來貴買了狼皮褥子來家，素姐親自送到西廂房，調羹接了笑道：“老太爺才睡著。咱們外頭說話去。”
兩個走到書房門口，聽見裡邊狄希陳跟小九說話聲，素姐就引調羹到上房東裡間。調羹瞧房裡並沒有什麼陳設，只窗臺上擺了一盆水仙一盆臘梅，其餘家常日用的東西，俱是從前明水時置辦的傢伙，因笑道：“大嫂也要添一兩樣呢，這樣素淨，大節下親戚們走動不好看。”
素姐淡淡地道：“要守三年孝的。”
調羹閉了嘴坐在炕邊不好介面，因翠蘭跟翠花兩個送了茶上來在邊上侍立，沒話找話道：“這幾個孩子都是成都任上買來的？”
素姐道：“是。”
調羹笑道：“還是大嫂會調理人呢，個個都水靈靈的。”
素姐笑道：“哪裡，她們幾個都不如夏荷呢。”
調羹心裡極不喜歡夏荷，聞言直道：“夏荷那個妮子生的是還好，我只厭她眼睛長在天上，一個丫頭，也敢對著小全哥跟小翅膀呼來喝去的。”
素姐笑道：“她一向志氣不小，連我跟老爺都讓她三分呢。”
調羹愣了一愣，還要說話，素姐就道：“老太爺邊上沒人可不行。翠蘭去瞧瞧小全哥房裡誰閒著，叫個人去西廂房伺候茶水。”
調羹叫素姐挑著了心裡頭的刺，就有些坐不住，素姐留她道：“姨娘到了俺們家，也歇幾時。”調羹只得又坐下來與素姐閒聊。
少時翠蘭來說小全哥房裡夏荷走不開，那兩個都放了假走親戚去了。調羹偷偷松了口氣笑道：“就勞煩這個姐姐走一遭兒罷，俺帶來的幾個媳婦子只怕也收拾好了帶來的東西，叫她們到老太爺外間守著罷。”
小全哥要帶小翅膀去東園裡看泉水，來問素姐要角門鑰匙，素姐命翠花去開門。調羹因跟前無人，就笑問：“難不成五老爺要納夏荷？”
素姐笑道：“守著老孃的孝他納什麼妾！從前俺也有心替他尋一兩個，只是尋常的人物他也看不上眼，總要知書達禮，身家清白。好人家的女孩兒誰肯做妾來？婢女出身的他又不肯要，就是童寄姐那們樣的，生的雖然好，他都嫌人家名聲兒不好呢，不然早納了她，哪裡等得到狄三偷她到手。”
調羹點頭道：“若說俺見過的這些人裡頭，只小桃花跟春香生得跟她差不多。只是她心腸也太壞了些。”
素姐道：“如何不是呢。童奶奶母女兩個京裡惹了禍事，拉她們一把俺們是行善積德，反倒叫她們禍害到咱們了。聽說知府大人正嚴查放債的呢，年底還當堂打死了一個。”
調羹吐舌道：“這麼厲害？”
素姐笑道：“不是為了童奶奶放帳牽出老太爺來，就衝著她想燙小紫萱，我就第一個去出首。”
調羹心裡怦怦直跳，忙問素姐胳膊可好些了。
素姐挽了袖子給她看，已是結了一層殼，素姐拿指頭按了按，笑道：“還好是冬天，要是熱天，這胳膊就算是完了。”
調羹笑道：“她家小妞妞說是教個房裡人打了幾下，受了驚嚇病了，三侄兒也不管，還是他家兩個兒跑來問俺借銀子。也是好笑，他們老子日日賭錢吃花酒，就少那幾錢銀子請郎中？”
素姐嘆息道：“三哥待兒女平常，只孩子可憐。”
調羹道：“三侄兒無事就來問老太爺何事與他說親，俺們也不好替他做主，正想問五老爺那個吳氏還回來不？”
素姐側著頭想了半天，笑道：“那日遇見她，跟四品的官老爺一路，我瞧她滿頭珠翠的，也不像個婦人打扮。回不回來我也說不準。難道三哥沒有四處貼告示尋逃妻？”
調羹笑道：“寫了幾十張，都貼學宮門口了，吳學官丟了女兒不算，還賠了幾百兩銀求他不要貼，所以後來不曾貼告示尋人。”
素姐道：“我雖是個女人，老爺斷案子時在邊上也聽過幾回。這樣娘子卷了財物跑了的，輕易替他說親，只怕人家女孩兒家裡不肯的，停妻再娶好大的罪名呢。”
調羹點頭道：“大嫂說的極是。俺們後門開香燭店的張老六因他還有幾兩銀子，又有些勢力，就想把女兒嫁他，也是怕吳氏來家，女兒白叫人睡了還要判離。”
素姐道：“過了正月，趙大人只怕還要審她，三哥也要走走門路呢。”
調羹就把童奶奶如何求見趙夫人，趙夫人不肯見她，童奶奶又來求狄員外，她也沒讓人進家門都說與素姐聽。素姐雖然不至於幸災樂禍，也不好介面。掉轉了話頭問調羹原是哪裡人，孃家還有沒有人等語。
調羹笑道：“五歲上頭就叫俺爹賣了兩鬥糧食，只記得自己姓劉，連爹孃長什麼樣兒通記不真。”
素姐道：“可惜了。如今外頭傳的風言風語的，都說俺們想奪小兄弟的錢，俺們都不好回家去的。若是姨娘孃家還有人，照應著他還好些。”
調羹道：“四侄兒是個壞坯，慣會說瘋話，大嫂休理他。他那一張嘴說得出來人話呢。俺如今也不叫他上門，”悄悄兒笑道：“老太爺要問起，只說他病了。他跟三侄兒兩個哄得老太爺當親兒子一樣待，轉過背沒一句好話！”
素姐笑道：“咱們自己人是不信他的，外邊人聽說了可不得了，就是崔姨媽都叫俺們兩口子無事不要回繡江，省得人家說出不好聽的話來。姨娘不知道，外人說的可惡，什麼怪話都有活靈活現的通當他們親眼見了一般。俺們如今連點心吃食都不好送回去。”
調羹笑嘻嘻道：“老太爺跟俺心裡都有數，小翅膀雖不是五老爺嫡親兄弟，你們待他實在好呢，理他們做什麼？”
素姐只是微笑並不介面。調羹等了半天，只得開口道：“老太爺從前請的那個帳房，年前辭了回家。俺尋思著，再請帳房，一來靠不住，二來一年也要不少銀子，倒不如你們家用秋香省心。如今小春香在崔姨娘家住久了也不像，不如叫她到俺家管帳罷，俺另收拾個院子給她住下，也和在家庵裡似的。”
素姐笑道：“給姨娘管帳倒沒有什麼捨不得的。只是人言可畏，她是我跟前最得意的一個，若是她將來出了什麼差錯兒，人都要說我安了壞心跟小兄弟過不去呢。姨娘還是另請個好帳房罷。俺連點心都不好送到小翅膀跟前，何況送個活人去幫著小兄弟數銀子？我們老爺丁完了憂還有官要做，俺們不能趟渾水。”
調羹其實也不是非春香不可，只是想著素姐素來待小翅膀大方，春香要做姑子的人不好給人，或是小杏花，或是小梳子，要一個回家，又管了帳，又省了工錢，過幾年再給兒子做了房裡人，省心省力。實沒料到素姐說話乾脆，挑破了自己的心事，直言他們兩口子要避嫌疑，調羹聽了肚內思量，他兩口子現在要避人家閒話，過兩年還要出去做官，若是帶了小全哥任上去，十年八年再回家，自家小翅膀也長大了，自不必看他們臉色過日子，就略略放下心裡，臉上笑容也多起來，與素姐說些親戚們間事體。
素姐留了心，怕調羹還要打春香主意，等翠蘭過來說老太爺醒了尋姨奶奶，立時站起來送調羹到西廂門口，託了藉口也不進去，就到耳房裡尋秋香道：“後日叫兩個媳婦子去明水接春香來家住幾日。只怕誰又要打她主意呢，叫調羹先來探口風來了。”
秋香聽了笑道：“俺就寫信叫她回來。”
素姐瞧著天差不多昏黑，嘆口氣道：“點了燈去請大老爺跟二老爺來陪老太爺吃酒。”
秋香應了一聲尋筆，素姐自己扶著牆一步一滑回房，卻見四個孩子，個個跟落湯雞一般，站在炕邊脫衣服，連翠花身上都潮了一半。小夏荷跟小杏花，正給小全哥跟小紫萱脫衣裳，明柏自己脫自己的。只小翅膀扭來扭去不叫陳嫂近身。
素姐道：“陳嫂幫明柏換衣裳罷。翠花你快回房換衣服去”
小翅膀見是嫂子，笑道：“俺不冷，裡邊是皮襖，嫂子叫小全哥再跟俺去東園玩？”
素姐摸摸他裡邊穿的上下都是狐皮，忍了又忍，還是替他脫了上下這兩件，尋了小全哥的舊衣來替他換上了，就將這兩件皮衣鋪在炕上。方道：“天都黑了，明兒還要出門玩呢。打水來你洗個臉好不好？”
陳嫂子拎了三個孩子的溼衣服出去，素姐摸了摸他們三個的手，還是熱的，板了臉坐在上邊道：“你們三個是怎麼回事？”
小全哥跟小紫萱都滿腹委屈，低了頭站在下邊不敢做聲。嚴明柏看了看小翅膀，也低了頭站邊上。小翅膀坐在東裡間炕上吃茶吃點心，因屋裡總無人說話，抬頭瞧見素姐板著臉在生氣，就走到素姐跟前道：“嫂子，是俺叫他們陪俺堆雪羅漢玩，不小心大家都跌到水池裡去了。”
素姐臉色稍緩和，道：“這樣冷天，叫叔叔凍壞了如何是好？今兒看小叔叔替你們求情份上，每人十戒尺先記下，明兒再叫小叔叔衣裳上潮了一星半點，叫你們仨跪天井。”
小翅膀吐了吐舌頭，掀了簾子自跑去西廂找調羹去了。素姐方道：“你們沒有穿皮衣裳。全身都潮了也不曉得早點回來換，找打呢。”
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嚴明柏到底大些，聽出來素姐是心痛他們，方笑道：“娘，俺們跟小翅膀叔叔打雪仗玩，其實不冷的。”
素姐笑道：“玩倒無妨，也要愛惜自己才好。明兒傷風了，誰不吃藥，我照樣打他手心。”
小紫萱還沒有貼到素姐身上，就打了一個噴嚏。素姐又好氣又好笑，還沒說話，小全哥跟小明柏也接二連三的打噴嚏，素姐忙道：“快叫廚房煮薑湯來，紫萱今兒晚上搬小全哥房裡睡去。”
小全哥跟小明柏都十分懊惱，不快活道：“媽又不許俺們抱小妹妹了。”
素姐嘆氣道：“小妞妞比不得你們是足月生出來的，你不記得小紫萱了？她五個多月的時候胖得你都抱不動，小妞妞都六個月了，還只這麼一點點大。”
小紫萱已是流了鼻涕出來，尋張草紙擦了笑道：“俺不回俺屋子裡去了，杏花姐姐替俺把鋪蓋搬哥哥房裡罷。”
夏荷笑道：“你們三等好了挨板子罷。晚上這頓飯也省了，餓兩頓再說。”一手拉了明柏，一手拉了紫萱道：“回房泡腳去。”
素姐點頭道：“明兒你們小翅膀叔叔要出去玩兒，你們三就在家呆著罷。”
夏荷哄了三個愁眉苦臉的孩子出去。素姐還有些不放心小翅膀，就叫小杏花道：“去跟煮酒說，多煮一碗給小翅膀送去。”
陳嫂已是拎著個大食盒進來，裡邊一壺薑湯，素姐叫小杏花送一碗到西廂去，自己親自到兒子房裡，看著三個孩子喝完了，替他們脫了衣裳都趕到炕上捂汗。又吩咐夏荷不許他們出門。上房菜已擺齊，已是四處尋素姐，素姐因狄二家裡都沒有人來，少不得問候一二，調羹帶著小翅膀坐在邊上也沒顧得上問他著涼了沒有，調羹就有些不快活。狄希陳奉狄員外上座，狄大跟小九陪客，拉小翅膀跟自己並排坐下。
素姐就讓狄大嫂與曹氏那桌上座，狄大嫂坐了上手，曹氏瞧了瞧男客那桌，就比照著小九的位子坐下了。素姐順勢坐在下手，四方桌就只有一邊空著，素姐讓調羹坐，調羹笑道：“俺跟你坐一處罷。”
素姐笑道：“使得。”真個並排坐在下邊。
狄員外因人少，就問兒子：“孩子們怎麼沒來？”
素姐忙站起來笑道：“今兒在東園裡玩，著了涼，在房裡捂汗呢。”
狄員外皺了眉道：“大節下，也不看著點兒，一個兩個都病了。”
素姐只是陪笑，小翅膀道：“他們跟俺一起玩，俺穿了皮襖身上就不潮，嫂子明兒給小全哥他們穿皮襖罷。”還怕人家不曉得他穿的是什麼，離了席跑到炕上將放在炕上的皮襖皮褲舉給狄希陳看，笑道：“五哥，就照這樣給小全哥跟小紫萱做幾件罷。”
狄希陳看小翅膀衣服邊上出的一圈風毛兒是紅狐狸的，都不知道說什麼好，只看著狄員外發呆。狄員外咳嗽了幾聲道：“怎麼穿了這個出來？不是有羊皮襖嗎？”
調羹站起來，漲紅了臉想叫素姐替她說話。素姐只道：“俺去燒兩個菜來。”跟狄大嫂與曹氏告了個罪，將筷子架在小碗上就出去了。
邊上斟酒的小雨滴忙放了酒壺來扶素姐。素姐到了廚房還只是笑，煮酒問笑什麼？小雨滴就將方才的情形說了，煮酒冷笑道：“這位姨奶奶真上不得檯盤。”
素姐道：“俺早就想說她了，只是不好開得口，還好老太爺不算糊塗。”因小翅膀喜歡吃雞腿，素姐年前就留心凡是吃雞都將雞腿留起，吃點心時就將擺在雪地裡的雞腿化凍，拿調料醃了兩大盤，此時正好拿麵粉蛋清糊過下鍋油炸。煮酒取了兩個盤子來，素姐笑道：“少了，再拿一個來。”
煮酒以為要送去給小全哥他們吃，笑道：“少爺那裡煮了粥的，只怕吃不得油膩的東西。”
素姐笑道：“他們那粥裡回頭放些雞湯跟碎雞肉就使得，這個是給小翅膀的，不然又為個雞腿滿地打滾，大家臉上都不好看。”
煮酒將瀝了油的雞腿裝了盒，素姐看小雨滴直吞口水，拎了一個給她道：“下午沒吃點心？”
小雨滴接了笑道：“吃了，就是覺得夫人做的什麼都好吃。”
素姐笑道：“其實雞腿沒有雞翅膀好吃，小全哥他們吃飯，都搶著吃翅膀呢。”
煮酒笑道：“這才是會吃呢。雞腿上的肉死拍拍的，哪裡好吃起？只有這樣炸過了，沾點調料的香，還有點吃頭。”
素姐又看著煮酒跟煮茶兩個炒了幾樣菜，親手端了送桌上，小翅膀見了雞腿，果然大樂，只一盤擺在他面前，還嫌不夠，非要將兩盤合成一盤擺在他跟前。
狄大與狄希陳、小九都皺了眉看他胡鬧，狄員外到底有些下不了臺，喝道：“像什麼話，快放回去。”
小翅膀教爹爹說了兩句，就不快活，推開碗筷賭氣不吃飯。
素姐上完了菜又去女人那桌，調羹忙站了起來接菜，狄大嫂就道：“讓姨娘來罷，五弟妹這樣客氣，俺們豈不是都要站起來？”
曹氏就拉素姐坐下，素姐半推半就坐下。調羹好不容易上桌吃個飯，叫狄大嫂一句話支使了上菜，心裡本就不快，何況小翅膀在那邊賭氣，有心要過去哄哄又不敢。曹氏跟狄大嫂待她也不似素姐那般客氣，是以調羹如坐針氈，好容易上完了最後一道湯，就忙不迭站起來道：“小翅膀，吃飽了沒？”也不等兒子說話，就拉了他回西廂房去了。
狄員外因調羹母子丟了他臉，心裡也不怎麼快活。狄大看老太爺臉色似有話要跟狄希陳說，指了個緣故兒連小九一起拉走了。
狄希陳扶了老頭進裡間坐地，狄員外道：“素姐呢？叫她也來。”
素姐在外邊聽見，忙應聲笑道：“就來，俺看小翅膀沒吃什麼，去廚房叫人做點子什麼送去。”
狄希陳親自捧了茶送到狄員外手邊。狄員外等素姐來了，方道：“俺們家那個帳房，大年三十卷了帳房裡兩百多銀子逃走了。”
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