幾日之後的一個傍晚。
桂平城的鬱江對岸。車輪啁哳、騾馬黯鳴，大隊官兵們正在安營紮寨，一片鬧哄哄的景象。那些士兵雖是在回鄉的路上，卻多是惆悵、疲憊的模樣，沒有分毫喜悅。就連隊中旗幟也髒兮兮地裹在竹竿上，懶得展開。
他們是廣西護衛營。曾經的靖江王近衛，曾經的廣西第一衛。
一個月前，他們的指揮使趙洪堂因“通敵”之嫌被總督斬首。廣西護衛也成了“罪軍”。他們的軍餉被減半，戰功全都泡湯，戰利品更是煙消雲散。現如今，別的部隊紛紛上船，一路高歌地滿載返鄉時，他們卻只能沿著江岸行軍，一路哭著地走回桂林去。
但今天是個特殊的日子。
有軍令傳來，即將有一位新指揮官入主廣西護衛。據說那位將軍戰功赫赫，是此次潯州戰爭的頭號功臣。他將率領廣西護衛的殘兵返回桂林，並成為他們的新任指揮使。
但“衛指揮使”不是輕易能授予的。那職務是“世職”，是世襲的軍事貴族頭銜，就連總督也沒權任命。但總督可以推薦“世職”人選，經由兵部初定，再由御筆親批授命。眾人心裡明白，商周祚戰功赫赫威望正隆，他推舉的人至少有八成把握。
而且在正式任命下來之前，商周祚還有權把此人任命為“營將”，先期控制廣西護衛。
有傳聞說，那名將軍是金士麒。
廣西護衛的官兵對金士麒的心態很複雜。他們恨之，嚮往之，仇之，敬仰之！
所謂“仇”，是因為他們曾經與金士麒的柳州水營交手，那是真刀真槍你死我活之戰！但他們也嚮往金士麒，整個廣西都知道金士麒在一年之間就打造了南丹衛的強悍部隊，領著兄弟們興盛發達財源廣進。他若是來咱桂林，那廣西護衛的日子肯定會紅火。
即便如此，他們心中仍藏匿著對金士麒的恨。趙洪堂家族世領廣西護衛，已近百年。衛中軍將把他當作主人來看待。而趙洪堂之死，正是金士麒所主使，這讓人焉能不恨。
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但這些軍人們又暗藏著對金士麒的敬仰。無論是潯州、柳州的戰場上，金士麒所到之處都猶如明星般閃亮。尤其是前幾日，竟有聖旨特令金士麒出任廣東巡海道參將，他以一名廣西的、內河的將領授任出巡海疆，可見朝廷之器重和期盼。
如今兩廣政界軍界無不關注著金士麒，都深信他將成為當年戚繼光般的國之柱石。他才0歲出頭就有如此的成就，真是妖孽！
對於廣西護衛的這些兵將來說，真是矛盾啊！
此時，廣西護衛的十幾名高層軍將都聚集在江邊，等候新營將的到來。
卻有幾個人悄悄走到一輛小驢車旁邊，就聽裡面傳出了個尖利的聲音，“準備得如何了？”那簾子掀開，竟是靖江王府右承奉太監，凌公公。他盤腿坐在車裡，佝僂著老腰身，瞪著眼睛望著帳子外面幾個軍將。
“都妥了。”那幾個軍將悄聲說，“只要一上岸，他就步入死地！”
凌公公不吭聲，他凝望著江面。那波濤滾滾霞光燦燦，幾條大船正在駛來。每條船的桅杆上都掛著柳州水營的“喜鵲旗”，最前面的大船上還打著一面花枝招展的將軍旗。一定是那新營將來了。
凌公公又轉過頭來，用刀子般的眼神在那幾個軍將的臉上挨個看過去。他們都是廣西護衛的千總把總，都是靖江派系的人。他們世受趙氏家族的統領，世受靖江王室恩澤雨露，因此就冒死佈下幾道截殺——
一、在江邊林中，埋伏了百名火銃手，只待金士麒上岸便齊射之！
二、若是那金士麒繞路而來，在幾條小路上埋藏了數十斤火藥等著他！
三、若是仍攔不住，等他走到大帳之外就會被哨塔上的火箭萬箭穿心！那可是藏寶港出品的火箭，質量可好了！
四、若是他仍不死……這怎麼可能！那好吧，最後會有中軍帳裡衝出的十名死士，那幾十枚手雷丟出去即便是頭大象也炸爛你！
雖然準備妥當，但凌老公公仍長嘆一口氣。“這次呀，我們在潯州輸得慘了，我也沒臉回桂林了。但幸虧世子邀了那頑蠻來廣西護衛。只要殺了他，我們仍有機會扳回局面。”凌公公慘淡地一笑，“你們放心，事成之後，老身我會一人承擔罪責，與你等皆無干係。”
凌公公的眼睛溼潤了，悽聲道：“隨後，我會赴死，以謝王恩！”
“公公！”幾個軍將顫聲呼喊著，心中皆酸楚。
“去吧，他馬上就到了。”凌公公揮揮手，“你們再去檢查一遍，萬不可出錯。”
就在這一刻，柳州水營的大河船來得迅猛。它們衝開波浪氣勢洶洶地衝過來，船頭在沙堤上“譁”地撞擊著，真好似炫武楊威一般。水兵們拋下鐵錨、架了跳板，便有人高聲喊道：“新任廣西護衛參將，上岸嘍！”
不遠處的林子裡，百名火銃手都準備好了；更遠處的哨塔上，火箭箱也架起來了。岸邊上，十幾名廣西護衛的軍官們小心地迎上去，先是齊齊跪拜，再一抬頭，只見一員將軍喜滋滋地踏出船艙。
他鐵甲銀盔，紅袍綠褲花靴子，手持一杆丈八長棍，腰掛一根鯊紋小皮鞭，一張大臉樂得通紅，一捧白胡子迎風飛揚。
岸上軍官皆驚呼：“怎麼是你！”
“怎麼不能是我！”馴象衛指揮使王嘉鎮大笑道，“我的大象踩死胡扶龍，總督大人定我為潯州首功，遷我廣西護衛指揮使！哈哈，我要去桂林啦！去桂林啦！”
王嘉鎮老爺子真開心啊，他渾身洋溢著幸福感。他本是個破爛不堪的空頭衛所指揮使，如今竟入主廣西最富的廣西護衛，這真是祖墳冒青煙啊。
岸上軍官皆目瞪口呆，不知如何應付。這時候江邊那頂小驢車裡跳出個老太監，他一把扯住王嘉鎮嘶聲裂肺道：“金士麒，他在哪兒？！”
“那傻小子？”王嘉鎮嘿嘿一笑，“他被發落去馴象衛，接我的職啦！”
……
同樣是這一日。
鬱江上游百里，南寧府橫州小城之北的村寨之間旗幟飄揚，軍隊雲集，很是熱鬧。“廣東巡海參將”金士麒來看他的新家了。
大馴象衛，威武！
與王嘉鎮老爺子不同，金士麒並沒有被授予正式的“馴象衛營將”職務。總督只發了一紙公文令他“暫領”馴象衛，很是低調。金士麒心裡明白，他的工作重心仍是“出巡海疆”之重任。
但眾人皆知，總督大人報往北京的“戰功譜”上，金士麒已被推薦為馴象衛指揮使，受封只是幾月之間的事兒。
陪同金士麒來巡視的，還有金士駿、查應才、姚孟陽等兄弟。此外還有來自南寧衛、潯州衛、奉議衛等本地兄弟部隊的將領。
這馴象衛可真不小啊！
根據營衛黃冊記載，整個橫州城的三分之一都是馴象衛的官衙和營房；根據圖冊所示，橫州城北、城東、城南總計40萬畝土地都是馴象衛的軍田。但當金士麒踏上了他的新領地四處巡視了一番之後，卻連稱：“慘啊！”
橫州城外，馴象衛的官衙早已荒廢。殘桓斷牆上長滿藤蔓，破磚亂瓦中荒草叢生，幾尊石碑都被掀翻陷入泥土，上面長滿苔蘚和野花。金士麒兄弟們踏入其中，迎面一群野豬呼嚕奔走，又有幾隻狐狸竄入土穴，又有一群野鳥撲騰騰地飛上天……
弟弟士駿不禁讚道：“哥呀，此間倒是打獵的好地方！”
還有那馴象衛的軍戶，只剩下00多戶，散作幾個小村落。都是稀疏在林間的小茅草房子，幾個小孩子在垃圾和汙水中打著滾。村子裡零星幾個房頂有瓦的屋子，就是馴象衛的中軍堂、祠堂，還有王指揮使的故居。
王老爺子得到喜遷廣西護衛的軍令，當日就把馴象衛的官印往金士麒懷裡一塞，便帶著婆娘和兩個老奴卷了鋪蓋上船了。他連屋門都沒關，那屋本來也沒啥。
金士麒站在村外，又嘆道：“慘啊！”
南寧衛指揮同知李將軍——就是一年前帶頭跳上金士麒的大船搶先買軍火的那一位，也不禁戚戚然，“金參將，你真是主動請纓來馴象衛的？……不是被別人算計的？”
“當然。”金士麒嘿嘿一笑，“李將軍，我金士麒可從不做賠錢生意，這一次也是信心十足吶。”他把手指向那荒涼慘淡的一幕幕，“我敢與你打個賭。金某五年之內令此間富庶不讓藏寶港，你信不信？”
“五年？不信！”李將軍哈哈大笑，“以賢弟你的才能，我猜三年就夠。”
眾人便說笑談論著，一路向城東走去。碎石小路在田間斗轉，剛剛繞過城頭，便看到前面江邊屹立著一座大廟。只見廟門前威風凜凜的石獸鎮守，百步青石臺階直上半山，那上面白牆掩映著金頂，霧氣渺渺鐘聲飄揚。
真不敢想，這小小的江城之畔竟有如此威嚴的大廟，竟好似從天上搬來！
金士麒猜測，那便是“伏波廟”了。
那廟裡供奉的不是神佛聖君，卻是漢朝伏波將軍馬援。他也是五虎上將馬超的祖上。若說馬超走的是偶像派路線，他祖上馬老將軍卻是實打實的實力派。他先是追隨光武帝立下開國之功，又請纓東征西討，兩度掛印南征交趾——就是當年之安南。為大漢帝國開疆擴土平定西南立下赫赫戰功，因此才享廟並世代受香火供奉。
金士麒早就聽聞橫縣的伏波廟，甚至還是他馴象衛的護衛祭祀之值守呢。此次前來，當然要參拜一番。
旁邊潯州衛指揮使蔡景煥也湊趣說，“金賢侄，此廟你應好生去供奉。這次你出征海疆，所承正是‘伏波’之責啊。”其餘眾人也都恭維道：“先有馬伏波，以後定有金伏波！”“金兄，這馴象衛是你的福地啊！”“伏波將軍是幾品？有指揮使大嗎？”
金士麒一笑，便恭請幾位將軍一同去那廟中祭祀。
一行人剛剛走到廟門前，前面忽然湧來一大群人。他們衣冠綾羅倒多是富庶之人，他們鬧喳喳地齊齊跪拜下來，山呼道：“金將軍，我們等你久矣！”（未完待續）