春香寫了封書叫運貨的捎到府裡，素姐拆開看了，許久，把信擱在書桌上，拿青琉璃鎮紙壓好，換了衣裳叫柳嫂子陪她去觀音橋。
柳嫂子道：“若是等來富晚上來家，或是使人去叫他，俺們去那裡做什麼？”
素姐道：“我要瞧瞧窮人怎麼過日子的。觀音橋那邊住的都是窮人，俺們且到街巷裡走走，多帶幾個人罷。”
柳嫂子雖然比不得素姐整日不出門，能出去逛逛自是喜歡，解了圍裙，袖了幾十個錢，叫了田大趕車，跟田大嫂田二嫂兩個把素姐夾在當中。狄家本是最繁華所在，拐進大街，道邊都是大店鋪，漆的油光發亮的櫃檯，招牌也是以大為美。那藥鋪子掛個斗大的木頭做的葫蘆在門首，下邊飾有流蘇，正反兩面都貼著斗方，一面龍飛鳳舞寫著藥，一面是某某堂。隔壁又是一個賣蒲鞋的，乾脆掛了只半人大小的蒲鞋，鑲邊俱是玉色緞子，極是精緻。
田大嫂讚歎道：“阿彌陀佛，這樣大鞋，要費多少材料。”
柳嫂子笑道：“他家的草鞋比人家布鞋還貴，偏公子哥兒們到了暑天都愛買幾雙。”
那家鞋店門口出入的都是儒帽儒衫的秀才，也有幾個青衣小帽的小廝拎著鞋出來，走幾步又到點心鋪去買點心。街上的女人倒也不少，多是坐的兩人抬的小轎，素姐留心看人腳下，纏腳的也不甚多。那些擺了小攤賣果子賣吃食的小攤小販並滿街拎著籃子的女人們，都是一雙天足。偶爾也有富貴人家的女眷坐著車經過，滿頭珠翠，連跟從的僕婦都是身著綢緞，說不盡的富貴繁華。素姐瞧了許久也不見半個窮人，想了想：“先到西門外的鋪子那邊瞧瞧，田大你走快些。”
田大應了一聲，快馬加鞭出了西城門二里許，方停車道：“奶奶，就是前邊那許多人處了。”
離車一箭之處樹了一根旗杆，上邊掛著的青綢裡月白緞邊的幌子，原來是個驛館，隔壁才是她家的鋪子。驛館門口空著好大一塊地，停了也有幾十輛車幾百騾馬，挨挨擠擠似趕集一般。東一處，西一簇都是去泰山燒香的香社，除去趕腳的漢子，倒是婦人居多。
素姐退後幾步道：“這些人家裡不要收麥？”
柳嫂子跟田大嫂都笑答：“正經人家哪裡肯叫女人們出來拋頭露面。”
素姐一路走過。那些聚在一起吃喝的人面前擺的的多是自家的醬肉風雞等物，極少有她家的盒子菜。偶有幾個眼神好的婆子看見素姐一個人走過，上來搭話。素姐只是不理，徑直走到自家鋪子裡去，店裡的伴當們都是家人，忙上來接進帳房，那幾個婆子才死了心散開。素姐坐定問主管：“今兒外邊這些人有來買俺家東西的沒有？”
主管站在門邊側著身子答：“今兒這撥人來，買了十盒走。”
素姐又道：“來問的人多不多？”
那主管笑道：“問的人實不少，只是俺們家的盒子，最便宜的三層九格也要二錢銀子，不是這等窮人買得起的。”
素姐偏著頭想了想，道：“叫配菜的頭進來。”少時一個二十來歲的高個子婦人跟柳嫂子幾個一起進來，卻是田大家的寡媳。素姐因道：“後邊配菜的幾個人，忙不忙？”
那小媳婦掐指算了一算，道：“俺們後邊有六個人，這個月都閒呢，比不得初春跟秋天，那會子忙的覺都沒得睡。”
素姐偏頭問管事：“初春的時候我路上遇見的人雖也不少，跟外頭那些比只超過一倍，怎麼生意就差了這許多？”
管事的笑道：“初春入秋是正日子，又閒，家裡有幾個錢的去泰山燒香許願的經過，買個盒子可以吃得好幾天，捎回家也不會壞。差不多人手一盒，這個天氣叫日頭一曬，兩日就臭了呢。”
素姐道：“俺們這鋪子每日裡經過的人都有這麼多？”
管事的回：“多呢，就是隔壁驛館，哪一日沒有二三百人歇宿。再往前一二裡地野店也有幾十家，來咱家買盒子的也不少。”
素姐道：“一個盒子二錢銀，就是二百個錢，實是貴了些。只是白白放過了這些人可惜。”想到穿越前女人的樂事就是逛街累了買個珍珠奶茶，吃串玉米、臭豆腐煮豆幹之類。因道：“有豆幹沒有？”
管事道：“蜜汁豆乾昨兒煮有兩壇，都包嚴實了吊在井水裡。奶奶可是要吃？”
素姐搖頭道：“就是生的，還要骨頭湯兩湯盆，幹辣椒、花椒等物。再去買幾塊豬血來。”
柳嫂子曉得素姐是要做什麼，忙帶著那媳婦子去辦，素姐在帳房看了小半個時辰帳，回說都在後廚備好了。素姐親手把那三斤多的豆幹跟一大盆豬血都切成八分長的三角塊兒，先放到大鍋裡氽熟，撇去沫子倒湯下做料，燒開了只叫小火溫著，盛出幾塊來嘗了嘗還中吃，笑道：“這一鍋本錢是多少？”
管事的算了算，道：“十五六文錢總要。”素姐命取了一個淺碗，拾了十塊豆乾四塊豬血，又澆了一小勺湯汁，順手取了兩個雜糧饅頭，一併放在一個大盤裡，笑道：“饅頭三個錢兩個，這盤兒單買也是兩個錢。若是買這三樣，只收他三個錢。”
那管事的忙取了一塊嘗了嘗，笑道：“這可便宜，又有點賺頭，只怕傳開了人人都去做。”
素姐微微笑道：“人家就是立時學了去，也不見得捨得下足料。索性將來在院牆那邊開個口子，搭個大棚架上灶，一個灶煮這兩樣，一個灶燒一大鍋海帶豆芽湯。買了咱家一個錢的東西，那湯都送一碗給他。”
素姐開這個鋪子本不是為了錢，家裡管事們都是明白的，所以素姐說送，那管事連忙就應聲，道：“俺叫個人裝幾碟到外邊去賣賣看。”到底不大放心，拿一張大案搬到門口，親自尋張張寫了兩文一碟幾個字貼在板上架起，把鍋都掇了去。排開碟子叫賣。果然就有人好奇，摸出兩個錢買了一碟，嘗了嘗道：“好吃。”又買了幾碟去請他同社的人。有一就有二，不多人等驛館裡的僕役聽說了都來買時，一鍋都乾淨了。喜的那管事叫人旋去買豆幹豬血，忙忙的要去尋人來破牆搭灶。素姐道：“且等我回家去算定了配料份量，滋味調和好了再說罷。”到底行得通否，素姐心裡也沒數，想著去找來富商量，管事苦留便飯不得，送了一里來遠，因素姐說要看窮人，他就道：“休從城裡走，沿著這片荷塘向南，四五裡方圓的幾個村子光景都不大好，奶奶只在車上瞧瞧罷，休下車。”
荷塘裡小荷才剛剛露頭，垂柳依依，雖然芳菲已盡，卻有小蝶追逐繞牆而去，白牆蓬門臥黃狗，桑園裡採桑女三三兩兩拎著籃子出來，很有幾分桃源樂土的風光。素姐正疑惑是不是走錯路了，馬車駛出了桑林，就顛簸起來。兩邊多是木板搭就的搖搖欲墜破屋。常有髒兮兮的孩子跟豬狗一起睡在牆角曬太陽，極少乾淨清爽的人家。田大心裡不安，無奈路上多水窪，馬跑不起來，因對素姐道：“奶奶，且把窗簾放道縫瞧罷，這裡常有歹人出沒，搶了您老去可不是頑的。”
柳嫂子笑著放下門簾窗簾，想了想又把車門拴起，道：“這可搶不走了，奶奶放心瞧罷。”
素姐倚著窗問道：“這裡的人家想必沒有田種。”
田大嫂孃家有個妹子嫁在府城邊上，聽了笑道：“這裡的人家，實沒有田產，不是在短工市裡尋活做，就是四鄉里找零活，還有些人不肯流汗吃飯，走到偷盜上去的也不少。再朝前走，兩三條街都是私窠子呢。俺們繞路走罷。”
素姐到明朝來，也見過幾個唱的姐兒，聽田大嫂提到私娼，心裡實是想見一見，只笑一笑道：“無妨，叫田大趕快些就是。”
田大嫂只得敲門板道：“老頭子，走快些。”馬蹄踏在道上揚起灰塵，素姐的眼睛都瞪酸了也沒瞧到美人兒，倒是這邊的房子比方才要好得多，不少挑擔賣菜賣豆腐賣糕的一路吆喝而過。素姐此時心裡有數，放下簾子歇息。
觀音橋一帶多的是車馬大店，往來的俱是行商坐賈，狄家在這裡開了個五葷鋪，生意最是興隆。前門排了幾十個人堵住了路，素姐只得繞到後門下車，才進帳房就聽見倒銀子入箱的聲音，家裡幾個忠誠的帳房正興高采烈在稱銀子。見素姐來了，來富忙站起來站坐。
素姐笑道：“我今兒到西門去轉了一圈子，有些話要說，且叫煮茶也來。”
來富忙引素姐到隔壁，親自去叫了煮茶來，素姐道：“咱們的盒子還是貴了，平常老百姓買不起，我想著西門那邊窮人多，除了盒菜，還賣些便宜下飯。”就將煮豆幹豬血、煮玉米番薯、鴨血粉絲等等本小利大的小生意說給他二人聽。
來富想了想笑道：“這個閒時倒也做得，西門那個鋪子俺久想歇了他，只是捨不得那塊地皮。若是這麼著倒好，一文兩文也不少。”
素姐點頭道：“聚沙也可成塔。還有一樁好處，人看見這個能賺錢，又不要大本錢，學了去也可餬口，也是好事。”
煮茶笑道：“這樣平白叫人學了去，俺們的生意可不好做了。”
素姐微微搖頭，來富已是體會，笑道：“一兩個錢的生意，咱們材料下的足些，何慮人家搶生意。”
素姐道：“不錯，這幾樣東西各下多少作料，你們這裡有現成的材料多試幾回，定了份量各店都是一樣滋味才行。”說罷站起來道：“那個三文錢買三樣的饅頭，大小也要一樣，去各處訪訪，務必要比全城最重的還要重半兩。”
待素姐走了，煮茶吐舌道：“一個重半兩，可是虧本的事。”
來富道：“帳不是這樣算，饅頭上虧的，別樣上賺回來就是，千金難買的是個好名聲兒。咱做生意的有了好名聲，做什麼都容易，跟做人是一個道理。”
煮酒笑道：“俺這不是為奶奶心痛錢麼。”
來富笑道：“就是這饅頭，也不見得虧呢，俺給你算帳，只觀音橋這邊腳伕也有二三千，只要有一千到俺家來花三個錢，就是三千錢。算本錢，兩千個饅頭要不得一石面，豆乾咱們有豆腐做坊，豬血買上三四十斤也不過一百錢。”
煮酒聽他算到後來，是必賺的，笑道：“實是俺沒有夫人想得長遠。”
來富道：“夫人也不是想靠這個賺錢的，俺們年底還要分些紅利給下邊，只取四分利罷，咱們照著這個放材料就是。”
卻說素姐回家，把這個豆乾饅頭套餐的事寫成一封信叫人送去給狄希陳看。狄希陳看完果然心情大好，小全哥跟小明柏都不解，狄希陳把信給他們看。小全哥道：“三個錢足可吃飽。若是節省些的人家，一日就夠了。難怪爹爹高興。”
明柏道：“想是休恤窮人生活艱難。”
狄希陳笑道：“不全是，你們娘信裡寫的這些賣番薯呀，賣煮玉米呀這些，都是人人買得起，本錢少利息大的營生，若是窮人學了去，只要肯吃苦，盡可謀生。所以爹爹我今日快活。”
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小全哥笑道：“爹卻是先天下之樂而樂了呢。”
狄希陳道：“別人學了去可以維生，俺們家有便宜實惠的飯食給窮人食用，自己也有的賺，卻不是兩全齊美的好事。晚上爹爹請客罷，你們想吃什麼好的？”
小全哥看了看明柏，明柏微搖頭，小全哥又去牽他衣角，明柏再搖頭，小全哥只得自個開口道：“俺不要吃好吃的，學裡有個同學先生說他必考得上的，只是愁考上了沒有銀子打點學官。把這飯錢省下來與他罷。”
狄希陳笑道：“學裡只要是考中了秀才，俺們都有十兩銀的獎勵，你且放心罷。”衝明柏笑道：“你娘在家替你做襴衫呢，雖然手藝不大好只能在家裡穿穿，也要你考得起才好。”
明柏挺直了胸大聲道：“區區一個秀才，還難不倒俺。”
小全哥可憐巴巴的拿眼神求爹爹，狄希陳笑道：“你明年再考，這個是急不來的。”
晚間將睡，小全哥瞧明柏意氣風發在那裡學先生走四方步，悶悶的坐角落裡發呆。春香提了兩個考籃進來，交給明柏一個，將那一個輕輕放在小全哥面前。小全哥惱了，使性子要打翻它又怕傷了春香，站起來跺跺腳，跑回自家房裡拴了門裝睡。
春香奇道：“這是怎麼了？”
夏荷過來接過籃子道：“盼了兩年多了，偏還不讓他考。你偏送他考籃做什麼？”
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