委曲求全，於是自作主張，假冒顧炎武的名義寫了一張門生帖交給了錢謙益。
如此一來，有錢謙益出面，再加上路澤溥、路澤濃兄弟與松江兵備使相識，多次為顧炎武訴冤說情，多方打點之下，顧炎武才得以從私牢裡移送到崑山縣衙，被判“殺無罪奴”，要服苦役。
後又經歸莊等人斡旋，顧炎武得以從崑山縣衙移送松江府衙，改判為“殺有罪奴”，遭杖責後釋放。
但顧炎武被釋放後，不僅不領錢謙益的情，反而急著去向錢謙益索要歸莊寫的那張門生帖子，錢謙益不給，顧炎武就在大街上貼了一張告示，宣告自己不是錢謙益的學生。
葉方恆見顧炎武被釋放，更是氣急敗壞，便派出刺客去暗殺他。顧炎武返鐘山，行至南京太平門外時，早就埋伏在路邊的刺客從樹林間衝出，用棍棒猛擊其頭部，顧炎武受傷墜驢，幸虧有人相救，才不致就此喪命。
與此同時，葉方恆又唆使惡奴和陸恩女婿等數十人，抄了顧炎武的家，將其家中值錢的物事洗劫一空。葉家是崑山豪門大族，官府上下人等也大都是其家同黨，顧炎武根本不能與之對抗。
為了爭奪家族的遺產，顧炎武的堂兄和侄子與他反目成仇。家庭環境的險惡，當地豪強葉方恆接二連三的迫害，使得顧炎武再也無法在家鄉立足。
故鄉已難容身，顧炎武準備離開崑山，但他心中念念不忘的，還是反清復明！
江南的抗清鬥爭陷入了低潮，永曆朝廷明存實亡，張煌言、鄭成功漂泊海上，在陸上僅僅只有金廈彈丸之地存身，顧炎武從他們身上看不到絲毫光復的希望！
就在這時，大興軍收復廣東的訊息在江南各地流傳開來。
前些年顧炎武忙於同堂兄及侄子打官司，近一年來又身陷囹圄，再加上滿清官府對這方面的訊息又封鎖得極嚴，因此對於大興軍他並沒有足夠的瞭解。
直到前些時日，他才知道大興軍竟然已經成了大勢，就連晉王李定國也投到了大興軍麾下！
他變賣了剩下的全部家產，準備南下廣東，今日便是幾位至交好友來給他送行的日子。