狄希陳自己也覺得悶坐無趣，兒子要散心也由他，忙叫小桌子陪著他到曹家去耍。原來今兒曹婆子做生日，小九帶著妻子從莊上來祝壽。小全哥和小桌子見牆上的條軸是百壽圖，就曉得是有人做壽，小全哥看小桌子，小桌子附耳道：“全哥兒，你且坐一會，俺回去備個禮來。”還不曾上堂就溜了出去。堂上幾桌兒都是曹家親戚，曹秀才見到是小全哥，忙跟小九一同接出來，小九笑道：“你考完了？還有心思來耍？”
小全哥擺擺頭道：“俺沒考呢。”給堂上諸人問了好，向曹婆子行禮畢，笑說：“俺去跟九嬸嬸問個好。”
小九跟在他後邊到裡間一席，笑道：“都是認得的，你做個羅圈揖罷。”
曹氏因小全哥禮數周全，頗覺得臉上有光，笑問：“吃過了？”
小全哥忙點頭道：“實是吃過了來的。”
小九應酬了一天臉上頗有些不耐煩，曹氏察言觀色，哄著懷裡的兒子對小九道：“你帶小全哥後街上耍耍去，這裡人多，休擠壞了他。”
小九笑嘻嘻牽小全哥的手出來，道：“學裡滋味如何？”
小全哥沉默許久方道：“其實還好。”說罷走到一眼井邊去扯柳樹上的葉子。
小九輕聲道：“跟你的同窗們好好處，休要瞧不起他們。”
小全哥點頭道：“俺省得，爹孃都是這般跟俺說的。如今俺也跟他們處的好了。只是今年還不叫俺考，俺急。”
小九路過一個挑籃賣櫻桃的，買了兩個錢的，走到井邊問人要了盆水洗淨倒在小全哥衣襟裡，才道：“這裡邊有紅的有黃的，你都嚐嚐。”
小全哥挑出一個又紅又大的道：“九叔，俺是這個。”
小九撈出兩個來，笑道：“在俺看來，你是這個又小又黃的，俺是這個比你大些的黃的，你爹孃才是那個紅的。”
小全哥道：“俺爹不想俺做官呢，所以不讓俺考是不是？”
小九摸著下巴笑道：“甘羅年十二而能使，可是誰知道他下半輩子如何？親人只想你平安喜樂，不想你高官厚祿。爬的越高，跌的越疼，不捨得的。”
小全哥道：“俺娘常說小妞妞學走路，叫她自己多跌兩下才會走呢。為什麼到我頭上就不捨得了？”
小九道：“當官跌倒的輕則送命，重的誅九族，可不是跌倒了就能爬起來的。說多了你也不明白，俺帶你去王公子家瞧瞧去。他從前逼的你家把明水的老宅都賣了，咱們瞧瞧他現在過的什麼日子。”
小全哥握緊了拳頭道：“先祖母曾說起過，俺記著這個仇的，回頭見到他，一定要打他幾下，替俺爹媽出氣。”
小九只是搖頭，帶著他轉了幾轉，走進一條巷子，兩邊都是半截門，有的門首挑著紅紗燈籠，有的門上貼著字紙，都寫的是紅翠嬌花等豔字。小全哥念了幾個，突然拉住小九道：“九叔！這是小翅膀喝花酒的地方不是！你不老實。俺們回去罷”
小九笑道：“喝喝酒無妨，莫討回家做妾就是。”退後幾步念一個燈籠上的字：“紅袖，就是這家，咱們繞後門去。”
小全哥立定了拉小九，小聲道：“不行，爹知道了要打的。”
小九搖頭道：“道學先生，俺們不進去，就在後門口瞧瞧，你還在孝裡呢，俺吃了大象膽也不敢帶你進去逛。”輕手輕腳拉著小全哥摸到後門口指著院中一個靠在牆角縮頭搭腦打瞌睡的人道：“那就是他了，世人都叫這種人是烏龜。走，再帶你到他原來的大宅去瞧，只隔的兩步路。”指著才進來的巷口挑出的屋簷道：“就是那戶。”
小全哥搖頭揉眼睛道：“這不是俺縣裡最大的七間十三進大宅？原來是他家的啊。俺在表叔家聽說是賣給楊大人家的。”
突然路邊一扇門開啟，一個婦人挽著頭髮就跑出來笑道：“九老爺，俺家六兒想你想的苦呢，快到屋裡吃杯茶去。”
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小九笑道：“俺把親戚家孩子送家去就來。”一邊拉著小全哥一溜煙兒跑了。小全哥跑到曹家門口才問：“九叔，你真去？”
小九笑道：“才不去呢。那裡的人，只要你去過一遭兒，都這般說他家姐兒想著你，哪裡是想你的人，想你的鈔罷了。”
小全哥點頭道：“俺省得，就跟那個童寄姐一般，按說你比俺爹年輕漂亮，她偏不肯做俺九嬸嬸，想著要做俺爹的妾，就為的是俺家有錢。”
小九搖搖搖欲墜，扶著門框道：“這是誰說的？”
小全哥笑道：“俺秋香姐跟明柏哥都這樣說。”
小九聽他提到秋香，由不得想起春香，微微甩了甩頭，笑道：“小桌子捧了禮物過來，咱們進去罷，休跟你娘說俺們去了那裡。”
小全哥不停點頭笑道：“不說，不說，說了打殺俺咧。”
且說小明柏進了場，縣考不派坐位，先生本是吩咐過的，十來個人進去佔了一個考棚的小半邊，各自安靜坐下。等出題的紙條貼出來，小明柏就扔了個五兩的小元寶給邊上候著的衙役，那衙役曉得他們是一處的，也不叫他們上來領卷子，自去將了來一張一張遞到他們跟前，陪笑道：“好好兒考，休要說笑。”
明柏點頭道：“必不叫大叔為難的。”
那衙役眉開眼笑搬了個板凳坐在門口。明柏低了頭只寫他的卷子，兩篇都寫完抄過再看了兩回，自己覺的得意，扣在桌上又去看同窗的。這個考棚裡也有四五十人，除狄家學堂的孩子們還算老實，自個寫完了，不過相互傳著看看罷了，那些人都跟變戲法似的，左一張右一本的掏夾帶，還有跑下位子抄別人的，直接換卷子改名字的，那個衙役都只當沒看見，只有人說話才喊聲：“休說話，吵得大爺聽見了可不成。”到得日頭向西，漸次有人交卷，明柏等齊了家學裡的眾人一齊交卷求面試。
知縣準了，先叫明柏，假裝不認得問他姓名從頭問了一回，又將他的卷子看了看，才道：“文字也還細密，取是必取的，只是還要用些心，流水回家讀書。”就在他卷子上點了兩點放出去。那十來個其實就算沒有人情都是能取的，知縣大人偏要裝模做樣攏絡人心，一個一個面試了，各說幾句勉勵的話才放出去，集齊了一牌三十個守門的開了門放他們出去。狄家的管家從人堆裡擠出來，笑道：“先生們都在對面樓上呢，都上去罷。”
狄希陳跟先生們都曉得他們必能中的，不過名次高低罷了，見了這群得意洋洋的孩子們，問都不問。狄希陳先道：“放了榜第二日到學裡去，先生那日還有話說。”就帶著小全哥和小明柏就先下樓，坐到車上才道：“咱們明日府裡去，你們娘只怕等的著急了。明柏考的如何？”
小全哥推明柏，也笑問：“如何？”
明柏等人問久矣，忙自書箱裡取出抄的草稿來給他看，笑道：“知縣大人說必取的，叫我還要用些心。”
狄希陳笑道：“你們在學裡先考過一遭兒，先生們估量進學十拿九穩的才叫你們去考的，怕什麼？”
明柏道：“其實俺們學裡都能考上童生，有一個在俺邊上的，俺看了他卷子，十個字裡邊錯的有四個，大人也是當面取了，跟俺們一塊出來的。”
小全哥把那張卷子從頭到尾細看一遍，心裡多少有些不伏氣，覺得自家也不見得做不出這樣的文章來，嘴上誇道：“這樣好文，明柏哥不是第一就是第二。”
狄希陳笑道：“不是文章好就是第一第二，第一必是楊大人家那個遠房侄孫，明柏只怕在六七名以後。得中就罷，爭那些虛名做什麼。”
明柏忙道：“考過就算。俺想起來，上回春香姐叫俺們考完了替她寫一百本《金剛經》的。姨夫，俺們在前邊停下買幾張好紙罷。要送崔家姑太太的，使平常的紙只怕不好看。”
狄希陳道：“書房裡有上回柳大人送的一刀好紙，回去你們跟書房裡的蜀山說一聲，叫他找給你們。”
窗外邊田裡盡是種瓜點豆的人，一片忙碌風光，狄希陳指給孩子們看，笑道：“跟菩薩燒香不過求個心安罷了，若要安居樂業，第一要種得好地，第二要會買會賣。過了暑天你們兩個分一畝地去收拾，凡是家裡種的，你們都要會種，不然，”極得意的撫鬍子道：“你們到京裡去考進士俺一分錢也不給。”
小全哥跟明柏互做了個鬼臉，都笑起來。
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