崇禎十五年一月三日，五省通衢之地徐州城。
此時的徐州城一片蕭條，與陳諾兩個月半之前看到的繁華徐州城天差地別，徐州城郊外民房盡皆被破壞，郊外的居民們要麼早先遷入城內，要麼被城外的土寇掠去。
兩日前，徐州三寇之一程繼夢率麾下土寇部眾從西面蕭城率先到達徐州城，再一日，另外兩寇王道善，張方造沿淮北上，至此，徐州三寇會兵徐州城下，三寇部眾合併高達十餘萬之眾。
徐州城東西南三個方向盡皆被圍，城外土寇密密麻麻，旌旗蔽天，聯營十餘里地，就算是在徐州城內也聽得到城外賊寇喧囂聲震天。
徐州城城南的城樓上，徐淮兵備道何騰蛟看著城外的土寇聯營，擰眉責問道：“這徐淮境內賊患怎麼如此嚴重？短短幾個月之間就捲起了十幾萬人……”
何騰蛟今年五十歲，貴州黎平府人，原任南陽知縣，後來為母守喪辭官不做，除去喪服後，曾擔任兵部員外郎，崇禎十四年底外派到地方，以淮徐道右參議身份充任徐淮道兵備道。他身材中等，長相儒雅，頜下長鬚飄飄，不過此時他面上有著不滿之色，言語間頗有怒氣。
在何騰蛟身旁還站著徐州城一眾文武官員，有徐州城知州劉秉，州同知，通判等文官，其中陳諾的熟人經歷官張守正也在其中，只不過他被其他官員擠在後面，默默無名。
除了文官還有一眾武官，有徐淮遊擊將軍劉世昌，徐州城守備卓聖，還有徐州衛指揮使李全忠，這些武將不同於旁邊站著的文官，他們對何騰蛟都是畢恭畢敬。
遊擊將軍劉世昌乃是都指揮使僉事的身份充任遊擊將軍，官居正三品，而徐州守備，他是以徐州左衛指揮使身份充任這徐州城守備官，品級同樣是正三品，還有徐州衛指揮使李全忠也是正三品武官大員。
然而三位正三品武官大員對待何騰蛟都很恭敬，可說是討好，實在是何騰蛟的這個兵備道職權太大，直接管到了他們武官的頭上。
兵備道設定之初，皆稱“整飭兵備”，而無“道”之說，也就是說，兵備道的設定與內閣、巡撫一樣，都有一個由臨時性的權宜到永久性的定製的過渡。
隆慶、萬曆及此後的天啟、崇禎年間，兵備道已遍佈各地，成了巡撫之下的地方主要軍政機關，它們統領軍隊、管轄府縣，聽命於督撫，同時取代了當地的分巡道、分守道，成為“道”的主體。
何騰蛟的這個徐淮兵備道提督徐淮境內的兵馬錢糧，又監管屯田和馬政，徐淮境不論是衛所兵還是營兵都受何騰蛟監督指揮，加上大明朝重文輕武的傳統，以何騰蛟的身份地位可以和鎮守一方的總兵副總兵平起平坐。
何騰蛟剛上任兵備道不久就遇到了徐州三寇造反的破事兒，他心中很是惱怒這徐淮地方的各部官兵無能，放任鎮守地方的土寇坐大。
何騰蛟轉首對劉世昌三人問道：“不知三位將軍誰人敢出城迎戰，擊潰城外土寇？”
“這……”
劉世昌，卓聖，李全忠三人都是沉吟，各自低頭不語，尤其是李全忠更是把頭往裡縮著，他這個徐州衛指揮使早已成了空銜，手下只有家丁百餘人，其他的軍戶兵丁根本不堪一戰。
何騰蛟看到三人都是畏怯不敢說話，強壓著怒氣點名劉世昌，卓聖道：“劉遊擊，卓守備，你們可能退敵？”
劉，卓二人對視一眼，遊擊將軍劉世昌上前答道：“稟兵憲，城外的的反賊雖有十餘萬之眾，但大都是三寇擄掠而來的流民百姓，照標下估計，三寇本部實力合加起來不過三萬人。”
何騰蛟大喜：“那還不快快退敵，剿滅賊人？”
不料劉世昌面露苦澀道：“需要通稟兵憲，標下營中人馬此時並不在這徐州城中，早已被史督臣調走防守漕運糧道去了。”
聞言是史可法調走了劉世昌部人馬，何騰蛟也不敢說什麼，他不甘追問道：“那現今城內還有多少兵？”
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徐州守備卓聖上前稟道：“回兵憲，徐州城內只有標下的城守營一千五百人，加上李指揮使在城內的軍戶青壯，合計有三千餘人。”
“三千人……”何騰蛟臉色難看，這三千人估計有近半不能出城野戰，守城都稍顯不足，何談擊潰城外的十餘萬土寇。
這大明各地盡皆是剿殺不完的反賊流民，不知不覺中，明廷的官軍實力已漸漸落入下風。城樓上氣氛陷入一片沉悶。
這時，文官內閃出一青袍官，此人面容清瘦，頜下可見白鬚，看著樣子已是年過半百，按照他這麼大的年紀，還穿著青袍，想是仕途走到頭了。
何騰蛟看到青袍官站出，他收起臉上陰沉，溫言問道：“是玄房啊！你有何話說？”
這青袍官名叫凌玄房，年少時參加了五次鄉試都沒中舉人，最後才落得個鄉試副榜貢生出身，他剛剛從上海縣丞的位置上升任到徐州通判。而凌玄房這個名字倒過來卻很有意思，念做“房玄齡”，許是他存著仰慕房玄齡的意思。
凌玄房從基層調撥過來，加上他年紀稍長，歷練為官經驗豐富，心中倒頗有計謀，他上前諫言道：“稟兵憲，漕運事關我朝經濟命脈，就算是漕道被堵一天，那也損失甚巨，眼下徐淮境皆是流寇，必須嚴加防守，依下官看來，史督臣是不可調集援兵解救我徐州城了。”
接著他繼續道：“要將解徐州城之圍，只有一法。”
“何法？”何騰蛟急聲問道，不但是他，周邊文武官員都希冀看向凌玄房。
凌玄房篤定回答道：“那便是等，等機會，耗時間。”
徐州知州似有所悟，他說道：“凌通判的意思就在城內耗著土寇？”
凌玄房答道：“正解，城外土寇十餘萬，這麼多人他們一日耗費糧食就甚巨，而他們的盤踞之地在簫縣，糧草根本運輸不了多少。只要我們堅守徐州城不出，城外土十餘萬土寇必然會因為糧草不支而自行潰敗，到時就是官兵大舉反擊，剿滅土寇的機會。”
“妙哉！”何騰蛟聽罷擊掌讚歎，凌玄房一番讓他徹底放下心來，城外土寇看著勢大，實則一盤散沙，毫無根基，成不了氣候，方才他實在是杞人憂天了。
樓上文武官員也都喜笑顏開，而獻策的徐州通判凌玄房卻是滿面愁苦，他對眾人嘆聲警醒道：“諸位大人莫高興太早了，城外的土寇若是糧草不繼，必定會四處打糧，禍害鄉民，而我們徐州城官兵不出，徐州重鎮外的各地縣城、村落、千戶所、屯田所必會被土寇所攻掠，不知有多少百姓要流離失所了。”
豈料凌玄房的話在場大多官員都沒有聽進去，只是沉浸在他們能在徐州城內，身家性命都能保住的興奮中。有的官員聽到，也是不屑搖了搖頭，凡事有舍有得，徐州城和周邊百姓的死活孰輕孰重，是個人都能看清。
望著城外遠處肉眼可見的土寇聯營，還能看到營外不時有大股的流寇步卒或者馬賊四處，密密麻麻有若蝗蟲，似要吞噬一切，凌玄房哀聲嘆道：“可憐我徐淮境內百姓們何辜啊……”