轉眼將到冬至，素姐被來來往往送禮鬧得頭暈。小春香跟小荷花固然是忙的喝口水的功夫都沒有，連小鏡子小杏花都沒能去上課。雖然只是收禮、送禮、回禮並打發來人賞錢，卻要分厚薄、講關係、排資歷，還要當心收了人家的禮回的不能重樣兒。素姐就覺得比做銷售還難，都說有錢人家的太太小姐吃飽了撐著繡繡花就打發掉一天。照眼前這七品小官太太的工作量看，只怕官太太們穿越到兩千零七年，個個都是優秀女企業家。
素姐扔開手裡一疊子禮單揉太陽穴，嘆氣道：“是不是別人家都這麼麻煩？”
在邊上等了半日要跟春香稱銀子給裁縫工錢的胡三多得了空子，走近幾步笑道：“別人家哪有咱們這麼熱鬧。”
素姐見小春香還在那裡跟小鏡子對數目，也願意跟胡三多多聊幾句，就問他：“你娘子上了有一個月的學了，如何？”
胡三多有些不好意思，道：“也識得幾十個字了，只是寫不好呢。她又好面子，天天在家裡鬼畫胡，描紅本都買了好幾個了。”
素姐笑道：“認得就不錯了，其實我當初才學寫字也寫不好呢。”
胡三多提到他娘子，平常的精明都變了憨厚，呵呵笑道：“她總說奶奶跟前幾個姐姐年紀不大，這麼有本事，都是讀書識字的緣故。常跟我說呢，只到春香姐姐一半就阿彌陀佛了。”
素姐聽了微笑。小春香得了閒，正要取銀子來，因胡三多奉承她，啐了他一口道：“嫂子上學也是教你激的，偏拉扯上我們做什麼？”轉過背裡間取了包銀子扔到一個小幾上道：“拿去。”手上幾隻蝦鬚鐲碰在一起，咣咣噹當響了幾聲。
胡三多悄悄看素姐臉上並無不悅的表情，拿了銀子笑道：“佛爺保佑明兒春香姐姐得個厲害婆婆。”說罷貓著腰一溜煙小跑出去。
春香恨恨道：“明兒我去跟胡嫂子說。”因胡三多已是去的遠了，後邊的半截話就吞了肚子裡。
素姐就道：“你也是性子衝了些。”
小春香還有些氣，咬著牙兒道：“這個胡三多越來越鬼頭鬼腦了，就不能給他三分顏色。”
小荷花收拾了桌上的禮單道：“大嫂，這些跟帳本俺都放裡間櫥子裡去。”
小春香忙與小杏花兩個將些精緻貴重之物也抬進去。
素姐看小鏡子低了頭在那裡摸一匹大紅遍地金折枝花緞子，臉上還露出懷念的表情，笑問道：“可是想家了？”
小鏡子噓了一跳，慌忙搖頭。
素姐道：“你到我家也有兩年了，從沒有聽說你提過家裡，我看你纏了小腳兒，又知書識字，想來也不是普通人家？”
小鏡子臉上悲容更甚，緊緊的咬了嘴唇不肯說話。
素姐嘆氣道：“你不想說就不說罷，若是想說了再跟我說也使得，只是明年咱們就回去了。”說完了看小鏡子白著一張小臉兒在那裡想心思，也不理她，想到兩位先生處還沒有送禮，就著手寫禮單，每家送兩石精米、一腔羊、兩壇自釀的酒和一簍二十斤的糟魚。素姐想到石先生的窘狀，又添了十斤棉花八匹布。
這般厚禮送到了祝先生家，祝師孃道：“這個狄大人還真是山東農村來的莊戶人家呢，送的東西都這麼實惠。”
祝先生道：“想必是因為石先生家過不得罷，所以如此。這個石秀才也是迂闊，早早的分了家不是完了？些微家產教他兄弟敗光了，還到處敗壞他名聲，說他藏著石老太爺的銀子不肯分家。”
祝師孃本是大家閨秀，祝老太爺敗光了大半家產，還有小半教十七八個兒子分分，到他們頭上不過一二千金的家事，再加上她陪嫁的幾頃地，家事其實過得。祝先生出來教書，一來是狄希陳親自來求卻不過這份人情，二來也是要裝裝窮人，省得幾個敗光了遺產的兄弟來打秋風。所以祝師孃很有些瞧不上這份禮，嫌不夠體面，備了幾雙鞋襪幾本自家刻的詩集祝先生畫的冊頁之類回禮。祝先生不耐煩這些俗務，隨妻子處置。
石師孃收了禮大喜，忙忙的要打發賞錢。送禮的管家們卻是素姐鄭重吩咐過的，將東西搬進石家堂屋，拱了拱手就回去了。石師孃叫石先生去追回來，石先生瞧了瞧外邊他兄弟還沒回家，道：“咱們快去把布跟棉花藏起來，落了小二的眼裡脫不了還是精光。”
夫妻兩個忙忙的扛了裝棉花的兩個大布袋，三個孩子想到過年都有新棉衣穿，紛紛拿了布匹笑嘻嘻跟了父母身後，進了臥房，又將房門牢牢拴了。
石師孃從抽屜底下掏出鑰匙去開大櫥，才開得門來就叫得聲苦，裡頭如同大水洗過的一般，不但前次狄家送來的五兩銀不見了，還有幾件破衣爛衫都一股腦兒教人卷了去。
石先生氣得手腳冰涼，嘴裡還勉強道：“必是你們在家不小心，讓賊偷了去。”
石師孃見石先生仍然護著他兄弟，心灰意懶道：“我也不和你爭，孩子們，這幾匹布咱們現裁剪了做棉襖。”就將銅鎖丟了櫥裡，門也不關，尋了針線籮來，裡邊只有一把剪子跟兩個頂針，針不是針尖兒折了就是針鼻兒斷了。石師孃叫孩子們看好這幾樣東西，尋出個小布袋要去廚房量米換針換線。她走到院子裡就見石二叔面色如土的走進來，兩手縮在袖內，眼睛滴溜溜亂轉。
石師孃想到廚房門口的樹上還拴著一隻羊，還好她腳纏的不算小，揚起兩隻四五寸的金蓮飛快的跑到廚房道：“快，快將酒藏起來。”自己高聲叫了一聲：“二叔你回來了！”牽了羊就去鄰居家躲藏。
果然小女兒聽說二叔回家，將爹爹一把推出臥房，拴緊了房門。因櫥裡東西都教二叔盜盡了，就將爹孃床上的被臥搬了下來，把布匹抖開了鋪上去，又叫兩個弟弟把棉花袋拍平了塞進床底下，重新鋪好了被臥，才笑嘻嘻拍手開門。
誰知石二叔見案板下有一大簍魚，提了提拎不動，正好上邊有個布口袋，就拿了起來去米缸裝米。陳媽攔住了魚簍攔不得米缸，眼睜睜叫他裝了幾升米出去，對站了邊上的石先生訴苦道：“姑爺也不攔一攔他，都叫他搬了去賭錢，咱們吃什麼？”
石先生道：“他能拿走多少？盡他拿罷。”
石先生的小女兒去緊鄰家喚了母親回來，石師孃見只拎去了幾升米，大松了一口氣道：“我託了隔壁宋三嫂將羊和這魚賣了罷，還有這酒，有一罈留夠過年吃也罷。賣的銀子寄放我孃家去，再有一二年女兒要辦嫁妝，不能一個錢沒有。”
石先生不置可否，陳媽忙抱了魚簍，石師孃就搬了壇酒出去，到了晚間才帶了包針與線來家。
石家人都坐了廚房裡吃晚飯，桌上一盤魚擺在石二叔面前，醃的蘿蔔乾兒跟泡菜擺在孩子們面前。小三兒想夾塊魚肉吃，才伸筷子就教石二叔打了手道：“魚生火肉生痰，青菜蘿卜保平安，你吃蘿蔔。”
石師孃按耐不住，順手操起門邊的一條扁擔掄起，罵道：“滾。”
石二叔見哥哥擋在跟前，嫂嫂的扁擔打不到他，故意夾了塊魚進嘴，又呸的吐出來道：“俺家的東西，想吃就吃，想吐就吐。”
石師孃扁擔教石先生擋住了，自己漢子總有三分捨不得，一時手軟教他奪了去，就是一個巴掌括到臉上，又羞又惱。她想要回孃家去，又怕家裡幾石米讓二叔盜了去兒女們沒有的吃，不回去，一口氣又不得出，悶悶的回房裡睡了，摸摸下邊還有布，又放心了些。
到了半夜，石先生上床睡覺，提起要給二叔娶妻，叫娘子把那幾兩銀子拿回來，石師孃就氣得心絞痛，第二日起來石先生還要去狄府上課，三個孩子跪在面前哭了半日，求他去尋個大夫來給娘瞧瞧，他才老大不高興的叫陳媽媽去縣衙裡報個信。石二叔若無其事，喝了粥，又拿了昨日的布袋裝了幾升米出去，恨得三個孩子牙癢癢的，只是人小力微打不過他，默默看他一搖三晃出門去了。
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陳媽媽到狄府報信，頭一個小紫萱聽說石先生今日不來，高興的跳了有三尺高。素姐雖知道她是孩子心性，並不是心底不好，還是不大快活。素姐想了半日要怎麼教訓女兒，不是輕了就是重了，因聽說是心絞痛，家裡有人家送來的天王保心丹，就取了一瓶，打算帶了女兒親自送去。
狄希陳也道去得，一來解悶，二來也好讓女兒早些看看窮人家是怎麼過日子的，就叫了一個門子領著素姐的車，家裡派了幾個男女僕人跟從。
素姐到了石先生家，門口眾人見停了一輛車，還有衙門的人守著，就圍了許多人來看。
素姐先教女兒給先生行了禮，就要去看師孃。石先生避到書房，叫小女兒帶了她們進去。
石師孃眼淚汪汪坐在那裡哭，突然進來一群人，聽女兒說縣太爺家的夫人，爬起來要磕頭，素姐忙走上前擋住她道：“我這裡有治心絞痛的丸藥呢，去買二錢勾藤來煎了濃汁化開吃下就無事。”
石師孃就與她訴苦，將老太爺死後，丈夫不肯分家，二叔不成材好賭錢，偷賣了家裡田地以後，但是值些錢的東西都叫他抵盜去了如何如何。
素姐也不好說什麼，只隨口勸解幾句，因石師孃吃了藥掙扎著要起來留飯。素姐見她房裡一無所有，一個櫥兒半開著門，裡邊空蕩蕩的，忙靠辭回去。回家的路上，小紫萱道：“俺看那個姐姐空著耳朵眼兒，就把自己的送給她了，娘不要罵我。”
素姐見孩子原來耳上的珍珠葫蘆墜兒果真沒有了，笑道：“下次要給人家東西，還要先跟爹孃說過才可。不然她突然多了一樣東西，只怕家裡大人不知道哪裡來的，要罵她的。”
小紫萱突然道：“難怪荷花姐姐突然多了幾樣東西，不許我告訴娘呢，是不是娘也要罵她？”
素姐笑道：“她都說了不要你告訴我了，你怎麼還說？”
小紫萱吐了吐舌頭道：“我一時忘記了，娘裝作不知道就是。”
素姐正色道：“你答應了人家的事就要做到，自己估量做不到的就不要答應。”看女兒點了頭在那裡思考，也不做聲兒。
素姐想到石先生家徒四壁，石師孃的可憐，石先生的可恨，不免有兔死狐悲之嘆。到了家說給狄希陳聽，自己的眼圈兒就紅了。
狄希陳道：“石先生之迂也是少有，只是他自己這樣咱們也不好幫他，不然拿了那個石二叔來嚇一嚇，也好些。”
素姐道：“你就去嚇嚇他不成麼？”
狄希陳搖頭道：“我們拿了來，頭一個石先生就不依。以後你要送禮給他家，寧可多送幾次，一次少送點兒。我惡意猜測一下，只怕石先生也是知道他沒有了，咱們敬他不會短少他的，所以盡他兄弟取用呢。”
素姐嘆氣道：“只可憐了石師孃，這個年頭又離不了婚。”又道：“我還發愁，萬一小翅膀將來不成材，咱們也好不了多少。我想了許久，只怕不好分得家，那些銀子我們除了交公帳上的，都換了金子收起來罷。財不要外露。”
狄希陳笑道：“你出了趟門，倒是小氣了。放心罷，憑你男人這雙手，也養得起咱們一家四口。”
素姐笑道：“其實還是要感謝咱們穿到財主家的，不用為衣食操心，多回報也是應該的。只是要我苦了自己的孩子去賙濟別人我也做不到。”
狄希陳也笑道：“我也做不到，這是我們現代人與古代人最大的不同吧。就是狄希林，不是因為那個緣故，我也不這麼拉撥他。”
素姐笑道：“我看他還好呀，你總防著人家三分兒。”
狄希陳貼近了素姐笑道：“除了你跟兒子女兒，別人總要防一防的，這幾年見識的不少呢，親兄弟還有分爭家產鬧出人命的。兒子還有為了錢打死老子的。咱們不小心些，怎麼過日子？古人論心機比現代人還深呢。”
素姐點點頭道：“我明兒悄悄換了金葉子吧。你猜明年什麼時候可以離任回家？”
狄希陳算算日子道：“怕是要到六七月份呀，孩子們還要上半年學呢。”
素姐嘆道：“本來還有幾分敬重石先生的，如今反而不喜他了，難道就眼看著賣完了家產賣孩子麼？”
突然聽到身後茶碗跌到地上的聲音，素姐轉過頭去看，卻是小鏡子低了頭蹲在地上借撿碎片在哭。素姐走過去拍拍她道：“小心傷手，拿條帚來掃了去。”
第三日石先生來上課，小鏡子不肯去上學。小杏花勸了半日，只得告訴素姐，素姐沉吟半日方道：“隨她去罷。”果然從這天起小鏡子就不肯去上學。
小紫萱去了勁敵，就覺得上學有意思多了，只是她還曉得不在小鏡子跟前炫耀自己又得了先生誇獎，到底長大了些。
這一日中飯時狄希陳垮了一張臉來家，一見素姐就道：“周先生要回去呢。”
素姐嚇了一跳道：“這是從何說起？”（未完待續）