素姐總是有些不捨，怕薛三冬回家又教人引誘了去吃喝嫖賭，回了家坐在那裡哎聲嘆氣。狄希陳受不了道：“他有父母兄長管教，還有妻子在旁，若真是想往邪路上走，那也是他自找的。人家都說兒孫自有兒孫福，自家的兒孫也不能總含在嘴裡怕化了，何況別人？”
素姐嘆氣道：“你說的道理我都明白的，只是這個兄弟待我真如家人一般。”
狄希陳笑嘻嘻道：“有薛如卞那個古板在家，小三兒翻不出花樣來，你放心罷。”
素姐想到那個不苟言笑的薛如卞，連龍氏都怕他三分，也露了笑容道：“但願如此吧。”
此番狄府家人家去了幾房，連大人帶小孩子足足三十多人，後宅就空了下來。素姐親自帶了小春香、小荷花兩個，將家人們都集中到幾個院子居住，幾處空院打掃乾淨，門窗都貼了封條。
胡三多買了粽葉回來交差，跟春香道：“咱家後邊幾個院子空著可惜了的，不如租出去，一個月也得幾兩錢子買醬醋。”
春香正記帳，聽了笑道：“不是嫌人多雜亂，也不打發人家去。這幾十口人回了山東，咱們一個月也省不少銀子呢。”想起來又道：“你無事去打聽打聽哪個花匠家有紅白玫瑰薔薇之類的爬牆花草。若有的話，叫他拿小缸裝了，俺們明年回家好帶回去。”
胡三多道：“前幾日買的那些還不夠呀？”
春香笑道：“大哥大嫂打定了主意，回鄉要另建宅院居住，所以現在要多多的蒐羅花木。”
胡三多聽得還要大興土木，想必經手的管家好處不少，心中動火，自己捨不得美貌渾家不能跟去，只得應了四處搜尋花木不提。
素姐想著包些新鮮粽子，端午與人家來往也好看，回憶從前吃過的各種花樣兒，各類乾果臘肉家中自有，只有包蛋黃粽子家裡鹹蛋不夠，另買了兩百個來，就在家裡泡江米，泡粽葉，又跟先生請了兩天假，要教女兒如何包粽子。
素姐定了九種花樣，赤豆粽、紅棗粽、鮮肉粽、蓮蓉粽、板栗粽、松仁白米粽、蛋黃粽之外還有用雞肉丁香菇丁等物做餡的八寶粽。一串九樣大小各不相同，全家人整整包了三天，方夠數目。首先就裝了幾盒備了節禮送兩位先生，接下來狄希陳酬酢來往，素姐送禮，接禮回禮，總要小紫萱在旁協助，
卻說這一日已是五月初三，縣衙裡的幾個快手的妻子結伴來送節禮，小荷花拿她們送來的盒子裝了粽子等物做回禮，其中就有狄希陳做媒嫁出去的葡萄櫻桃兩位，還要到謝知府那裡走動，都覺得這九子粽送禮體面，不約而同送了謝大人府上。因她二人本是謝大人一個寵妾房裡的侍婢，見過了夫人就到故主房裡磕頭閒話，梯己送了她兩串兒。那位妾因大婆來了之後當家十分正經，吃用之物輕易不得到妾們手裡，對了葡萄櫻桃兩個抱怨不停，說大婆當家如何如何。她兩個也就將狄夫人的兄弟被拐賣一事添了許多油鹽醬醋，說與這個妾聽。
到了晚間，謝大人在這個妾房裡歇了，因宵夜送了串粽子來，妾剝了盛在盤裡送上來，謝大人嘗了讚不絕口道：“好想頭，又中吃，難為夫人怎麼想來？”
那個妾笑道：“這是奴家的舊婢送了來的梯己。”
謝大人想起白送出去的葡萄櫻桃兩個，不由有氣，鬍子又翹了起來。妾要討他喜歡，就將狄大人的醜事說與他聽。謝大人聽了笑道：“居然還找了回來，真是可惜。”又嫌妾說的不仔細，連夜派了心腹衙役去打聽。過了幾日衙役來報，就將薛三冬如何被拐，狄希陳借兵搭救，沈秀才被捉一事說了個清楚，就連謝倩娘的姓名來歷都打聽的清清楚楚。謝大人本來聽了笑的要死，等到衙役說到謝氏倩娘的姓名來歷，突然想起自家六弟家幾年前丟過一個女孩兒，小名就叫倩娘，不由老臉發紅問道：“那個倩娘下落如何？”
那衙役一心想著討好主人，笑道：“官媒婆貪錢賣到青樓，狄大人卻將銀子贖了出來，想是怕他家母老虎，又賠了銀兩送了那倩娘回荊州去了。”
謝大人聽了臉上紅一陣白一陳，看衙役在下邊等著打賞，罵道：“再去打聽狄知縣是如何斷的這案子。淨說些閒事。”
那衙役出了門，背人處啐道：“又不是賣了你家女兒到青樓，跑了幾天，連句好話都不說。”也不肯再去打聽，第二日胡亂編了些話，並不說此事與蜀王有什麼干係。
謝知府與狄希陳面合心不合久矣，又因幾位布政使大人偏心，一向不好發作，得了這樣天賜良機，就要翻了剩飯來炒。這一日新來的同知丁大人請吃酒，他就笑眯眯道：“聽說狄大人家妻舅前日教人拐了去？”
狄希陳沒頭沒腦聽了這句，含糊道：“舍親前日接了家裡急信，跟樂山知縣搭了夥伴一處走的。”
丁大人新來的，見席上眾人都不搭腔，忙笑道：“朗朗乾坤，哪有此事，謝大人說笑了。”
謝知府推了送過來的酒杯道：“所謂無風不起浪，此事已是眾人皆知，不如本大人幫狄大人徹查下去，也好出一口氣。”
狄希陳笑道：“舍親教人拐了之事，下官卻是頭一次聽謝大人說起呢。我家的妻舅卻是有些不像話，教人引誘了，偷偷去過幾次青樓，下官找了幾次是有的，讓人拐了這話只怕是因此而起也說不定。”
偏生那個府經歷因與謝大人合氣，他又曉得些底細，笑道：“傳言不可信呢，下官的一個親戚前日來還道在青樓見過某官的女兒被拐了做妓女的，休說世家大族的女孩兒足不出戶哪能讓人拐賣，就真有，為了父兄面子也不會到處張揚。”
謝大人聽了就要發作，那個經歷哈哈一笑又道：“我猜必是誰家的逃婢，娼家故意說是小姐哄人家銀子的。”
狄希陳感激他幫忙，也笑道：“那些人為了銀子，什麼話造不出來呢，謝大人不必盡信。”就拿起酒杯來與經歷喝酒。
散了回家，狄希陳先去尋周師爺道：“老三被拐一事居然走了訊息，謝大人今兒提起，只怕又要藉此生事呢。”
周師爺聽了笑道：“這個人卻是呆了，此事掀起來休說蜀王不依，就是那個倩娘，只要說咱們放出風聲說是他侄女兒，也是兩敗俱傷的事情。”
狄希陳鬱悶道：“可不是呢。我只想不通，成都知府換了三個，個個都跟我過不去，難道我人品不好？”
周師爺看狄希陳瞪大了眼看他，笑道：“你做人實在了些，一肚子不合時宜。事事百姓放在前頭，就是雞群裡的鴨子，雞怎麼會看你順眼？”
狄然陳苦笑道：“別人收我也收，收的也不少，怎麼就是個雞群裡的鴨子了？”
周師爺曉得狄希陳本來是山東農村莊戶人家的少爺，想來當官前不曾結交過當官的，就笑道：“你取之還算有道，成都縣又富。比不得人家，不論清紅皂白，吃了原告吃被告，連見證也要罰銀罰紙，十兩八兩零碎攢起來好過年。”
狄希陳因周師爺說的有趣，笑道：“那樣的事我還真做不出來。”
周師爺笑道：“人人都如此，唯有你不如此，百姓愛你，上司自然不喜歡你。想開些罷。”
狄希陳道：“我志不在此，當初也是因家裡要有個做官的支撐門戶，所以才來做這個知縣。”
周師爺忙道：“連我還眼紅你好運氣呢，何況別人。”
狄希陳苦笑搖頭，辭了周師爺要走，周師爺又道：“那個粽子，若還有，把幾盒我送了舍親，他家婦女多，都說好吃，又不好意思再問你要的。”
狄希陳笑道：“明兒送來就是，，你要什麼使個人跟後宅說了，從來沒有不依了你的。偏要當個事和我說做什麼。”
到了家狄希陳又將此事說給素姐聽，要將家人好好審理，有那口風不緊的就打發了出去要緊。
素姐道：“家裡只得四五十人，再打發出去幾個，只怕遇到請客這類事不夠使。”
狄希陳道：“這些投了來的男女，不過要借大樹蔭涼，跟打工的差不多，萬事總想著自己的多，顧主人家體面的少，不如趁早打發了事，省得回山東麻煩。”
素姐想到將來村居過日子，也確實用不了這許多人。何況家人生養日繁，人口只會越來越多，這些投身的人總不如本鄉本土的可靠。又想起前幾天來的葡萄櫻桃兩個都是謝大人的人，只怕是她們兩個在家裡聽了家人閒聊，走了訊息。第二日早飯後就找了柳嫂兒來問她家人中哪些跟外人走的近的。
柳嫂兒見房裡只有春香，曉得是有什麼事，也不敢隱瞞，老實道：“胡三多的妻子兩三日回一次孃家，她孃家嫂子也常來。此外就是吳小六跟王三兒兩家，跟前邊的衙役走的最近，渾家們常來常往，還結了幹姐妹。”
素姐又道：“前幾日那個葡萄櫻桃來，聽說有人留了她們兩個吃飯，是哪家。”
柳嫂兒笑道：“就是吳小六家，吃了半夜酒才走呢。吳小六家就住俺家隔壁，晚上吵得俺到三更都睡不著。”
素姐點了點頭笑道：“跟你男人說，以後不許衙役們的渾家進門，”
春香等柳嫂子走了，道：“這個吳小六跟王三兒，胡三多跟我抱怨好幾回呢，說使不動他們。”
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素姐冷笑道：“使不動還是小事，當初三舅的事，我打了招呼不許亂說，到底還讓這些人傳了外人耳朵裡，要生是非呢。你先留心，凡是銀錢過手的事不要安排他們，且等這事了了再收拾他們不遲。”
卻說謝大人果然大張旗鼓的要辦拐了薛三冬的案子，狄希陳手裡的衙役們私底下都道謝大人渾帳，問起來都說無此事，謝大人還不死心，使了快手去城東挨家挨戶尋問。總以為自己這樣雷厲風行，狄希陳害怕總要大大的送他一注才是。
誰知狄府緊守了門戶，除了一個買辦胡三多，就是請的兩個先生出入。謝大人總查不出來實情，又使了心腹管家去周守備那裡，周守備哪裡怕他，將那個管家拖了家裡當匪類打了四十板送回他家，還道：“有人冒認謝大人管家，我家大人因謝大人事忙，已是替大人教訓過了。”
謝大人這裡不知死活要掏狄希陳的底，蜀王已是盡知，怪他十二分的不懂事，單獨請了他王府裡吃茶，派了個管家與他說些閒話，言語裡透出王爺對此事不快。
謝大人趁興而去，掃興而歸，想不通蜀王為何不喜他。不日府裡幾位大人議事，丁同知見他悶悶不樂，拖到最後眾人都走了問他緣故，謝大人說了。他想了半日笑道：“下官也聽經歷說過，狄大人妻舅實是讓人拐了，就是蜀王府的管家買了去，所以此事狄大人不肯再提，也是怕得罪王爺的意思。這事其實左右布政使大人都知情的，只是翻了出來大家都做不成官，所以狄大人知機。大人不如罷手罷，丟了官事小，得罪了蜀王，只怕走不出四川，就教他拿了咱們去煮鹽呢。”
謝大人聽完呆了半晌，蜀王在四川橫行已久，當今聖上又是極友悌的人，自己哪裡搬過起這座大山。回了家氣呼呼說與夫人聽，夫人更氣，啐他道：“你教狐狸精迷昏了頭了？咱們家倩娘丟了，六房尋了幾年都沒有尋到。你不好好謝人家成全你家名聲，反去尋他晦氣，糊塗！快快打點了禮物送去，上次不是說人家表弟是太子爺跟前紅人麼，皇上聽說病的重了，你偏生得罪這樣得罪不起的人做什麼？”
謝大人教夫人罵得生氣，瞪了眼唾沫四濺道：“我又不做虧心事，好好做我的官，怕他什麼？”
因夫人提起皇上病重，想起相與的一位高僧的符水極靈，就鄭重寫了奏摺，將那位高僧送了京裡去，等夫人知道，已是追不回來了。
卻說素姐在家收到謝夫人送來的禮，她一點就透的人，知道人家示好，都收下了還照來禮厚薄還了禮回去，謝夫人也收了，又要請她吃酒。
素姐問狄希陳去不去，狄希陳笑道：“不去。咱們犯不著拍他，以後只要他來請，咱們兩個都不去。當我三歲孩子呢，打一巴掌給個甜棗兒。你快快打發了那兩房家人出去。”
素姐便撿了吳小六王三兒買東西的帳來查，輕易就查出來吃回扣打夾帳等事。本來不聾不啞不當家，這些回扣夾帳都是舊例，素姐從來都是睜一隻眼閉一隻眼。只因怪他們將不該說的話亂說，所以隨便挑了幾個錯，就一家給了五兩銀叫他們走路。
王三兒曉得是因自己多嘴才有此事，他兩口兒沒有孩子，另投了別家到還好些，收拾了衣服細軟，素姐跟前磕了頭，碼頭搭了便船去了。吳小六夫妻二人，本來帶著兩個孩子來投，到了狄家五年就養了四個孩子，六個孩子大的九歲最小的才半歲，明知出了狄家門再找不到似狄家這樣的主人，死命磨蹭，求小春香道：“姐姐幫俺們說幾句好話罷，來了五六年，沒有功勞也有苦勞呢，就是買東西落幾兩銀子，哪個管家不是如此？”
小春香冷笑道：“你來了咱們家，五年養了四個孩子，你娘子從來沒叫她做過活罷了，你一人做活養你全家八口，果然有功勞。”
柳嫂子也道：“你娘子頭上的，手上的，都是哪裡來的？若是讓主人瞧見了問起，咱們總要說實話是你跟官差們結交，指了主人的名頭要的，依了我說，還是走罷，回老家做個小生意你們本錢也儘夠了。”
說得吳小六滿臉通紅，取了那五兩銀子回家，叫渾家收拾細軟走路。他渾家聽說了還要去跟素姐理論，小春香已是站在門口道：“吳小六，什麼該說，什麼不該說，你心裡要有數，你辦的那些事，主人現在是不知道，若是你出去敗壞了主人名聲，就憑你勾結了快手取利，看大人怎麼治你。”
吳小六渾家丟了懷裡的孩子衝上去罵道：“梅香拜把子，都是奴兒，你不與俺們說好話，凡事踩著我們，我洗淨了眼看你長久做一輩子奴才。”
小春香看幾個孩子哭成一片，嘆氣道：“種瓜得瓜種豆得豆，不是你們亂說話，教人家找咱們大人麻煩，趕你們出去做什麼。泥人也有三分土性呢，惱了主人，讓你們淨身出戶就好了？”
那婦人一聽說要淨身出戶，霎時間由怒目金鋼變做了依人小鳥，腆著一張大餅臉，嘟著一張血盆大口道：“卻是奴家一時糊塗，就搬就搬。”一陣風兒收拾了七八只箱子，推漢子外頭叫了車，還想託柳榮就近租幾間房兒。柳榮躲了老遠道：“碼頭坐了船重慶去吧，那裡房子多。”
卻是素姐見小春香總不回來，又使了小荷花來催，小荷花道：“大嫂說了，不許在成都住，怕你對了人亂嚼壞咱家名聲呢。”吳小六無法，也只得坐船重慶去了，到底靠著狄家幾年積下的二百來兩銀子，憑了幾間房開了個小雜貨鋪過活。
素姐因天氣又熱了，全家換季算裁縫工錢，只到去年三分之一，笑道：“去了幾房家人，這幾個月家用算下來幾乎不花什麼錢呢。”
狄希陳看了看帳本道：“沒見過你這麼算帳的，米麵糧油從前買過的，不是錢哪？”
素姐笑道：“就是米麵糧油這些，也用的比從前少一半。其實人手也夠用了，少好些事呢。”（未完待續）