直到二更，狄希陳才回家，見素姐還靠在炕桌上看書等他，忙問道：“小妞妞又感冒了？”
素姐搖頭道：“孩子很好。你家老太爺傳話來，說是要來府裡過上元節。”
狄希陳脫了衣裳，還覺得房裡太熱，素姐忙倒了一杯濃茶給他，狄希陳接了問道：“老太爺也七十了吧，不在家好好呆著，跑什麼？”
素姐道：“小翅膀跟調羹都來呢，我正愁沒有地方給他們住，你當初買房的時候買的小了。”
狄希陳笑道：“若是夠大，老太爺說聲想在府裡住，咱們還好意思請他走？老太爺在哪裡，哪裡還能少得了那幾位。”
素姐道：“說那些做什麼，老太爺想長住，調羹也不會肯的。一個小夏荷調羹姨奶奶就招架不住了。”
狄希陳道：“這又是什麼緣故？”
素姐道：“姨奶奶的心腹帳房看中夏荷，要娶她，姨奶奶去說，小夏荷啐了她一頭一臉，還說嫁奴才的奴才丟人現眼，逼急了她她也去爬老太爺炕。不然錢守仁怎麼總想著要把女兒嫁出去？”
狄希陳笑道：“我說調羹怎麼見了夏荷臉上訕訕的呢，原來他兩個不對付。”
素姐笑道：“聽說才吵的那一陣兒，調羹見神見鬼，跟著老太爺寸步不離。後來聽說是小夏荷嚇她的，才罷了。”
狄希陳道：“這個孩子倒有些主意，是個不吃虧的主兒。”
素姐笑道：“其實我心裡極喜歡她，因她剛強，所以去成都就將她留下了。她跟秋香兩個，攻守兼備小全哥才不受人欺負呢。”又傷感道：“咱們不在家這兩年，孩子不知道受過委屈沒有？就覺得他太懂事了。不似小紫萱，傻是傻了些，卻是個有福氣的。”
狄希陳道：“你就沒有問問秋香她們？”
素姐道：“秋香跟鋸了嘴的葫蘆似的，不該說的從來不說。”
狄希陳慢慢將手裡的茶吃完了，笑道：“睡罷，二哥家裡明日不吃酒了，咱們正好在家收拾收拾，東廂兩個女兒住了，西廂書房邊的那幾間收拾出來給老太爺暫住罷，明兒早起就燒炕去。”
素姐替他脫衣裳道：“二哥家裡什麼事你知道不知道？”
狄希陳道：“沒說呢，明兒叫小板凳去問問。”
素姐道：“叫陳嫂去罷，只怕是他家兒媳婦小產了。”
狄希陳吃了一天的酒，有些累著了，嗯了一聲靠著素姐倒下，兩個睡下無話。
第二天一早起來，外頭已是一片潔白，映得屋裡頭也極亮。狄希陳爬到窗邊去看，滿天都是細碎的雪花，忙笑道：“又下雪了呢。今年麥子必好。”
素姐忙忙的穿衣裳道：“我去叫人收拾西廂房，家人們只有一半在家，要趕著點兒，你再睡會子罷。”
狄希陳道：“不睡了，今兒有個廟會，我帶三個孩子，去買些什麼回來罷。”
素姐笑道：“使得，你們在家，倒招得人煩。”
吃過早飯狄希陳帶了三個孩子坐車出門，素姐命人收拾了西廂房三間出來，叫先擺了酒再重新鋪陳等狄員外來住。秋香就去了廚房尋柳嫂子寫選單，小杏花開了樓上倉房尋桌圍碗盞等物，挑了兩樣素淨花樣的，每樣取了一個下來給素姐瞧。素姐看了道：“這些不能用呢，還是使家常用的罷。”
小杏花笑道：“大人孩子，總要四五桌，咱們家常用的碗盞只有三桌，倒是成都帶回來請客用的還有七八桌呢。只有這兩樣素些。”
素姐道：“你休看這兩樣花樣素些，一桌頂那個富貴不斷頭紅花花樣的十桌，這樣奢侈東西，更不能用了。叫來貴再去買兩桌常用罷。”
到了請客日，二房的幾位都聽說狄希陳極富有，滿心想看看有錢成什麼樣兒，特地從前門進來，狄希陳在轎廳接了他們，順著迴廊經過一個天井，從書房後邊穿夾道進上房，一路上也沒瞧見什麼。起先都坐在素姐上房裡吃茶，狄六夫妻說要瞧瞧宅子，狄希陳笑道：“就這麼大，東邊還有個小園子，裡邊只一眼泉。”
狄六臉上就有些怪相，叫狄六嫂拉了他一把。狄十嫂笑道：“俺還以為五哥家裡必是七進大宅呢，這個好像小了些。”
素姐笑道：“我們住著還好，小是小，開銷比繡江大宅裡住著少多了呢。”
狄十嫂又道：“五嫂說的也是，兩口子帶幾個孩子實是夠了，若是要納幾房妾卻小，總要給人家安排個院子，都擠在一處不像呢。”
少時狄大幾個來了，狄希陳請了男人們去西廂書房坐地，素姐請妯娌們寬衣，六嫂見她房裡一應陳設俱是青藍布的，連一件半件古董玩器都沒有，碧紗櫥上擺的都是書本，點綴的花瓶等物俱是他們家作坊出的。八嫂背地裡跟六嫂十嫂說：“窮教授家的女兒，有錢都不曉得花用。房裡通沒一兩件古董。”
狄十嫂笑道：“做官的人家，買商人的房子住著，不合適呢。”
狄六嫂道：“莊裡的土財主罷了，一個錢就當他有十個錢到處說，你們瞧瞧那邊衣架上搭著的，他們兩口子家常穿的，裡外都是布，只怕是死撐呢。咱們今天這頓飯不曉得他家要省多少天才補得回來。”說罷與狄八嫂兩個吃吃的笑，狄十嫂年輕，看不過她兩個這樣，換了衣裳出去尋狄大嫂她們說話。狄六嫂與狄八嫂到底叫素姐陪著在宅裡宅外轉了個遍，仔細瞧了小紫萱跟小全哥房裡，都是一般兒陳設，沒有什麼值錢之物。狄八嫂轉回來還要看樓上。
素姐笑道：“樓上都是空的呢，天這樣冷法，白叫弟妹們上去吹冷風，還是在屋裡頭坐坐罷。”
狄六嫂拉著狄八嫂道：“咱們兩個上去走走，五嫂去招乎大嫂罷。”也不等素姐，兩個真個上樓去了。素姐因樓上幾間擺了東西的屋子都上了鎖，曉得她們也看不到什麼，也不攔她們，只笑了一笑回房，叫她兩個帶來的人上去扶她們下來。
狄六嫂與狄八嫂到了二樓，一連七八間都是上了鎖的，窗格眼裡瞧進去什麼也張不見，走到底，幾間空房裡頭都架著竹竿，曬著女人們的衣衫鞋腳等物。狄六嫂笑道：“二妹你死心了罷。”
八嫂笑道：“咱們堂姐妹不說假話，我舅舅家現開古董店，若是五哥家裡只是村，倒可以發他一注大財，咱們兩跟我舅舅三三開，如何？”
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六嫂道：“都是至親，表舅舅家那些假古董，何必拿來哄人家。”
狄八嫂皺了眉道：“他們要真像人家說的那麼有錢，也不在乎這三五千。我們老八去年欠了一屁股債，若不想個法子還上，等人家來收帳，咱們只能睡大路上。”
六嫂道：“八弟也愛賭，你也愛賭，所以勸不得他。還是休要坑五弟，當初咱們老太爺做得就不厚道。”
八嫂道：“那個我可管不著。三太爺如今好不手鬆，大把的銀子借出去，說聲不要了，就不要了。四五千兩呢，不如拘來咱們吃飯穿衣。”
六嫂勸不轉她，因她兩個近侍的婢女上來，就掩了口，說風大吹了頭痛，扶著自家的丫頭下去了。八嫂又轉了一圈，回到西廂，裡邊擺了兩桌，只狄二家沒有人來，大家都在等她，忙笑道：“我來遲了。”低了頭取杯，看見碗箸都是平常之物，新舊摻在一起，不由嘆了口氣。
素姐見青松的娘也有幾分心神不寧，笑道：“擔心你妹子呢？”
青松娘站起來笑道：“有點兒呢。”
素姐笑道：“我正有些想她，不如你替嬸子跑一遭兒罷，我上次小產吃的些藥今兒找出方子來配了幾包，託你送去，何如？”
青松娘忙道謝，狄大嫂知道素姐是關照兩個侄兒媳婦，忙道“你就在那裡守著她罷，也換二嬸歇歇。”
素姐叫人挑了東西，親自送她到後門，問她道：“幾個月了？”
青松娘道：“也有六七個月，生下來就沒了氣，可惜了好整齊胖大的一個娃娃。”
素姐嘆息道：“俺家小妞妞早產，能活到今日也是佛祖保佑。背地裡為了這個孩子流了多少眼淚，當了人還不敢傷心，怕人家說俺們溺愛孩子。”
青松娘笑道：“今天我看小妞妞小臉蛋子紅紅的，身上也有肉了。五嬸子放寬心罷。”
素姐道：“這裡邊的藥，煎法都寫在紙包裡了，叫她休要心急，養好身體要緊。”
青松娘點頭，搶到挑子前邊飛跑，素姐走到東廂門口，瞧奶媽正在喂女兒吃奶，放了心回來陪客。因有了先例，吃了小半個時辰，狄六嫂跟狄大嫂就先後辭了出去，落後狄八嫂跟狄十嫂也辭了去。只曹氏與素姐坐在一處，離了席坐在炕沿上吃茶。
曹氏笑道：“俺明日要去大明湖邊的娘娘廟燒香，嫂子去不去？”
素姐看了看她，小聲道：“還願？”
曹氏紅著臉點了點頭道：“嫂子使人把他叫來，使得不？”
素姐忙叫站在外邊的小雨滴去請老爺跟九叔進來。少時狄希陳跟小九一起進來，都問什麼事，素姐笑道：“九弟妹有事找九弟呢，我怕只叫他，他不好意思出來，索性連你一起叫進來。”
狄希陳坐了邊上吃茶道：“我也出來透口氣，老八死活要賭錢，說要請幾個朋友來。叫九弟左一句右一句打岔，我們兩個應付的累死了。”
小九笑道：“想個法子散了罷，我瞧二哥家的大侄子坐立不安的。這樣年酒，跟了無趣的人一處吃，一點意思沒有。”
曹氏直衝小九使眼色，小九才想起來，笑道：“俺們明日去娘娘廟燒香，今兒就辭了家去罷。”
素姐笑道：“去罷，十五老太爺要到府裡來，那日還要請大家來熱鬧一日。”
小九笑道：“十四我就來幫忙，五哥五嫂使喚我就是。”也不要素姐送他們，自從後門去了。
狄希陳道：“後邊怎麼樣？”
素姐笑道：“六與八兩位轉世界轉了一圈，好像不大滿意似的。”
狄希陳點點頭道：“防著他們些，從來不來往的人，走得這樣近，不由得人不起疑。寧可咱們小人罷，不要上了他們當，去他們家吃酒，咱們不要帶孩子，你吃幾口就裝病，咱們回家要緊，不然別人家裡要賭幾把，我也不好不下場。”
兩人議定了，狄希陳到西廂房坐了不久，狄大狄二都辭了去，只他們四個，又不賭錢，又沒有唱小曲兒的，都無味的很，狄八還要拉大家去他相識的一個粉頭那裡吃酒，狄六跟狄十隻說他吃醉了，拉著他告辭，狄希陳虛留一留，送了他們出門就算完了一天的大事。
一連三日在二房三家吃酒，素姐總是見機早早告辭，狄希陳自然跟隨。狄八又使貼子請了一回，狄希陳推有事不肯赴約。狄八又被妻子纏了個不耐煩，帶了妻子的孃舅，開古董鋪子的王鬍子，抱了一個大包袱上門。
狄希陳因他們是內親，讓到正院書房裡坐了。狄八就道：“五哥家裡，只少得幾軸書畫，俺舅舅帶了些來與五哥過目，若是喜歡，不妨留下。”
那王鬍子忙解開包袱，展開幾張字畫兒，狄希陳怎麼也是在拍賣行裡打過幾年滾的人，雖然自己不會畫，也有些眼力，見了這幾樣東西，只搖頭道：“這些畫畫的還好，只是紙都舊了，掛出來不好看。”
狄八教土財主噎的說不出話來。
那王鬍子不慌不忙，又將包袱裡一個大盒子揭開了，笑道：“這個稀罕物兒，是前朝宮裡的呢。”
狄希陳看是個玉石盆，紅珊瑚的盆景兒，上邊點綴了七八朵梅花，都是指頂大胡珠妝就，忙道：“好是好，只是皇上用過的東西，俺買不起呢。”
王鬍子笑道：“俺是三千兩收來的，若是老五你要，原價讓與你。”
狄希陳只是搖頭。狄八道：“這個擺在家裡好風光呢，若是五哥不湊手，銀子過些日子給也使得，有我做保票，舅舅放心罷。”
狄希陳繞著盆景，看了半天，方道：“若是真的，五千兩打不住。可惜是個西貝貨，連舅舅也騙過了，這個俺在蘇州鋪子裡見過，十兩銀子抱了兩盆來家。”
回頭瞪了一眼站在邊上忍著笑的翠鳳跟翠花道：“去，把上回搬你們秋香房裡那個盆景搬來。給八老爺跟舅太爺瞧瞧。”
翠鳳真個搬了一盆送到書房來。紅珊瑚卻比王鬍子這盆還高兩寸，看上去更像真的。
王鬍子嘆了氣拉狄八要告辭。狄希陳拉了狄八站到一邊，小聲笑道：“八弟是個熱心人。你這個老舅不老實呢。俺在成都當了三年知縣，什麼樣人沒見過？哥哥勸你離他遠些兒，沒得叫他帶壞了你名聲。”
狄八紅著臉應了，狼狽而去，兩個一路上相互埋怨，王鬍子道：“你早說過他當過知縣，審過案子，俺就不跟你來了。”
狄八道：“舅舅帶這個盆景做什麼，不是說了叫你帶那個玉香爐的？”
王鬍子道：“那個香爐前日撞見一個傻子，賣了他五百兩，再說了這個老五不是開過玻璃作坊的？帶了來只怕他也是認得。你要還債，還是想些別的法子罷。他那些話明是勸你，實是叫你休要招惹他。”
狄八嘆了氣道：“我也是聽說他為人面瓜，實不料他一點虧不肯吃。”
王鬍子做生意的人，本就愛鑽縫子，忙問緣故，狄八就將他家分家事體說了。王鬍子道：“他是個厚道人呢，看老太爺份上百依百順，不與小兄弟相爭，不跟那個妾計較罷了。他不是個肯吃虧的人，雖然那個妾不曉得事，我勸你也別打那個小的主意。不然打倒了小的，跳出來大的，誰跟你講兄弟情份。”
狄八道：“俺頭一回做這樣的事，就教人戳穿了，哪怕再做？舅舅借我二十兩銀子去換換手氣罷。”
王鬍子道：“我上回跟著你去賭了幾把，欠了一千多兩銀子，哪有錢借你。要不是家裡揭不開鍋我也不做這樣行騙事體。”
卻說素姐等狄八走了，走到書房來見桌上一堆東西，笑道：“你買了他的？”
狄希陳搖頭道：“叫我說破了，東西都沒好意思拿，兩個紅著臉都跑了。叫個人來，包了送回老八家去。”
素姐笑道：“被揭破了還知道臉紅，良心還沒叫狗吃完了。想必是窮急了，使人打聽打聽，能拉就拉他一把罷。”
狄希陳冷笑道：“也是老太爺多事，叫他們來祭祖。以後與他們斷了來往。為什麼窮，還不是賭的。拉什麼拉，存了心要拉我去賭錢，說的天花亂墜，老六跟老十也幫他幾句兒，親兄弟在那裡不拉他，咱們算什麼。”
素姐道：“我也不過說說罷了，你都說了不理他們，我樂得省事，這三家總是厚禮去，薄禮來，比不得大哥他們為人實在。”
狄希陳嘆了一口氣道：“這些親戚，真是麻煩。不說他們，你孃家初六沒來，只怕不得來了。咱們過了正月十五回去瞧瞧罷。”
素姐依了，兩口子打疊精神，都不大快活的等狄員外帶了調羹跟小翅膀來過上元節。
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